Re:壁内から始める異世界生活

第15話 殴り合う前に覚えること

　三日目の朝、スバルは起きた瞬間に悟った。

　昨日より痛い。

「……終わった」

「何が」

　アルミンが服を整えながら聞く。

「俺の筋肉人生」

「始まってもいないよ」

「それが怖ぇんだって」

　寝台から起き上がるだけで背中が軋む。足は重い。肩は相変わらず死んでいる。なのに外ではもう号令が飛んでいた。待ってくれない。訓練兵団は一切待ってくれない。

　訓練場へ出ると、空気が昨日までと少し違った。

　皆、もう“初日だから”という言い訳を失っている。

　昨日までは怒鳴られ、倒れ、ついていくだけで精一杯だった。だが三日目ともなると、それぞれの中に小さな序列意識が生まれ始めていた。できるやつ。できないやつ。上から見られるやつ。見返したいやつ。

　その空気の中心にいる一人が、当然のようにミカサだった。

　朝の基礎訓練からして別格だ。動きに無駄がない。走ってもぶれない。息も乱れにくい。教官に褒められはしないが、怒鳴られもしない。怒鳴られないこと自体が、この場所では褒賞に近い。

　そして、それを面白く思わないやつも当然出る。

「女のくせに」

　と、小声で言ったやつがいた。

　スバルは聞こえてしまった。たぶんエレンも聞こえた。アルミンも。ミカサは――どうだろう。聞こえていても顔に出さない。

　だが、出したのは別の方向だった。

「今の誰だ」

　エレンが低く言った。

　あー、やめろ、とスバルは思う。思った瞬間にはもう遅い。

　列の中ほどにいた短髪の少年が、わざとらしく肩をすくめる。

「何だよ。聞こえたのか」

「聞こえた」

「事実だろ。女であそこまでやれてるの、変だって話してただけだ」

「変なのはお前の頭だろ」

　エレンが一歩出る。

　最悪である。

「お前、喧嘩売りに行くまでが早すぎるんだよ！」

　スバルが小声で引っ張るが、エレンは止まらない。

　そこへキース教官の怒声が飛ぶ。

「イェーガー！！　ナツキ！！　列を乱すなァ！！」

「はい！！」

　声だけは揃う。

　その短髪の少年はにやついていたが、それ以上は言わなかった。言えなかった、というべきか。エレンの顔が本気だったからだ。

　朝の訓練が一段落し、短い休憩に入ったところで、エレンはまだ不機嫌そうだった。

「放っとけよ」

　スバルが言う。

「放っとけるか」

「ミカサ本人が流してんだろ」

「だから何だ」

「だから、お前が勝手に燃え上がると余計ややこしくなんだよ」

　エレンが睨む。

「お前は平気なのか」

「平気じゃねぇよ。でも平気じゃないからって全部殴って回るのは違うだろ」

「殴るなんて言ってねぇ」

「顔が言ってる」

　そこへ当のミカサが来た。

「エレン」

「何だ」

「放っておいていい」

「よくない」

「いい」

　短い応酬。

　スバルは頭を抱えたくなる。会話が成立しているようで、成立していない。

「ミカサ、もうちょい補足してくれ」

「必要ない」

「俺にだけ必要なんだよ！」

　ミカサは平然としていた。

「弱い犬はよく吠える」

「うわ、今のかなり煽ってるぞ」

「本当のこと」

「お前、静かな顔でそういうこと言うから怖ぇんだよ……」

　エレンが少しだけ肩の力を抜いた。完全には抜けていないが、少なくとも今すぐ殴りに行く顔ではなくなった。ミカサ相手だと、怒りの向きが少し変わるのだろう。

　その日の訓練は、班行動の比重が増えた。

