Re:壁内から始める異世界生活

第19話 訓練場の外は、全部少しだけ本番に近い

　最初の号令で散った瞬間、訓練場との違いはすぐ分かった。

　地面が悪い。

　それだけで、立体機動装置の怖さが一段上がる。訓練場なら、足を取られても次が読める。ここは違う。土の硬さも、傾斜も、木の位置も、視界の抜けも、全部がばらばらだ。

「班ごとに第一集合地点へ向かえ！！　時間内に到達できなかった班は全員減点だ！！」

　教官補佐の声が飛ぶ。

　班単位。

　時間制限。

　つまり、“誰か一人だけできても意味がない”。

　スバルはその言葉が聞こえた瞬間に、嫌な予感を確信へ変えた。

　これ、絶対揉める。

「行くよ」

　マルコが短く言う。

　スバル、コニー、サシャが頷く。

　装置のアンカーを打つ。木へ食い込む音。ガスの噴射。体が浮く。

「っ――！」

　来た。

　訓練場で何度も味わった浮遊感なのに、景色が違うだけで怖さが別物になる。木々の間を抜ける。次の足場を探す。視界の端で枝が流れる。高度感覚が狂う。

　マルコが先頭だった。

　だが先頭だからといって単独で飛ばない。少し先へ出て、振り返り、位置を確認し、次のアンカーを取る。速すぎず、遅すぎず。うまい。

「コニー、右寄りすぎ！」

「わっ、悪い！」

「サシャ、次は低く！」

「はい！」

　声が飛ぶ。

　スバルはそれに続こうとして、危うく目の前の枝に顔面から突っ込みかけた。

「うおっ！」

　回避。だがその回避で姿勢が崩れる。次のアンカーが遅れる。

「スバル、焦らない！」

　マルコの声。

　焦るなと言われて焦らないなら苦労しない。だが、無理やり息を吐く。視界を絞る。次の木。次の位置。次の一歩。

　コニーが前で笑うように叫ぶ。

「ちょっと楽しくなってきた！」

「それ死亡フラグっぽいからやめろ！」

　スバルが返した瞬間。

　サシャが木の幹に肩をぶつけた。

「いたっ！」

「サシャ！」

「大丈夫です！」

　本人は言う。だが、その一拍の遅れが班全体の流れを少し崩す。マルコが速度を落とす。コニーが振り返る。スバルがその間を埋めようとして前に出そうになり――。

「出すぎ！」

　マルコに止められる。

「うっ」

「今は揃えるほうが先！」

「分かってる！」

　分かってる。分かってるのに、体が“取り返さなきゃ”へ寄る。

　そこを矯正されながら飛ぶ。木から木へ。枝をかすめ、風を切る。訓練場では一直線だった景色が、ここではいちいち揺れる。

　第一集合地点へ着いた時、班全員の呼吸は荒かった。

「はっ、は……！」

　スバルは木陰の地面へ着地して、膝に手をつく。

「まだ一つ目だぞ」

　マルコが言う。こっちも余裕はない。だが、全員いることを確認している目だ。

「分かってる……分かってるけど言う……きつい！」

「今さらだなぁ！」

　コニーが笑う。

「笑ってる場合かよ」

「でも落ちてねぇし！」

「基準が低ぇ！」

　サシャが肩を押さえながら真顔で言う。

「ちょっと痛いです」

「“ちょっと”で済んでるうちに言え！」

　そこへ、別班も次々と到着し始める。

　ライナー班。ジャン班。エレン班。

　エレンは着地した瞬間に周囲を見た。まず人数確認。ジャンも同じだった。そして互いに目が合った瞬間、また何か言いそうになる。

　うわ、やめろ、とスバルが思う前に、ジャンが先に口を開いた。

「遅かったな」

　エレンが即座に返す。

「お前らが早いだけだろ」

「言い訳にしか聞こえねぇな」

「してねぇよ」

　ライナーが間に入る。

「今はやめろ。次の指示が来る」

　さすがだな、とスバルは思う。ライナーはこういう時に“その場で一番兵士っぽい声”が出る。実際に正しいことを言っているし、言い方も強い。

　キース教官補佐が到着し、次の課題が告げられた。

「次は高低差を利用した移動訓練だ！　上るだけではない、下る時に恐怖へ負けるな！！　班ごとに第二地点へ向かえ！」

　高低差。

　嫌な単語である。

「……下るのって、たぶん上るより怖いよな」

　スバルが言うと、アルミンが少し離れた場所で頷いた。

「怖いと思う」

「他人事だな！」

「別班だからね！」

　その通りだった。

　班ごとに散る。

　今度の地形は、斜面だった。森の中に小高い丘があり、その斜面を横に使いながら移動していく。足場の角度が変わるだけで感覚が狂う。上へ飛ぶ時と、下へ抜ける時で視界の圧が違いすぎる。

