Re:壁内から始める異世界生活

第1話 壁のある街

　瞬きをした、その次の瞬間には、もう世界が変わっていた。

「……は？」

　ナツキ・スバルの口から漏れたのは、間抜けにもほどがある一音だった。

　右手には、ついさっきコンビニで買ったばかりのビニール袋。中には炭酸飲料とスナック菓子と、値引きシールの貼られたカップ焼きそば。左のポケットにはスマホ。見慣れた夜の街灯も、車のヘッドライトも、信号機も、自販機も、全部ない。

　代わりにあったのは、石畳の道と、赤茶けた屋根の群れと、鼻につく土と家畜の臭いだった。

　そして。

「……いや、待て待て待て待て」

　スバルは顔を上げた。上げたまま、固まった。

　空を切り取るようにそびえ立つ、巨大な壁。

　高いとか、でかいとか、そういう段階じゃない。視界そのものが、途中で終わっている。街の向こうにあるはずの地平線が、白っぽい石の断崖に丸ごと呑み込まれている。

「なにこれ。映画のセット？　え、城壁都市？　テーマパーク？　つーか規模感どうなってんだよ……」

　笑いが込み上げた。乾いた、引きつった笑いだった。

　異世界召喚。そんな単語が、頭の中で点滅した。

　いやいや、ないない、あるわけ――あるのか？

　足元がふわつく。心臓がやけに早い。けれど恐怖より先に、何か別のものが浮かび上がる。熱だ。現実感のなさが、逆に体の奥を煽ってくる。

「……おいおいおいおい、マジかよ」

　口元が勝手につり上がった。

「来た？　来ちゃった？　そういうやつ？　ついに俺にも人生逆転イベント到来ってやつ？」

　誰に聞かせるでもなく呟いて、すぐに周囲を見回す。

　往来には人がいた。荷車を引く男。水桶を抱えた女。パンを売る露店。子どもの泣き声。鍛冶場みたいな音。皆、服装が妙に古い。ヨーロッパ風、というには生活臭が強すぎて、コスプレの類には見えない。

　何人かが、スバルを見た。

　黒いジャージ。白黒のスニーカー。片手にビニール袋。見知らぬ土地で、見知らぬ格好。注目されないほうがおかしい。

「……ッス。あ、どうもどうも、怪しい者じゃ――」

　笑って手を振った瞬間、通りがかった老婆が露骨に眉をひそめ、足早に去っていった。

「だよね！」

　即座にセルフツッコミを入れたが、虚しいだけだった。

　とりあえず情報だ。異世界だろうがなんだろうが、まずは状況確認。スバルはそんな当然のことを考えながら、実際にはかなり浮ついた足取りで街を歩き出した。

　壁の圧迫感はどこまでもついてくる。見上げれば吐きそうになるほど高い。街はその壁に守られるように、いや、押し込められるように広がっていた。

　守られる。そう思った瞬間、妙な違和感が引っかかった。

　壁がある街、というのは分かる。だが、どうしてここまでの高さが必要なんだ。

　盗賊か。戦争か。砲撃か。

　そこまで考えて、スバルは肩をすくめた。

「いやいや、第一村人に聞けば終わる話だろ。こういうのはさ、親切な美少女かやたら意味深なおっさんが案内して――」

「おい」

　低い声で呼び止められた。

　スバルが振り向くと、三人の子どもがいた。

　一人は、鋭い目つきの少年。短い焦げ茶の髪で、妙に睨むのが板についている。年は自分より少し下か、同じくらいか。いや、もう少し幼いかもしれないが、そんな印象を吹き飛ばすくらい目に力があった。