　走る。位置を取る。合図で動く。遅れた者をどうカバーするか。個人の強さより、“崩れた時にどう立て直すか”を何度も叩き込まれる。

　スバルはここで、自分の悪癖をさらに思い知らされた。

　失敗すると焦る。

　焦ると前のめりになる。

　前のめりになると、班の動きからはみ出す。

「スバル、早い！」

　マルコ。

「え、今そっちじゃねぇの！？」

「次の合図待ち！」

「先に言えよ！」

「言ってた！」

　言われていた。たしかに。

　コニーが横で叫ぶ。

「お前、勢いで誤魔化そうとすんな！」

「誤魔化してねぇ！　取り返そうとしてんだ！」

「それが余計なんだって！」

　サシャまで珍しく真顔で頷いた。

「スバルは慌てると大きく動きすぎます」

「お前にまで言われるの、結構くるな……」

　だが、班で動くとその欠点が致命的に見える。

　個人で転ぶだけならまだいい。班でズレると、他のやつまで引っ張られる。

　キース教官補佐がそれを見逃すはずもなかった。

「ナツキ！　貴様は自分の失敗を取り返すことしか考えていない！　班の呼吸を見ろ！」

　耳が痛い。

　比喩じゃなく、精神的に。

「はい！」

「返事だけはいいな！」

「すみません！」

「謝罪もいらん！　直せ！！」

「はい！」

　無理難題を即答で受けるしかない。だが、言われていることは正しい。腹立つほどに正しい。

　昼食のとき、スバルは完全に項垂れていた。

「落ち込みすぎ」

　マルコが言う。

「いや、お前さらっと言うけどな、今日かなり足引っ張ってたぞ俺」

「かなり、は言いすぎ。何度か、だよ」

「優しさが痛ぇよ……」

　コニーがパンを齧りながら言う。

「でも、お前って分かりやすいよな」

「何が」

「ミスしたあと、顔に“うわやった”って全部出る」

「そんなに？」

「出る」

　サシャが即答した。

「すごく出ます」

「お前ら遠慮って言葉知ってる？」

「知ってます」

　サシャ。

「でも今は事実確認です」

　マルコ。

「優しさがねぇ！」

　そこへ、少し離れた班からジャンの声が飛んできた。

「うるせぇな、お前ら」

「そっちも大概だろ！」

　スバルが即座に返すと、ジャンは鼻を鳴らす。

「こっちはお前ほど騒いでねぇ」

「俺は騒いで集中保ってんだよ！」

「欠陥機構か」

「言葉の切れ味が嫌な方向に鋭い！」

　ジャンの班にはエレンもいる。案の定、空気が微妙に張っていた。

　だが以前より露骨にぶつかってはいない。少なくとも訓練中は。互いに相手の嫌なところを認識しながら、同時に“嫌いだからこそ無視できない”段階に入り始めているのが見て取れた。

　マルコが小さく言う。

「エレンとジャン、少しは噛み合ってきたかも」

「どこがだよ」

「ジャンはエレンの前に出る力を見てる。エレンはジャンの全体を見る目を無視できなくなってる」

　スバルはジャンを見る。ジャンは嫌そうな顔でスープを飲んでいた。

「お前、そういうのよく見えるな」

「見えるっていうか、見ようとしてるだけだよ」

　マルコは言う。

「同じ班なんだから、分からないままだと困るし」

　その言葉に、スバルは少しだけ黙った。

　同じ班なんだから、分からないままだと困る。

　それは、たぶんこの訓練兵団全体にも言えることなのだろう。誰が何を見て、何が得意で、何が苦手で、どこで崩れるのか。知れば知るほど面倒も増えるが、知らないままだともっと危ない。

