Re:壁内から始める異世界生活

第18話 早いやつから、先に人になる

　訓練兵団の時間は、ある日から急に早くなる。

　最初の一週間までは、一日が長い。怒鳴られたこと、転んだこと、できなかったこと、できたこと、その全部がやけに重い。朝から晩まで、ひとつひとつが胸に引っかかる。

　だが、二週目を越えたあたりから、時間の流れ方が変わった。

　訓練は続く。走る。吊られる。落ちる。食う。寝る。起きる。怒鳴られる。やり直す。

　その繰り返しの中で、昨日の失敗は今日の前提になり、今日の成功は明日の最低条件になる。いちいち立ち止まっていられない。そうしないと置いていかれるからだ。

　そして、置いていかれまいとするうちに、人間関係まで加速する。

　ジャンとエレンは、もはや正面衝突が様式美になりつつあった。

「だから、そこで突っ込むなって言ってんだろ！」

「突っ込まなきゃ開かねぇだろ！」

「開くかどうかの話じゃねぇ、班全体の形の話だ！」

「だったらお前がついて来い！」

「命令すんな！」

　最初の頃は、周囲もそのたびに空気を張らせていた。今は違う。ああまた始まった、という顔になる。面倒だが、もう珍しくない。

　珍しくないからといって、軽くなったわけではない。

　ジャンは、ただ感じが悪いわけじゃなかった。全体を見る目がある。班の乱れや無駄な動きを嫌う。だからエレンの一直線さが許せない。

　エレンは、ただ短気なわけじゃなかった。前へ行く。止まらない。危険でも踏み込む。だからジャンの“全体を見ろ”が臆病に見える。

　互いに、相手の一番嫌なところが、一番必要な部分でもある。

　それがまた厄介だった。

「お前ら、いっそ殴り合ってスッキリしたほうが早くねぇ？」

　ある日、スバルがそう言った時。

「するか」

「やるか」

　二人が同時に返してきて、スバルは即座に手を引いた。

「ごめん俺が悪かった」

「止めないの？」

　アルミンが困った顔で言う。

「止めるに決まってんだろ、こっから本気でやられたら寝所が修羅場だわ！」

　マルコが深いため息をつく。

「本気でやる前に解散の号令が来ることを祈ろう」

「他力本願が過ぎる」

「でも現実的だろ？」

　それがマルコだった。

　マルコは、時間が経つほど訓練兵団の中で妙な位置を占め始めた。

　目立ちすぎない。だが見えている。

　強すぎない。だが安定している。

　誰かを押しのける感じはない。だが、誰と組んでも“その場を成立させる”のがうまい。

　スバルはそういう人間を、前の世界ではあまりちゃんと見ていなかった気がする。派手なやつ、強いやつ、口がうまいやつ、そういうほうに目が行く。だが、この場所では違う。こういうやつがいるだけで、場が崩れにくくなる。

「お前ってさ」

　ある夕方、整備場の脇で立体機動装置の手入れをしながら、スバルはマルコに言った。

「なんでそんなに人の間を縫うのうまいの」

「縫う？」

「エレンとジャンの間とか、コニーと教官補佐の間とか、サシャと食料庫の間とか」

「最後は物理的な事件だね」

「でも止めてるだろ、お前」

　マルコは少し笑った。

「止めないと、無駄に壊れるから」

「それだけ？」

「それだけで十分じゃない？」

　十分だった。

　十分すぎるくらいだった。

　訓練は、最初の一か月を越えたあたりから、明らかに“ふるい”の色を強めた。

　単純な体力差は、少しずつ努力で埋まる部分もある。だが、それで埋まりきらないものもある。立体機動装置の感覚。とっさの反応。高所への耐性。恐怖の飲み込み方。班行動での視野。