　その隣に、黒髪の少女。肩につく程度の髪を真っ直ぐ切りそろえ、赤い巻物を首に巻いている。表情は薄い。だが、薄いままで、こちらをじっと見ている。

　もう一人は、金髪の少年。体つきは華奢で、目元も気弱そうに見えるが、そのぶん観察するような視線が落ち着いていた。

　三人ともパンやら何やらを抱えている。買い物帰りらしい。

「その服、どこのもんだ」

　最初に口を開いたのは、目つきの悪い少年だった。

　いきなりそこ？

　とは思ったが、当然か。スバルだって逆の立場ならそう聞く。

「えーっと、ジャパン製です」

「ジャパン？」

「えー……遠い国」

「壁内か？」

「……かべうち？」

　聞き返した瞬間、三人の目が変わった。

　少年の眉が跳ね上がり、金髪の少年がわずかに身を引き、黒髪の少女の視線がさらに細くなる。

　やばい。なんか踏んだ。

「待って待って、俺が悪い。いまのは知らない単語が出てテンパっただけで――」

「壁内って言葉も知らないの？」

　金髪の少年が、恐る恐る口を開いた。

「いや、はい。知らないです」

「どこから来たの？」

「それが俺にもさっぱりでな。気づいたらここにいて――」

「嘘だな」

　少年が即断した。

　早い。判決が早い。

「いや、ちょ、早計！　裁判ならもうちょい証拠とか集めよう！？　俺だって好きで不審者やってるわけじゃ――」

「そんな格好のやつ見たことねぇ。訛りも変だし、壁のことも知らない。なのに武器も持ってない。商人にも見えない」

「最後の一言、ちょっとカッコよく分析したっぽく言ってるけど、要するに怪しいって言いたいだけだろ！？」

「実際、怪しい」

　少女が言った。

　ひどい。正論が鋭利すぎる。

　しかし、スバルはめげない。こういう場面で引いたら終わりだ、と、よく分からない確信がある。押してダメならもっと押せ。コミュ力こそ現代人の武器。たぶん。

「オーケー、分かった。じゃあ自己紹介からいこう。俺はナツキ・スバル。十七歳。職業は……まあいまは無職寄りだけど、やる時はやる男。そちらのお名前は？」

「なんで名乗らなきゃならない」

「会話の基本だからだよ！　知らない人同士が仲良くなる第一歩！　人類共通のルール！」

「そんなルールない」

「あるんだよ、俺の中には！」

　少年が舌打ちした。

「エレン」

　ぽつり、と少女が言った。

　少年が睨む。

「ミカサ」

　少女は続けた。

「……アルミン」

　金髪の少年が、困ったように苦笑して名乗る。

「ほら見ろ！　できる子たちじゃねぇか！　じゃああらためまして、スバルくんです！　よろしく！」

　手を差し出した。

　エレンと名乗った少年は、その手を見て、スバルの顔を見て、鼻で笑った。

「ふざけてるのか？」

「真面目だよ！？」

「こんな時に？」

「こんな時って、まだ状況説明されてないんですけど！？」

　エレンは露骨に苛立った顔をした。スバルもムッとする。

　なんだこいつ。初対面のくせに棘がありすぎる。いや、怪しいのはこっちだとしても、もう少しこう、段階ってものがあるだろう。せめて警戒と敵意の比率を調整してほしい。

「エレン、落ち着いて」

　アルミンが間に入るように言った。

「落ち着いてるよ。ただ、こいつの話が変すぎるだけだ」

「でも、本当に知らないことが多すぎる。演技にしては不自然だよ」

「だからって信用できるか？」

「それは……」

　アルミンが言葉を濁す。

　ミカサは無言のまま、スバルの両手を見ていた。手のひら、指先、爪。武器や訓練の痕跡でも見ているのかもしれない。目が静かなぶん、余計に居心地が悪い。

　スバルは咳払いした。

「えー、じゃあこっちから質問。ここ、どこ？」

「シガンシナ区」

　アルミンが答えた。

「しがん……？」

「ウォール・マリア南端の突出区画」

　続く単語は、ほとんど意味が分からなかった。

「待ってくれ。ひとつも頭に入ってこねぇ」

「じゃあ、本当に壁の中のことを知らないんだね」

「だから言ってるだろ。俺、気づいたらここに――」

　そこで、地鳴りのような音がした。

　いや、音ではない。振動だ。地面の下から響いてくる、重い重い唸り。四人とも一斉に足を止めた。

　通りを歩いていた人々も、ざわついて空を見上げる。

「なんだ？」

　スバルもつられて見上げたが、空は青い。雲が流れているだけだ。

　しかし次の瞬間、遠くで、鐘が鳴った。

　ひとつ。ふたつ。いや、何度も何度も。叩きつけるように、街じゅうへ。

　雰囲気が変わるのが分かった。さっきまでの生活の音が、一斉に裏返った。荷を捨てる者。子どもを抱き上げる母親。叫び声。兵士が走る。誰かが「門だ！」と怒鳴った。

「な、なに？　避難訓練？」

　スバルの問いに、誰も答えない。

　エレンが走り出したからだ。

「おい、エレン！」

　アルミンが追う。ミカサも当然のように続く。

「は！？　ちょ、おい！　説明！」

　スバルも慌てて駆け出した。

　石畳を蹴る靴音。前方に人の流れがある。皆が同じ方向へ、あるいは逆方向へ走っているせいで、街は一瞬で混乱の渦になった。

　エレンは速い。子どものくせにやたら速い。

「おい、待てって！　迷子の異世界人を置いてくな！」

「うるさい！」

「うるさくなるだろ説明なしなら！」

「黙って走れ！」

　逆ギレされた。

　くそ、なんなんだこいつ――と思いながらも、スバルは全力でついていった。息が切れる。肺が焼ける。ビニール袋が邪魔だ。思わず放り捨てそうになって、なぜかぎりぎりで踏みとどまる。焼きそばに罪はない。

　道を曲がるたび、人が増えた。兵士らしき連中が怒鳴り、煙が上がり、壁へ向かう視線が集まっていく。

　そして開けた場所に出た瞬間、スバルは足を止めた。

「――――っ」

　言葉が、消えた。

　壁の向こうから、顔が覗いていた。

　人間の顔。いや、人間の形をした何か。皮膚の薄い顔面に、むき出しの筋肉。眼球は異様に生々しく、蒸気を噴くような熱気の中で、あり得ない高さからこちらを見下ろしている。

