Re:壁内から始める異世界生活

第10話 壁が一枚なくなるということ

　午前の光は、残酷なくらい明るかった。

　夜のあいだは、泣き声も絶望も闇に溶けて、どこか輪郭が曖昧だった。だが朝になると、全部が見えてしまう。毛布にくるまった子どもの数。家族を失った顔。広場の端まで埋まる避難民。足りない食糧。足りない水。足りない寝床。足りない兵士。

　そして、足りない“壁”の大きさ。

「ウォール・マリア全域の放棄……」

　アルミンが、兵士たちの会話を反芻するように呟いた。

　エレンは何も言わない。だが拳が白くなるほど握られている。ミカサはその袖を掴んだままだった。

　スバルは木柵の向こうで慌ただしく動く兵士たちを見ていた。

　マリア全域の放棄。

　言葉としては短い。だが意味は、街一つの壊滅よりずっと大きい。昨日、自分がシガンシナで見た地獄が、壁沿いのもっと広い範囲で起きているということだ。避難民はまだ増える。内地へ押し寄せる。食糧は足りなくなる。秩序は擦り減る。

　この世界は、昨日だけで終わるつもりがない。

「……なあ」

　スバルが喉を押さえながら言う。

「壁一枚なくなるって、そんなすぐ決まるもんなのか」

　アルミンは顔を上げた。

「たぶん、“守れない”と判断したら切るしかないんだと思う」

「切るって言い方すげぇな」

「でも、そういうことだよ。外側に人を残したままでも、内側を守るほうを優先する」

　淡々としている。だが、その声の底は冷えていた。考えたくない現実を、考える側の人間の声だ。

「じゃあ……」

　スバルは言葉を探す。

「まだ向こうにいる連中は」

「見捨てられる」

　エレンが言った。

　短い。硬い。感情が潰れて硬くなったみたいな声だった。

　スバルは返せない。

　ミカサが静かに言う。

「エレン」

「違うかよ」

「違わない。でも」

「でももくそもあるか」

　吐き捨てるような言い方だった。ミカサは黙る。

　アルミンが口を開きかけて、結局閉じた。

　正しい言葉なんてない。慰めも、反論も、いまのエレンには届かないだろうと分かる。スバルにも、それは分かった。

　だから、代わりに別の方向へ目を向けるしかない。

　木柵の向こうでは、新しく来た伝令らしい兵士たちが地図を広げていた。別の兵が走り寄り、何やら報告している。

　その中の一人が、こちらの保護区画を指さした。

「……あっちの年長者を何人か回せ。水運びと配給補助だ」

「子どもも混ざってます」

「年齢見ろ。動けるやつだけだ」

　スバルは嫌な予感がした。

「なあ、今の“年長者”って」

「たぶん、君」

　アルミンが言う。

「だよな！」

　即答してしまった。

　エレンがちらりと見る。

「何だよ」

「いや、現実がさっそく俺を雑用係にしてきたなって」

「訓練兵どころじゃない」

「まだそこじゃないって話だろ」

　言いながらも、スバルは少しだけ安堵していた。正直、いきなり兵団だの戦いだのより、雑用のほうがまだましだ。少なくとも巨人と直接殴り合う話ではない。

　だが、その安堵も長くは続かなかった。

　ほどなくして、木柵が開き、兵士が数人入ってきたからだ。

「十六以上で動ける者、前へ出ろ！」

　怒鳴り声が響く。保護区画の中の空気がざわつく。年齢の近い子どもたちが顔を見合わせる。昨日まで家の中で暮らしていたはずのガキどもが、突然“動ける者”として数えられる。

