Re:壁内から始める異世界生活

第16話 落ちるやつ、残るやつ

　翌朝、空気は最初から悪かった。

　誰も昨日のことを忘れていない。寝所から訓練場へ向かう足音の中にまで、それが混じっていた。イェーガーは本当に駄目になったのか。装置の故障か。ただの実力か。できる側から落ちる瞬間を、人は見たがる。

　スバルはその視線の流れが気に食わなかった。

　だが、気に食わないで済むほど、この場所は甘くない。

「整列！！」

　号令。

　朝一番の点呼。

　キース教官の目が列を舐めるように動き、当然のようにエレンのところで一瞬止まる。

「本日も立体機動適性を確認する！！　昨日できた者が今日もできる保証はない！！　昨日できなかった者が今日も無能とは限らん！！　だが、できん者は死ぬ！！」

　訓練場の空気が凍る。

　エレンの肩が強張るのが、少し離れた位置からでも分かった。

　基礎訓練は最低限だった。走る。姿勢。短い号令確認。そしてすぐ、装置の前へ並ばされる。

　早い。

　昨日よりずっと早い。

　問題を引き延ばさないつもりだ、とスバルは思った。キース教官はこういう時、変に情けをかけない。痛いなら痛いうちにえぐる。

　数人が先に試す。

　ミカサは当然のように安定。

　ジャンも問題ない。

　ライナーも、ベルトルトも。

　アルミンは危なげなくはないが、昨日より少しマシだった。

　スバルの番も来る。

「ナツキ・スバル！」

「はい！」

　装置をつける。吊られる。浮く。怖い。だが昨日よりは少しだけ分かる。腰。足。呼吸。ぶれる。修正。まだぶれる。でも落ちない。

「――やめ！」

　地面に戻る。

　悪くない。いや、良くもない。だが、昨日よりはましだ。

　キース教官は一言だけ言った。

「見苦しさが減った」

「褒めてます？」

「次！！」

　褒めてはいないが、完全な罵倒でもない。スバルはそれだけで少し息を吐いた。今日は、自分のことを考えている余裕がない。問題は次だ。

「エレン・イェーガー！」

　来た。

　訓練場の空気がまた張る。昨日見た連中は全員、無意識に注目していた。見ていないふりをしていても分かる。

　エレンが前へ出る。

　顔色は悪くない。むしろ静かすぎる。昨日みたいな剥き出しの苛立ちはない。そのぶん危うい。

　装置をつける。

　吊られる。

　浮く。

　そして――。

　崩れた。

「……っ」

　スバルの喉が鳴る。

　昨日と同じだ。片側へ大きく傾く。エレンは食いしばって戻そうとするが、戻らない。ぐらつきが増す。

　キース教官は叫ばない。

　ただ見ている。

　それが逆に重い。

「やめ」

　降ろされる。

　ざわめき。

　ほんの少しだが、たしかに起きた。誰かが息を呑み、誰かが顔をしかめ、誰かが“やっぱり”みたいな顔をした。

　ジャンが睨むように見ている。アルミンは真っ青だ。ミカサは前へ出かけて止まっている。

　エレンは何も言わない。

　その沈黙を、キース教官が切った。

「ベルトを外せ」

　教官補佐が近づき、装置を外す。

「別の装置を持ってこい」

　周囲の空気が変わる。

　故障確認。

　つまり、少なくとも教官は“エレン自身の問題と決めつけてはいない”ということだ。

　エレンがわずかに顔を上げる。

　新しい装置が運ばれてくる。装着。再度、吊り具へ。

　スバルは自分でも気づかないうちに、拳を握っていた。

　頼む。

　何でもいいから、立て。

　立てよ。

「始め！！」

　浮く。

　一瞬、揺れる。

　だが。

　今度は止まった。

　ぴたりと、ではない。エレンらしく少し力んでいる。だが、明らかに昨日までの“崩れ”とは違う。持っている。保っている。

　訓練場の空気が一斉に変わった。

「……やめ」

　降ろされる。

　沈黙。

　そしてキース教官が、壊れた前の装置を一瞥して言った。

「不具合だ」

　短い。

　だが十分だった。

　ざわめきが広がる。昨日からエレンを値踏みしていた連中の顔が変わる。ジャンは眉をひそめたまま、だが何も言わない。アルミンは分かりやすく肩の力を抜いた。ミカサはようやく一歩を戻す。

