Re:壁内から始める異世界生活

第11話 その二年を、言葉で埋めるしかなかった

　人は、壁一枚なくなっただけで別の生き物みたいになる。

　そのことを、ナツキ・スバルはその後の二年で嫌というほど知った。

　最初の数日は、地獄を地獄と認識する余裕もなかった。

　避難民の波は止まらず、広場はすぐに飽和し、別の収容地へ押し出され、そこでもまた人が足りず、水が足りず、食い物が足りず、寝床が足りない。昨日まで家族だった単位は簡単に崩れ、名前のある人間は番号みたいに扱われ、泣いていた子どもはすぐに泣かなくなる。

　泣いても何も変わらないと、覚えるのが早すぎるのだ。

　スバルは最初、ただの労働力だった。

　水を運び、食料を配り、汚れた布を運び、吐瀉物を片づけ、怪我人を支え、死体に布をかける。

　死体。

　その単語も、最初の数日は頭の中でやたら反響した。だが、一週間もすれば、反響は鈍る。鈍らないと動けないからだ。鈍ったことに気づくと、今度はそれが嫌になる。嫌になっても、次の桶を運ばなきゃならない。

　そんな毎日だった。

　エレンたちとも、毎日ずっと一緒にいられたわけじゃない。

　避難民の振り分けで区画は分かれ、年齢や役割で回される場所も違う。会える日もあれば、数日まともに顔も見ない日もある。見つけたと思ったら向こうは疲れ切っていて、ろくに喋らず終わることもあった。

　だが、不思議と切れはしなかった。

　切れなかったのは、たぶん四人とも、どこかで“あの日を一緒に通った”という事実にしがみついていたからだ。

　最初に再会したのは、収容地の配給列だった。

　エレンはやせていた。目だけは相変わらず強いくせに、頬が少しこけている。ミカサはもっと分かりやすかった。食事をエレンへ回しているのだと、見れば分かる痩せ方だった。アルミンは疲れていたが、目の焦点はまだ合っていた。

「お前、まだその服なんだな」

　再会一言目がそれだった。

　スバルは配給の黒パンを受け取りながら、思わず笑いそうになった。

「衣替えの余裕がある世界に見えるか？」

「見えない」

「だろ」

　エレンは鼻を鳴らした。

　それだけだった。

　それだけだったのに、“まだお前はお前か”と確認された気がして、スバルは妙に救われた。

　その冬、壁の内側の空気はさらに悪くなった。

　食料が減る。仕事が増える。避難民と元からいた住民の空気がささくれる。口に出さなくても分かる。“余計な口が増えた”と思われていることくらい。

　ある日、パンの配給で揉めた。

「避難民にやる分はもうない！」

「ふざけるな、子どもがいるんだぞ！」

「こっちだっている！」

　大人が怒鳴り合う横で、子どもは黙っていた。

　スバルはその場にいて、何も言えなかった。どっちが正しいとか、そんな話じゃなかったからだ。足りないものを分ける時、誰かが正しくて誰かが間違っているわけじゃない。全員が足りないだけだ。