　スバルは思わず顔をしかめた。

「……最悪の響きだな」

「出るしかない」

　ミカサが言う。

「お前はな」

「エレンも」

「俺も？」

　エレンが眉をひそめる。だが、兵士はすでに保護区画の中を見回し、目についた者を指さしていた。

「そこのお前、何歳だ」

「十、十歳です……」

「下がれ。次、お前は」

「十一……」

「下がれ。そっちの背の高いのは」

　来る。

　スバルは一歩前へ出た。

「十七です」

　兵士の視線がジャージに止まる。

「……お前か、出身不明の」

「通ってんだその情報」

「嫌でも目立つ」

　ひどい。事実だが。

　兵士は帳面をめくり、何か確認してから頷いた。

「お前は来い。あと、そこの三人は年齢が足りん。残れ」

　エレンが一歩出る。

「待てよ」

「待たん」

「動ける」

「見れば分かる。だが年齢が足りん」

「そんなの関係――」

「ある」

　兵士の声は硬かった。

「今はな」

　その“今は”という一言に、妙な含みがあった。エレンもそれを感じたのか、噛みつきかけて止まる。だが目だけは死ぬほど不満そうだ。

　スバルはその横顔を見て、言うべきか迷って、それでも言った。

「……お前らは残れ」

　エレンが睨む。

「何だよ、その言い方」

「いや、普通にだよ」

「一人で行く気か」

「一人っていうか、向こうに同じようなの何人かいるだろ、たぶん」

「そういう話じゃない」

　エレンの声が低くなる。

　その感情の向きは分かる。昨日から一緒に地獄を抜けてきた。その流れのまま、“また四人で動く”つもりだったのだろう。自分も、たぶん心のどこかではそうだった。

　だが、現実はそう簡単に揃わない。

「年齢が違うんだからしょうがねぇだろ」

　スバルは肩をすくめようとして、痛みに顔をしかめた。

「いてっ……」

「大丈夫？」

　アルミンがすぐ聞く。

「大丈夫じゃないけど、死ぬほどじゃねぇよ」

「その基準おかしい」

「昨日からこればっかだな！」

　軽口を叩く。だが空気は重いままだった。

　兵士が苛立ったように言う。

「話はあとだ。動ける者は外へ出ろ」

　急かされる。

　スバルは三人を見た。

　ミカサは静かだ。だが目は逸らさない。アルミンは不安を隠せていない。エレンは怒っている。置いていかれることそのものにではなく、自分が“何もできない側”へ押し戻されることに。

　その顔が、少しだけ痛かった。

「……すぐ戻る」

　スバルが言う。

　言ってから、安っぽい台詞だと思った。戦場に向かうわけでもないのに。でも、それ以外に言えることがなかった。

「戻れなかったら、ぶん殴る」

　エレンが言う。

「理不尽！」

「理不尽じゃない」

　ミカサが当然みたいに頷く。

「私も」

「お前まで乗るな！」

　アルミンが少しだけ笑った。

「僕も、かな」

「お前はそこ、もっと止める側でいてくれよ！」

　それでも、その軽いやりとりで少しだけ息ができる。

　スバルは兵士に促され、保護区画の外へ出た。

　同じように集められた“年長者”は十数人いた。少年とも青年ともつかない年齢の者。避難の途中で怪我をしたのか、腕に布を巻いている者もいる。顔つきは様々だが、共通しているのは“自分が何に使われるのか分かっていない”顔だった。

　兵士が前に立つ。

「水運び、配給補助、怪我人の運搬補助、仮設寝床の整備。まずはそれだ。勝手な行動はするな。倒れたら邪魔だ。分かったな」

　返事はまばらだった。

　スバルも曖昧に頷く。

　兵士は続ける。

「いいか。お前らは兵士じゃない。だが今は人手が足りん。だから働ける者に動いてもらう。それだけだ」

　言い方は冷たい。だが、変に優しくされるよりマシだった。現実がそうなのだから。

　最初の仕事は水運びだった。

　広場の外れにある井戸から大桶へ水を移し、それを各区画へ運ぶ。単純だ。単純だが、やってみるとひたすらきつい。桶は重い。肩は痛い。足場は悪い。避難民の間を縫うように進まなければならず、そのたびに泣き声や呻き声が耳に入る。