　壁と同じ高さ――いや、壁を越えていた。

　世界の前提が、その一瞬で壊れた。

　あり得ない、では足りない。脳が理解を拒んで、なのに視界だけは克明にそれを焼きつける。

「あ……」

　喉が鳴った。かすれた。息が吸えない。

　周囲の悲鳴が遅れて耳に入る。

「超大型巨人……！」

　誰かが叫んだ。

　巨人。

　その単語が、現実として頭に突き刺さる。

　壁が必要な理由を、理解したくもない形で理解してしまった。

「おい……なんだよ……」

　スバルの足が震える。

「なんだよ、あれ……！」

　エレンは顔を強張らせたまま、壁の上を睨んでいた。アルミンは真っ青で、ミカサはエレンの腕を掴んでいる。

「下がって、エレン」

「まだだ！」

「危ない」

「見りゃ分かる！」

　怒鳴り返す声すら震えている。それでも、エレンの目は逸れていなかった。

　スバルには無理だった。見るだけで全身が逃げろと叫んでいる。膝が抜ける。胃がひっくり返る。頭の芯が冷たくなる。

　なのに、その巨人が、動いた。

　足を上げた。

「え」

　その一音のあとで、世界が砕けた。

　轟音。

　耳を引き裂くような破壊音とともに、城門が吹き飛ぶ。木片、石片、鉄片、煙、土、熱、悲鳴。全部が一緒くたになってこちらへ襲ってきた。

　衝撃波で体が浮く。スバルは何かに弾き飛ばされ、背中から石畳へ叩きつけられた。

「がッ――！」

　息が詰まった。視界が白くなる。

　何が起きたのか分からない。だが、周囲で人が倒れている。血が飛んでいる。瓦礫が降ってくる。

「逃げろ！　内門へ走れ！！」

「母さん！　母さん！！」

「子どもを連れて――」

「巨人が入るぞ！！」

　入る。

　その言葉が、スバルの脳を直撃した。

　壁の内側に。街の中に。あれが。あの化け物が。

　熱い。熱い。腕が焼けるように痛い。見ると、飛んできた破片で切れていた。血が出ている。痛い。なのにそれ以上に、怖い。

　怖い。

　怖い怖い怖い怖い怖い。

「立って、スバル！」

　アルミンの声だった。いつの間にか近くにいて、こちらへ手を伸ばしている。顔が泣きそうに歪んでいるくせに、必死に声を張っていた。

「早く！」

「お、俺……」

　立てない。腰が抜けたみたいに力が入らない。

　エレンが舌打ちして、スバルの襟首を掴んだ。

「ちっ、動け！」

「い、痛っ、引っ張んな首が！」

「じゃあ自分で走れ！」

「無理だってあんなん見たあとで走れとか――」

　言い終わる前に、影が差した。

　全員が、動きを止める。

　ゆっくりと、振り向く。

　そこにいた。

　壁の破壊口から入り込んだ、異形。

　五メートルほど。さっきの怪物に比べればずっと小さい。なのに、恐怖は少しも薄れない。裸の、歪んだ人型。異様に大きい目。だらしなく開いた口。よだれ。歩き方は緩慢なのに、一歩ごとの圧が重い。

　巨人。

　それがこちらを見た。

　見た、気がした。

「ッ……！」

　アルミンが息を呑む。エレンが前に出る。ミカサがその肩を掴む。

「下がって」

「でも！」

「死ぬ」

「分かってる！」

　分かっていて、前に出る。

　その姿に、スバルは一瞬だけ我を失った。