　スバルは息を吐き、同時に変な笑いがこみ上げた。

「よかったぁ……」

　声に出ていた。

　エレンが戻ってくる。顔はまだ強張っているが、昨日の沈み込みとは違う。悔しさが、今度は外向きに戻ってきている顔だ。

「……故障だったな」

　スバルが言うと、エレンは低く答える。

「そうみたいだな」

「よかったな」

「別に」

「この流れで別には無理あるだろ」

「うるせぇ」

　だが、声にいつもの棘が戻っていた。それだけで十分だった。

　午前の訓練はそこから一気に進んだ。

　キース教官は無駄に余韻を残さない。エレンの装置不具合が判明しようが、その場で納得して終わりではない。すぐ次の号令。すぐ次の動き。すぐ次の失敗。

　班訓練。

　連携。

　姿勢変更。

　スバルはその速さを、今日はありがたく感じた。変な空気を長引かせる暇がない。昨日の“落ちるかもしれないエレン”の余韻を、訓練そのものが踏み潰していく。

　その代わり、今度は別の問題が表に出た。

　班単位の突進・停止の訓練で、コニーが早すぎ、サシャが一瞬遅れ、スバルがそれを見て慌てて合わせようとして前に出すぎ、見事に全体が崩れた。

「止まれと言っただろうが！！」

　教官補佐の怒声。

「すみません！」

　班の声が一応揃う。

　揃ったところで許されない。

「貴様ら四人、動きがバラバラだ！！　コニーは突出しすぎ、ブラウスは反応が遅い、ナツキは焦って余計なことをする、マルコだけが全体を見ている！！」

　マルコが困ったように瞬きする。褒められても嬉しくないだろうな、この文脈だと。

　スバルは歯を食いしばった。

　図星すぎる。

　コニーが小声で言う。

「俺だけ名指し早くないか」

「私も言われました」

　サシャ。

「俺だけ“突出しすぎ”って、なんか悪役っぽくない？」

「今そこ気にするなよ！」

　スバルが思わず返すと、教官補佐がこちらを向いた。

「ナツキ！」

「はい！」

「貴様は口と身体のどちらか一つに集中しろ！！」

「選べないです！！」

「なら身体にしろ！！」

「はい！！」

　笑う余裕すらない。

　だが、一度崩れたあと、マルコがすぐ班を寄せた。

「次はスバル、合図が出るまで動かなくていい。コニーはその半歩手前で止まるつもりで。サシャは逆に一拍早く意識して」

「お前さ」

　スバルが言う。

「そういうの、どうやってそんなすぐ整理できんの」

「見てるだけだよ」

「それを見てるって言うんだろ、普通は」

　マルコは笑った。

「じゃあ、見るのが役目なのかも」

　その一言に、スバルは少しだけ気を持ち直した。

　午後。

　今度は対人訓練が始まった。

　殴り合いではない。まだ。組み付き、崩し、体勢の作り方、相手に押された時にどう足を残すか。基礎中の基礎。だが、“人とぶつかる”という意味では、これが初めて一番分かりやすく人間性が出る。

