大空の戦士ウィンディアス

Go west! 黒幕研究所、西へ

　夕食の最中も、黒幕博士はモニターに張り付いていた。

　自宅兼研究所には、複数のインターネット回線が引き込まれている。

　バックアップ用。帯域制限の回避用。機密通信向けのセキュア回線。大容量データ用のギャランティ型回線――用途ごとに使い分けているらしい。

　博士は、それらを駆使して世界各地のニュースを同時に視聴し、不明な言語はAIに翻訳させる。

　その合間に、妙に鼻息を荒くしながら、別の動画も楽しんでいた。

　――どういう脳の使い方をしているんだ。

　異星人である遥斗にも、理解が及ばない。

「助手2号よ。興味深いニュースをやってるぞ」

　博士は、彼を“名前”で呼ぶ気はないらしい。

「なんですか？」

「怪物が出るらしい」

　詳細は次のようなものだった。

　近畿地方にある湖、山岳、密林、海岸で複数の報告が入っているらしい。

　各メディアは、これらを繋がりなく、別個に報道していたが、博士は一連の出来事ではないか、そう考えたそうだ。

「報道機関は、野生の動物と見間違えという考えているようですね」

　熊、猪、ワニ、魚。

「お前は、どう思う？」

と、黒幕博士。

「俺は、作為的な何かを感じます」

　人々が複数、怪物と表現するくらいだ。

　それに――

　遥斗は、ジーグリードの関与を疑っていた。

「ワシはな、UMA(ウーマ)、未確認生物ではないかと思ってる」

「ウーマ？」

「そうじゃ。これをワシが発見して、白日のもとに晒すのじゃ」

「どうなると思う？」

「ええと……有名になりますか」

「そうじゃ。有名になる。連日取材が殺到する。新聞やメディアにワシの顔が載る。――そして、どうなる？」

「学会に名が知れますね」

「その通り。さらに――ワシに結婚の申し込みが殺到するわけじゃ！」

　――ねえよ。

　風が吹けば桶屋が儲かる、どころの話ではない。

「それにな……これは、ワシの発明を試すいい機会でもある」

　博士の顔つきが変わる。

　真剣――と言いたいところだが、どこかだらしなく、相変わらずいやらしい。

「ワシに着いてこい」

　そう言って、博士が向かったのは地下室だった。

■■■

　リモコンのスイッチを押すと、壁の一部が静かにスライドする。

　現れたのは、隠し扉――その奥に、簡素な昇降機があった。

　エレベーターというより、フォークリフトに近い代物だ。

　軋む音を立てながら、それはゆっくりと下降していく。

　辿り着いた先にあったのは――

「……車？」

　そこにあったのは、オンボロのプジョーだった。

「行くぞ。シートベルトを締めろよ。振り落とされるぞ」

　黒幕博士は、やけに格好つけて言い放ち、アクセルを踏み込む。

　――だが、遅い。

　致命的に遅い。

「これは……法定速度ですか？」

「フルスロットルじゃ」

　胸を張るところではない。

　プジョーは、頼りないエンジン音を響かせながら、地下道を進んでいく。

　やがて、長いトンネルを抜けた先で、視界が開けた。

　夜の海風が吹き込む。

　辿り着いたのは――

　陸から隔絶された、小さな島だった。

　そこには、セラフィム――遥斗が母星から乗ってきた輸送機もあった。

　ジーグリードに撃ち落とされ、無残な残骸と化している。

「ここで、修理を？」

「そうじゃ。このままでは、帰るに帰れんじゃろ」

　その配慮はありがたかった。

「もっとも、地球の機体ではないからの。内部の仕組みが分からん。進捗は亀の歩みどころか、それ以下じゃ」

　博士は肩をすくめる。

「――ただし」

　そう言って、顎で示した先。

　そこには、一機のジェット機があった。

「そいつは、別じゃ」

「別……ですか？」

「お前のは“宇宙船”じゃ。長距離を移動するためのな。

　こいつは“地球で動くための足”じゃよ」

　用途が違う、と博士は言い切る。

「こいつに活躍してもらう」

「博士が、一人で作ったのですか？」

「そうじゃよ。ワシは天才だからな」

　胸を張る――が、突き出た腹がぼよんと揺れ、まるで様になっていない。

「最近は物価高の影響でな、素材集めも一苦労じゃよ。ヤフオクやメルカリも駆使しておる」

　――それは、本気で言っているのか。

　遥斗は、どう反応していいのか分からなかった。　梯子を使い、二人はジェット機に乗り込む。

　俊敏に機内へ滑り込む遥斗に対し、博士は腹がつかえて手間取り、もたついている。実に滑稽だった。

　座席はタンデム式。前席に遥斗、後席に博士が収まる。

「お前、計器は扱えるな？」

「ええ。一通りは」

　母星の士官学校で、操縦技術は叩き込まれている。

「よし！　では、発進じゃ！」

　キャノピーが閉じる。

　エンジンが唸りを上げ、機体が滑走路を走り出した。

　加速――。

　身体がシートに押し付けられる。

「……っ！」

　瞬間的に強いGがかかる。

　だが遥斗は歯を食いしばり、姿勢を崩さない。

「ぐおおおおお！！内臓が後ろに引っ張られるわい！！」

　黒幕博士は、それどころではなかった。

　次の瞬間――

　機体は地を離れた。

　ジェット機は、黒幕博士の孤島を後にし、夜の空へと舞い上がる。

　目指すは――近畿地方。

　怪物出現が報じられた、その現場へ。