「待て！　行くなって！　死ぬだろ！」

「お前もだ！」

「俺はいいんだよ！」

　言ってから、自分で何を言ったのか分からなくなった。

　よくない。全然よくない。死にたくない。死ぬのは嫌だ。嫌に決まってる。

　なのに口は勝手に動く。手も。体も。

　逃げたいのに、目の前で年下の連中が死ぬかもしれないと思った瞬間、足が前に出た。

「こっちだ、バケモン！」

　地面の石を掴んで、巨人へ投げつける。

　当たるわけがない軌道だった。だが、石は巨人の肩にかすったらしい。巨人の顔が、ゆっくりとスバルへ向く。

「は、はは」

　笑え。笑え。笑っとけ。

「どうした、ノロマ。食うなら俺だろ」

　喉は震え、声は裏返り、膝は今にも折れそうだった。

　巨人が近づく。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　逃げろ。

　体の中の全部が叫んでいる。けれど、その叫びより速く、エレンが怒鳴った。

「スバル、走れ！！」

「うるせぇ、分かって――」

　巨人の腕が振り下ろされた。

　視界が、真横に回る。

　何が起きたのか理解するより先に、激痛が来た。肩から先が消えたみたいな痛み。骨が砕ける音が、自分の中から聞こえた。

　地面を転がる。息ができない。血の味。耳鳴り。空が回る。

「スバル！！」

　誰の声だったか、もう判別できない。

　巨人の顔が近づく。大きな口が開く。腐臭。熱。唾液。

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　こんなの。

　こんな死に方。

「やめ――」

　噛み砕かれた。

　世界が、赤と黒に潰れた。

　――そして。

「……は？」

　スバルは、石畳の上で立ち尽くしていた。

　右手には、コンビニのビニール袋。

　目の前には、赤茶けた屋根の群れ。

　鼻につく土と家畜の臭い。

　空を切り取る、巨大な壁。

　さっきと同じ場所。さっきと同じ時間。何ひとつ変わっていない街の音だけが、耳に刺さるように鮮明だった。

　喉の奥から、ひゅ、と獣みたいな呼吸が漏れる。

「……なん、で」

　肩を掴む。ある。腕がある。指もある。砕かれていない。血も出ていない。

　なのに、痛みだけが残っていた。噛み千切られた感触。潰された骨。飲み込まれる直前の、あの湿った熱。

「――ッ、う、あ、あああ、あ……！」

　膝から崩れ落ちた。

　石畳に手をついて、胃液を吐く。焼きそばも炭酸もまだ開けてないのに、酸っぱいものだけが喉を逆流した。

　通行人が怪訝そうに見る。誰も助けない。誰も事情を知らない。

　当然だ。何も起きていないのだから。

　でもスバルには、起きた。

　確かに死んだ。

　確かに食われた。

　手が震える。歯が鳴る。涙が勝手に滲む。

「ふざ……けんなよ……」

　掠れた声が、石畳に落ちる。

「なんだよ、これ……！」

　空は青く、壁は高く、街は何も知らずに息をしていた。さっきまでの地獄を、まるで夢だったみたいに、世界は平然と無視している。

　スバルだけが、その中で、たった一人取り残されたみたいに震えていた。