　スバルの相手は、まさかのジャンだった。

「なんでだよ」

　ジャンが露骨に嫌そうな顔をする。

「こっちの台詞だよ」

　スバルも眉をひそめる。

「お前とだと練習っていうか口喧嘩の前座になりそうなんだよ」

「お前が黙ってればならねぇよ」

「その言葉そのまま返すわ！」

　教官補佐が怒鳴る。

「始め！」

　ジャンは、うまかった。

　力任せじゃない。重心の移し方がうまい。相手を正面から押し切るんじゃなく、崩してから持っていく。スバルは初手でそれを食らい、見事に尻もちをついた。

「いって！」

　ジャンが鼻で笑う。

「弱ぇ」

「うるせぇ！」

「事実だろ」

「言い方ァ！」

　だが二本目、三本目とやるうちに、スバルはジャンの動きが見えてくる。“正しくやろうとする”動きだ。だから綺麗だし強い。だが、逆に言えば少し読める。

　四本目、スバルはわざと半歩遅れて、ジャンの引きに体を預けすぎるように見せた。

　ジャンが崩しに来る。

　その瞬間、逆に手首を掴んで引く。

「っ！？」

　ジャンの重心がずれた。

　完璧ではない。だが、互いに膝をつく程度には崩した。

「……は」

　ジャンが目を細める。

「今のは悪くねぇ」

「褒めた？」

「別に」

「お前もその返しするのかよ！」

　そのやりとりを、少し離れたところでエレンが見ていた。

　エレンの相手はライナーだ。あっちはあっちで、正面衝突の迫力がすごい。ライナーは体が強い。エレンは負けじと前へ出る。見てるだけで圧がある。

　アルミンはベルトルトと組んでいた。苦戦している。だが、崩れながらも目は動いていた。あいつはたぶん、こういう訓練中でも“相手の崩し方”を頭に入れている。

　ミカサは、もう何かが違った。

　相手が誰でも大きく崩れない。力だけじゃない。反応も姿勢もいい。教官補佐の目があきらかに変わっている。

　結局、この日の終わりには、順位の空気がさらに濃くなっていた。

　ミカサ、上位。

　ライナー、ジャン、ベルトルト、エレンあたりも有望。

　アルミンは下位寄りだが頭で補うタイプ。

　スバルは――中の下から中くらいをうろついている感じだ。

　落ちこぼれではない。だが、秀でてもいない。

　その微妙さが、妙に自分らしい気がして少し腹が立つ。

　夜。

　寝所でパンを齧りながら、スバルはぼそっと言った。

「なあ、俺たちってさ」

「何」

　アルミン。

「このままいくと、訓練兵団の中でどういう立ち位置になるんだろうな」

　エレンは即答した。

「上に行く」

「お前に聞いた俺が悪かった」

「何でだよ」

「お前はそう答えるに決まってんだろ」

　アルミンは少し考えてから言った。

「エレンとミカサは上位に行けると思う」

「アルミン」

　エレンが眉をひそめる。

「僕は本当のことを言ってるだけだよ」

「私はどうでもいい」

　ミカサ。

「エレンがいれば」

「そういう言い方をやめろって言ってるんだよ！」

　スバルが思わず割って入る。

「お前も十分すごいんだっての！」

　ミカサは少しだけ目を瞬いた。

「そう」

「そこ疑問形じゃないんだよ！」

　アルミンが苦笑する。

「スバルは、たぶん真ん中あたりから上がれる」

「え」

「今のままだと真ん中。でも、自分の焦り方を制御できればもう少し上に行けると思う」

　スバルはパンを持ったまま止まった。

「……今日みんなどうした？　急に俺の人事評価始めた？」

「嫌？」

「嫌じゃねぇけど、落差で風邪ひきそう」

　エレンが言う。

「お前は、できねぇくせに諦めは悪いからな」

「褒めてる？」

「半分」

「半分って言い方が一番困る」

　だが、その夜の空気は悪くなかった。

　昨日の“エレンが落ちるかもしれない”重さが抜けたぶん、今日は皆、自分の課題に集中できている。しんどい。痛い。死にたいくらい疲れている。だが、訓練兵団の生活が“ただ怖い場所”から、“戦い方を覚える場所”へ少しだけ変わり始めていた。

　その変化は、たぶん大きい。

　大きいからこそ、ここから先はもっと残酷になる。

　できるやつは伸びる。

　できないやつは落ちる。

　その差が、もっとはっきりしていく。

　そして、その中で人間関係まで絡んでくる。

　スバルは寝台へ倒れ込みながら思った。

　次は、たぶんもっと面倒だ。

　ただ走って、怒鳴られて、装置にぶら下がるだけじゃ済まなくなる。こいつとこいつはぶつかる。あいつはたぶん目立つ。こいつは見てる。あいつは抱え込む。そういう流れが、もう見え始めている。

　見え始めているのに、それをうまく止められる未来は、まだひとつも思い浮かばなかった。