　スバルは二往復目の途中で早くも後悔した。

「っ、重……！」

　桶の取っ手が手に食い込む。肩の腫れた場所に重さが響いて、顔が歪む。

「おい、落とすなよ！」

　隣で運んでいる年上の男が怒鳴る。ひげ面で、目が死んでいる。だが手つきは慣れていた。

「落としたら困るのは分かってんですけどね！」

「なら踏ん張れ！」

「精神論で解決できる重さじゃねぇ！」

「口は動くな！」

「口止めたら倒れるんだって！」

　怒鳴り返しながらも、何とか運ぶ。配給区画では、兵士と手伝いの人間が木のコップへ水を注いでいた。避難民の列が続く。終わりが見えない。

　そこで、ふと向こうに赤い布が見えた。

「……ミカサ？」

　保護区画の柵越しに、三人がこちらを見ていた。いや、ミカサとアルミンは見ていた。エレンは“見てないふりをして見てる”顔だった。

　スバルは思わず片手を上げる。

「よー」

「雑」

　ミカサが即答する。距離があっても聞こえる程度の声量だった。

「働いてんだよ今！」

「見れば分かる」

「そこは労えよ！」

　アルミンが少し笑う。

「大丈夫そうでよかった」

「大丈夫そう“に”してるだけだぞ！」

「それでもだよ」

　エレンはしばらく黙っていたが、やがてぶっきらぼうに言った。

「遅い」

「まだ二往復目だよ！」

「もっと運べ」

「部活の先輩かお前は！」

　だが、そのやりとりをしただけで、妙に気が楽になった。

　自分だけ外へ出されても、完全に切れたわけじゃない。まだ同じ広場の中にいる。その事実が、予想以上に大きい。

　兵士に急かされて再び井戸へ向かう。水。水。水。次は怪我人の運搬補助。簡易担架を持って、足をやられた男を医療区画らしき場所へ運ぶ。その途中で吐く者を見、泣き叫ぶ子どもを避け、動かなくなった老人の前を通る。

　地獄は形を変えただけで、終わっていない。

　戦っていなくても、十分に削られる。

「おい」

　運搬の途中で、一緒に担架を持っていたひげ面の男が言った。

「お前、変な服の」

「またそれですか」

「軽口叩く元気はあるんだな」

「叩いてないとやってられないんで」

　男は鼻を鳴らした。

「ふん。まあ、分からんでもない」

　それだけだった。

　だが、その一言に妙な人間味があった。

　昼が近づくころには、広場の空気はさらに重くなっていた。新しい避難民がまた入ってくる。物資は減る。兵士の顔からも余裕が消えていく。

　そして、その昼前に――。

　新たな命令が飛んだ。

「保護区画の年長の子どもも一部手伝いへ回す！　水運びと食料配布だ！」

　スバルはそれを聞いて、思わず足を止めた。

「……は？」

　つまり。

　エレンたちも、もう“守られるだけの子ども”ではいられなくなる。

　視線を向けると、柵の向こうで兵士が子どもたちを選別し始めていた。十歳前後の者、体格のある者、泣いていない者、動けそうな者。

　その中に、当然エレンがいる。

　アルミンも。

　ミカサも。

　エレンは兵士に言われる前から一歩出ていた。アルミンは不安そうに息を呑み、ミカサは何の躊躇もなく並ぶ。

　スバルの胸の中に、嫌な感覚が広がる。

　少しずつだ。

　少しずつ、この世界はこいつらを“大人の地獄”へ引きずり込んでいく。

　昨日は逃げるだけだった。

　今日からは働く。

　そして、その先に訓練兵がある。

　流れは、もうできている。

　エレンが遠くからこちらを見つけ、口だけで言った。

　――ほらな。

　声は聞こえない。だが、そう言った気がした。

　スバルは思わず舌打ちした。

「……全然うれしくねぇ的中だな」

　けれど、そのとき同時に思った。

　なら、なおさら。

　こいつらがそこへ行くなら、自分もその流れの中で何かを掴まなければならない。

　守るだの救うだの、そんな立派な言葉はまだ言えない。だが、少なくとも――昨日みたいに、何もできずに飲み込まれるだけでは終わりたくなかった。