　優れているやつは伸びる。

　苦手なやつは、同じところで何度も引っかかる。

　スバルは、自分の位置がだんだん見えてきて嫌だった。

　下位ではない。

　だが上位でもない。

　中の中から、少し上がれるかどうか、そのあたりをずっと行ったり来たりしている。

　ミカサは最初から別枠。

　エレンは粗いが前へ出る力が強い。

　ジャンは安定している。

　ライナーは体も心も“兵士っぽい”。

　ベルトルトは目立たないくせに、できることはしっかりできる。

　アニという金髪の少女は、最初は無気力そうに見えたのに、近接格闘になると空気が変わる。

　サシャは妙な集中力の切れ方をするが、身体能力は高い。

　コニーは雑だが反応が速い。

　アルミンは下位寄りをうろつきながら、それでも座学と判断でしぶとく残る。

　そして自分は。

「なんつーか、すげぇ現実的な位置にいるよな俺……」

　月が変わるころ、スバルがそう呟くと、エレンは訓練用の木剣を肩に担いだまま言った。

「贅沢だな」

「何がだよ」

「残れてるだけで十分だろ」

「それは、まあそうなんだけど」

「なのに上が気になる」

「人間そういうもんだろ！」

　エレンは鼻を鳴らす。

「面倒くせぇ」

「お前の一直線も大概面倒だからな！？」

　だが、エレンの言うことも分かる。

　自分は残れている。

　何度か危ないところはあった。装置で大崩れした日もある。班訓練で足を引っ張って、終わったあと胃が痛くなる日もある。それでも“落ちる側”にはまだ入っていない。

　それだけで、十分にでかい。

　なのに、人間は慣れる。

　残れることに慣れると、次は“どこまで上に行けるか”が気になり始める。

　欲が出る。

　それを恥じるべきなのか、前へ進むために必要なものなのか、スバルにはまだ分からなかった。

　ある日、近接格闘訓練でアニと組まされた。

「いや待て」

　開始前、スバルは本気で抗議しかけた。

「相手のチョイスおかしくね？」

　アニ・レオンハートは、眠そうな目をした小柄な少女だった。細い。華奢。ぱっと見ならミカサのほうがよほど圧がある。

　だが、訓練兵団の中で、アニに近接で不用意に手を出すなという空気は、もうできつつあった。

「文句あるなら教官にどうぞ」

　アニは無感動に言った。

「いや、お前その顔で絶対強い側のやつじゃん」

「そう思うなら気をつけなよ」

　始まった。

　スバルは一歩踏み込む。様子を見るつもりだった。つもりだったのだが、次の瞬間には視界が回っていた。

「え」

　足が払われた。重心が浮いた。気づいた時には地面に背中を打ちつけている。

「いっった！」

「遅い」

　アニが言う。

「見すぎ」

　二本目。

　今度は掴みにいかない。距離を見る。フェイントだけ入れる。だがその迷いを読まれて、逆に前へ詰められる。肩を制される。膝が折れる。

　三本目。

　今度こそと思ったところで、足が止まる。

　止まった瞬間に、またやられた。

　訓練終了後、スバルは地面に座り込んだ。

「……何だこれ」

　アニは汗もほとんどかいていない顔で言う。

「考えてから動いてる」

「悪いか」

「悪くはない。でも、遅い」

　その一言が痛かった。

　遅い。

　今まで何度も言われてきたことだ。焦って飛び出す、の前に、そもそも初動が遅れる。考えて、怖がって、様子を見て、そのぶん半拍遅い。

　アニは続ける。

「格闘で半拍遅いと、相手のリズムになる」

「……教官みてぇなこと言うな」

「見りゃ分かることだから」

　それだけ言って去っていく。

　スバルはしばらく動けなかった。

　自分の欠点を、違う角度からはっきり言われると、妙に効く。

　その夜。

　寝所でスバルが天井を見ながら「俺、近接弱すぎんだろ……」と本気で落ち込んでいると、上の寝台からライナーの声が降ってきた。

「弱いというより、踏み込みを恐れている」

　スバルは顔を上げた。

「お前、起きてたのか」

「さっきから聞こえてた」

「最悪だ」

　ライナー・ブラウンは、いつ見ても体がでかい。声も低い。訓練兵団の制服が妙に似合う。こういうやつを見ると、“兵士”という役割に向いている人間が本当にいるのだと嫌でも分かる。