　その夜、スバルは珍しく言葉を失っていた。

　薄い毛布を肩にかけ、仮設寝床の壁にもたれて座っていると、隣にアルミンが来た。

「珍しいね」

「何が」

「静か」

　スバルは乾いた笑いを漏らす。

「毎日うるさい扱いされてるの根に持ってるからな、俺」

「今日は違う」

　アルミンは前を見たまま言う。

「今日の君は、喋ったら壊れそうな顔してる」

「……お前さ」

「うん」

「ときどき本当に嫌なとこ刺してくるよな」

「褒め言葉？」

「最悪の意味でな」

　アルミンは少しだけ笑った。

　それから言う。

「壁が一枚なくなったって、たぶんこういうことなんだと思う」

「……こういうこと？」

「巨人に食べられる、だけじゃない。中で押し合って、削り合って、だんだん人が人じゃなくなる」

　スバルは返せなかった。

　アルミンは静かな声で続ける。

「巨人は怖いよ。でも、本当に怖いのは、あれが来たあとに残るものかもしれない」

　その言葉は、嫌になるほど腑に落ちた。

　冬を越える頃には、スバルもこの世界の“見えない力関係”を少しずつ覚えていた。

　パン一つで顔色が変わること。

　仕事を押しつけやすい人間と、そうでない人間がいること。

　兵士にも当たり外れがあること。

　大人の中には、子どもを守る者もいれば、真っ先に切り捨てる者もいること。

　そしてエレンは、そういう現実を見るたびに余計に尖っていくこと。

「お前、また喧嘩したのか」

　春先、スバルがそう聞くと、エレンは頬の青あざを隠しもせず言った。

「向こうが絡んできた」

「その言い方するやつ、大抵半分は自分から行ってるんだよ」

「半分じゃない。三割だ」

「自己申告で悪化してんじゃねぇか」

　エレンは鼻を鳴らす。

「黙って殴られてろってのか」

「そこまでは言ってねぇ」

「じゃあ黙ってろ」

「会話ができねぇ！」

　言い返しながらも、スバルは分かっていた。エレンの喧嘩は、ただ短気だからじゃない。短気なのは事実だが、それだけじゃない。

　こいつは、何かを飲み込むのが下手なのだ。

　理不尽も、侮辱も、無力感も、全部そのまま内側で腐らせられない。だから外へ出る。怒りの形で。

「またやったの」

　ミカサが後ろから現れた時の、エレンの顔は見ものだった。

　うんざりと、気まずさと、反発と、全部が混ざる。

「別に大したことない」

「ある」

「ない」

「ある」

「お前、それ会話の省略が過ぎるだろ」

　スバルが突っ込むと、ミカサは当然のように言った。

「分かるから大丈夫」

「俺には分からねぇよ！」

　だが、その直後にアルミンが小さく補足する。

「“また無茶したの”って意味」

「最初から言えよ！」

「君が言う？」

「俺は省略じゃなくて冗長なんだよ、そこは違う！」

　そうやって言い合っている時間だけが、妙に昔の続きみたいだった。

　昔、といってもたった数か月前なのに。

　夏になる頃には、兵団の話が現実味を帯び始めた。

　年齢の近い子どもたちの間で、噂が広がる。

「来年には入れるらしい」

「104期だって」

「訓練兵団に入れば食いっぱぐれはしない」

「でも死ぬ」

「憲兵団なら安全なんだろ？」

「上位十名だけだぞ」

「無理だろ」

　そういう話を、スバルは聞き流せなくなっていた。

　自分は十七だ。この世界の基準でどう処理されるのか曖昧なままだったが、避難民の労働力として使われる期間が長くなるにつれ、逆に兵士や役人たちの目に止まりやすくなっていた。