　午後は、立体機動装置の反復だった。

　そしてここで、はっきり差が出た。

　ミカサはもはや別枠だ。エレンも伸びが早い。ジャンも安定している。ライナーと呼ばれていた大柄な少年、ベルトルトという長身の静かな少年、その辺りも目に見えて上手い。

　一方で、スバルは。

「ぐっ……！」

　保てる。だが、美しくない。

　ぶれる。揺れる。修正はできる。だが遅れる。しかもその“なんとか持ちこたえる”感じが、見ていてだいぶ不安を誘う。

　着地した瞬間、キース教官が言った。

「ナツキ・スバル」

「はっ！」

「貴様は毎回、落ちそうで落ちんな」

「それ褒めてます？」

「褒めていない」

「ですよね！」

「だが、落ちる者よりはましだ」

　その一言に、少しだけ周囲の空気が変わる。

　単なる慰めではない。教官が言うと意味が違う。

　スバル自身も、わずかに息を吐いた。

　落ちる者よりはまし。

　最高評価じゃない。下の上か、中の下か、そのあたりだろう。でも、ゼロじゃない。置いていかれるだけの側じゃない。

　その時、装置の点検係をしていた教官補佐が、突然顔をしかめた。

「次、イェーガー！」

　エレンが前に出る。装置をつける。吊られる。

　そして――。

　崩れた。

「なっ――」

　スバルの口から声が漏れる。

　昨日まで保てていたエレンが、今日は明らかにおかしい。片側へ大きく傾き、そのまま制御を失いかける。

「修正しろ、イェーガー！！」

　教官補佐の怒声。

　エレンは歯を食いしばるが、姿勢が戻らない。異常だ。昨日の粗さとは種類が違う。

　着地した瞬間、ざわめきが走った。

　エレン自身も愕然としている。

「……なんでだ」

　小さな声だったが、近くの者には聞こえた。

　ジャンが眉をひそめる。アルミンが顔色を変える。ミカサは一歩前に出かけて止まる。

　キース教官が近づいた。

「イェーガー」

「は、はい！」

「再度やれ」

「はい！」

　もう一度。

　だが、結果は同じだった。むしろさっきより悪い。保持できない。崩れる。落ちる寸前で止められる。

　訓練場の空気が、目に見えて冷えた。

　エレン・イェーガーは、少なくともここ数日、“できる側”にいたはずだ。そのエレンが急にできなくなる。そんなの、本人にとっても周囲にとっても気味が悪い。

　降ろされたエレンは、装置を外しながら低く呟いた。

「……故障か」

　その一言で、キース教官の目がわずかに動く。

　スバルは嫌な予感がした。

　このままエレンが“できない側”へ落ちる展開は、こいつにとって致命傷になりかねない。こいつはそういう屈辱を飲み込むのが下手だ。怒る。暴れる。折れはしないかもしれないが、歪む。

　キース教官はしばらくエレンを見ていたが、何も言わなかった。

「次」

　それだけ。

　訓練は続く。

　だが、空気は明らかに変わっていた。

　夜、寝所へ戻ったあとも、その話でもちきりだった。

「イェーガー、どうしたんだ」

「昨日までできてたのに」

「故障じゃねぇの」

「いや、実力だろ」

「そんな急に落ちるか？」

　ざわめきの中心で、エレンは無言だった。

　スバルは寝台に腰かけ、少し距離を置いてそいつを見る。今は下手な声をかけるのも違う気がした。違う、のだが――。

「……おい」

　結局、呼ぶ。

　エレンは顔を上げない。

「何だ」

「故障って、ありえんのか？」

　アルミンが先に答えた。

「ありえるとは思う」

　エレンも小さく言う。

「でも、それで通ると思うか？」

　通らない。

　少なくとも、今の空気では。

　“できなかったやつの言い訳”として処理される可能性のほうが高い。

　スバルは頭を掻いた。

「……くそ、こういう時の声かけテンプレ持ってねぇんだよな俺」

　エレンが初めて少しだけ顔を上げた。

「いらねぇよ」

「そう言われると余計困る」

　アルミンが静かに言う。

「明日、もう一回見れば分かるよ」

「分かるって、何が」

「装置か、エレン自身か」

　エレンの肩が強張る。

　そこへ、珍しく寝所の入口でマルコが立ち止まった。別班なので本来そう長居はできないはずだが、少しだけこちらを見て言う。

「イェーガー」

　エレンが視線だけ向ける。

「今日のは、たしかに変だった。僕もそう思う」

　それだけだった。

　慰めでも断定でもない。ただ、“見ていた”という事実だけを置いていく。

　エレンは何も返さなかった。だが、その一言は多少なり効いたはずだ。少なくとも、“お前の実力不足だ”と決めつけられるのとは違う。

　マルコが去ったあと、スバルはぼそっと言う。

「……あいつ、ほんと良いやつだな」

「うん」

　アルミンが頷く。

　エレンは無言のままだった。

　スバルは天井を見上げる。

　嫌な流れだ、と思った。

　まだ死とか裏切りとか、そんな大きな話じゃない。ただ、こういう“小さなずれ”が、あとで人を変な方向へ追い込むのを、自分はもう知っている気がする。

　明日、何とかならなければまずい。

　何とかなるなら、いい。

　ならなかったら？

　その先のことを考えそうになって、スバルは無理やり止めた。

　まだ早い。

　まだ、今日の終わりだ。

　だが、その夜の空気は、はっきりと“次の日に持ち越す問題”の匂いをしていた。