「恐れるのは悪くない」

　ライナーが言う。

「だが、恐れて止まると押し返される。なら、最初の一歩だけは考える前に出す癖をつけろ」

「それができりゃ苦労しねぇよ」

「だから癖にする」

　単純だ。

　だが、単純だから腹が立つ。

「お前ら、なんでそんなに“できないなら慣れろ”を雑に言うんだよ」

　スバルが言うと、別の方向からコニーの声がした。

「だって、そうするしかねぇだろ」

　さらにサシャ。

「食べるのも最初は遅いと取られます」

「お前の例えだけは別枠なんだよ！」

　寝所のあちこちで小さな笑いが起きた。

　ほんのわずかな笑いだった。だが、その笑いの中で、スバルは気づく。

　時間が飛んでいた。

　朝から夜までの苦しさとは別の意味で、いつの間にか“こいつらと過ごす時間”が積もっていた。

　ライナーが上から助言を飛ばし、コニーが雑にまとめ、サシャが意味不明な方向から会話を壊し、アルミンが補足し、エレンが鼻を鳴らし、ジャンが遠くから「うるせぇ」と言う。

　このやかましさが、もう日常になり始めている。

　だからこそ、スバルは少しだけ焦った。

　日常になると、人は忘れる。

　ここが“ただの学校”ではないことを。

　訓練の先に、巨人がいることを。

　だが、その現実を思い出させる日は、案外すぐに来た。

　初めての野外機動訓練。

　壁内ではあるが、宿舎と訓練場から離れた場所で、班単位で装置を使いながら地形対応を学ぶ日だと説明された時、訓練兵たちの空気は明らかに変わった。

　外。

　といっても壁外ではない。だが、それでも“訓練場の中だけではない場所”へ出る。

　実地。

　応用。

　事故の匂いがする。

「……嫌な予感しかしねぇ」

　出発前、スバルが装置のベルトを確かめながら言うと、マルコは隣で頷いた。

「僕も」

「そこは“でも大丈夫”って言えよ」

「大丈夫じゃない可能性もあるから」

「お前ほんと誠実すぎて逆に怖ぇわ」

　班で馬車に揺られながら移動する間も、訓練兵たちの空気は落ち着かない。コニーは妙にそわそわしている。サシャは景色より干し肉の残りを気にしている。マルコは地図を眺めていた。

「そこまでしなくても、場所の把握いる？」

　スバルが聞くと、マルコは当たり前のように言う。

「地形を知らないと、いざという時に困る」

「いざって何だよ」

「転んだ時とか、見失った時とか、指示が飛んだ時とか」

「……お前の“いざ”はいつも現実的だな」

「希望がいる？」

「いや、いらないけど！」

　いらない。いらないが、少しは欲しくもある。

　そのとき、別の馬車から怒鳴り声が飛んできた。

「だからお前は余計なことを言うんだよ！」

「お前がいちいち引っかかるからだろ！」

　ジャンとエレンである。

　スバルは額を押さえた。

「うるせぇな、あいつらは……」

　コニーが笑う。

「元気でいいじゃねぇか」

「元気の使い道考えろって話なんだよ」

　だが、そう言っている自分も少し笑っていた。

　そして。

　野外機動訓練の開始地点に着いた時、笑いは消えた。

　訓練場とは違う。

　地面の不規則さ。木々の位置。高低差。視界の悪さ。風の流れ。全部が“整っていない”。それだけで、立体機動装置の怖さが一段上がる。

　キース教官の声が響く。

「本日の訓練は班単位の移動と集合だ！！　地形を使え！！　単独で浮くな！！　見失うな！！　そして何より――」

　一拍。

「死ぬな」

　訓練兵たちの喉が鳴る。

　スバルは、腰のベルトをもう一度きつく締めた。

　物語が、また一段階進む音がした。