　変な服の出身不明者で、妙に体力があり、口が回る。

　良くも悪くも目立つ。

　ある日、配給補助をしていたスバルは、年配の兵士に呼び止められた。

「お前、何歳だと言った」

「十七ですけど」

「戦ったことは」

「ないです」

「嘘は下手だな」

「なんでですか！？」

　兵士はスバルの顔をじっと見た。

「見たことはある顔だ」

　その一言で、背筋が冷えた。

　見たことがある。そりゃある。巨人に食われた。壊れた街も見た。死ぬほど見たくなかったものを見た。

　だが、それをこの男が知るはずはない。

「死にかけたやつの顔だ」

　兵士は言った。

「生き残るやつと、潰れるやつがいる。お前はまだ潰れていない」

「褒められてる感じしねぇな」

「褒めてはいない」

　兵士は鼻を鳴らす。

「だが、いずれ兵に回される可能性は高い。覚悟だけはしておけ」

　それだけ言って去っていった。

　スバルはその場に立ち尽くした。

　覚悟。

　そんな便利な言葉で片づけられるなら苦労しない。

　だが、その日から、自分にも“訓練兵団に入る未来”がはっきりした輪郭を持ち始めた。

　そして、それはエレンたちにとっても同じだった。

　秋の終わりごろ、エレンが言った。

「俺、入る」

　夕暮れの仮設収容地の外れだった。四人で、配給の薄いスープを飲んでいた時だ。いきなりだったが、誰も驚かなかった。

「知ってた」

　スバルが言う。

「お前、それ以外の道ない顔してたし」

「あるけど選ばないだけだ」

「言い方が強い」

　アルミンが苦笑する。

　だが、その苦笑にも迷いは混じっていた。迷いはある。あるが、たぶん答えは変わらない。

「僕も行くよ」

　アルミンが言う。

「だろうな」

　スバルが返すと、アルミンは少しだけ困ったように笑った。

「そんな即答されると複雑だな」

「いや、お前は行くだろ。考えて終わるやつじゃねぇし」

　ミカサは言った。

「私は最初から決まってる」

「それも知ってる」

　スバルは三人の顔を見る。

　もう、ここまで来ると驚きもない。この二年で、何度も形を変えながらも、結局この結論へ流れてきたのだと分かる。

　問題は自分だ。

　問題が自分なのは、いつものことでもある。

「お前は？」

　エレンが聞く。

　スバルはスープの中の薄い芋くずみたいなものを見つめた。

　訓練兵団。

　巨人と戦う側。

　怖い。嫌だ。死にたくない。できれば別の安全そうな仕事を見つけたい。そういう本音は、二年経っても消えていない。

　だが同時に、この二年で嫌というほど分かったこともある。

　逃げるだけでは、結局どこかで壁にぶつかる。

　そして自分は、逃げたあとに後悔する性格をしている。

「……入るよ」

　言った瞬間、胃が重くなった。

「やっぱりな」

　エレンが言う。

「何その知ってました感！」

「知ってただろ、実際」

「知ってたけど言われると腹立つな！」

　ミカサがぽつりと言う。

「スバルは、怖いって言いながら来る」

「その評価ほんとやめろ」

「でも正しい」

　アルミンまで乗る。

「お前まで！？」

　エレンが少しだけ笑った。

　ほんの少しだったが、それはシガンシナを出てから一番まともな笑い方に近かった。

　その笑いを見て、スバルは思う。

　ああ、ここからだ。

　ここから本当に、始まってしまう。

　そして、二年は過ぎた。

　845年の地獄から、847年へ。

　子どもたちは少し背が伸び、顔つきが変わり、失ったものを失ったまま抱え込むのがうまくなった。

　完全にうまくなったわけではない。そんなことはない。エレンは相変わらず怒りを内側に飼っていたし、ミカサは相変わらずエレン中心で、アルミンは考えすぎる癖を捨てられなかった。

　スバルも同じだ。

　死ぬのは怖い。

　それは二年経っても変わらない。

　だが、怖いまま進むことだけは、少し覚えた。

　そして。

　847年。

　第104期訓練兵団入団の日。

　朝の空気は妙に澄んでいた。

　並んだ新兵たちの列。壁内各地から集められた少年少女たち。緊張、虚勢、恐怖、意地、その全部を着込んだ顔が並ぶ。

　スバルは借り物の訓練兵服の襟をいじりながら、小さく息を吐いた。

「……ついに来たな」

　隣でエレンが前を見る。

「遅ぇよ」

「二年越しの台詞にそれ言うか？」

「言う」

　前の方ではアルミンが周囲を観察している。ミカサはすでに姿勢がいい。目立つ。嫌でも目立つ。

　そして周囲には、まだ見ぬ連中がいる。

　それぞれの目に、それぞれの理由を宿した同期たちが。

　スバルは列の向こうに立つ教官を見た。

　鋭い目。張りのある声。容赦のなさそうな空気。

　この先が楽しいわけじゃない。むしろたぶん、もっときつい。

　でも、ここから物語が本当に動き始めるのは、間違いなかった。