「低く！　低く行って！」

　マルコの指示。

「高く取ると下りで振られる！」

「そういうの早く言えって！」

　言いながらアンカーを打つ。少し低め。木の中腹。ガス。飛ぶ。

　今度は、下りの時に胃が浮いた。

「うわっ……！」

　視界が一気に開く。落下に近い感覚。だがそこで腰が遅れると本当に落ちる。必死で体を前へ持っていく。次の木。次の枝。次のアンカー。

　コニーが前で叫ぶ。

「おもしれぇ！」

「お前たぶん感覚のどっか壊れてる！」

「褒めてる？」

「褒めてねぇ！」

　その時だった。

　サシャの悲鳴が響いた。

「っ、きゃ！」

　振り返る。

　サシャのアンカーが浅かった。木の表面を削って抜け、体が一瞬大きく流れる。完全な落下ではない。だが、このままだと斜面へ叩きつけられる。

「サシャ！」

　マルコが叫ぶ。

　スバルは反射でそっちへ体を向けかけて、止まる。

　行くか？

　行けるか？

　今自分が飛び込めば、二人まとめて崩れるかもしれない。

　その一拍の迷いの間に、コニーが動いた。

「サシャ！　右！」

　叫ぶだけ。

　だが、その声でサシャが反応した。体をひねり、次の木へ無理やりアンカーを打つ。今度は食い込む。揺れる。止まる。

　助かった。

　全員が少し遅れて息を吐いた。

「っ……」

　サシャ本人が、一番遅れて震え始めた。

「ご、ごめんなさい……！」

「謝るな、止まったならいい！」

　マルコが即座に言う。

「次からもっと深く打って！」

「はい！」

　スバルはその一連を見て、遅れて自分の手のひらに爪が食い込んでいたことに気づく。

　怖い。

　自分が落ちるより先に、誰かが落ちかけるのを見るのがこんなに怖いとは思わなかった。

　第二地点に着いた時、サシャは明らかに呼吸が乱れていた。

「大丈夫か」

　スバルが聞くと、サシャは頷いた。

「大丈夫……では、ないですが」

「正直でよろしい」

「でもやれます」

　その顔が妙に真面目で、スバルは少しだけ目を細めた。

　食い意地の張った妙なやつ、という印象が強かった。だが、今の一件で少し変わる。こいつも怖いのだ。当たり前だ。でも怖いまま次へ行く。

　それは誰でも同じなのかもしれない。

　第二地点から第三地点への移動は、班ごとではなく、途中から他班とのすれ違いが混ざるルートだった。

　そこで当然のように混乱が起きた。

　狭い木間で、ジャン班とエレン班の進路が一瞬かぶる。

「どけ！」

「そっちが寄れ！」

「今言うな！」

　空中で喧嘩するな。

　スバルは本気でそう思った。思ったのだが、次の瞬間にはその“口喧嘩”が現実の危険へ変わる。

　エレンが無理に角度を変えた。

　ジャンも譲らない。

　そのせいで、エレン班の一人――トーマスの進路がずれた。木を取る位置が半歩狂う。

「っ！」

　トーマスの体が大きく揺れた。

　今度は本当にまずい。

　エレンが即座に叫ぶ。

「トーマス、切るな！　左！」

　ジャンも同時に怒鳴る。

「下見ろ、下！」

　言ってることが違う！

　トーマスが迷う。

　その一瞬に、体がさらに流れる。

　スバルは別班の斜面側からその光景を見て、反射で叫んでいた。

「幹！　近い木に打て！」

　自分の声が通ったのかどうかは分からない。

　だが、トーマスはほとんど本能で目の前の幹へアンカーを打ち込んだ。深くはない。けれど止まるには足りた。ギリギリで。

　全員の動きが一瞬止まる。

　トーマスは木へしがみついたまま、荒い呼吸を繰り返している。

　ジャンが顔をしかめる。

「……チッ」

　エレンは何も言わない。言えないのかもしれない。

　教官補佐の怒号が森に響いた。

「止まるな！！　続けろ！！」

　その一言で、皆また動き出す。

　だが第三地点に着いたとき、空気は明らかに変わっていた。

　さっきまでの“訓練で怖い”ではない。“いま本当に一人落ちかけた”という現実が、全班の顔に出ていた。

　キース教官補佐は全体を一瞥し、そこで初めて短く言った。

「今のが訓練の価値だ」

　静かな声だった。

「訓練場の中でできると思うな。外では、他人の癖も、地形も、恐怖も、一度に来る。自分だけ見ている者から死ぬ」

　言いながら、その視線はエレンとジャンのあたりを通った。

　名指しではない。

　だが十分すぎた。

　エレンは口を引き結ぶ。ジャンも目を逸らさない。互いに相手のせいだと言いたいだろうし、自分にも原因があったと分かってもいる顔だった。

　そのまま訓練終了。

　帰りの馬車は、行きよりずっと静かだった。

　スバルたちの班も、さっきのサシャの件で少し疲れていた。サシャ本人は妙に静かだし、コニーもさっきほどはしゃいでいない。マルコは外を見ている。

「……なあ」

　スバルがぽつりと言う。

「今日、だいぶ本番感あったな」

「うん」

　マルコが頷く。

「まだ訓練だけどね」

「まだ、でこれかよ」

「だから訓練なんでしょ」

　それはそうなのだ。

　ここで失敗して、ここで怖がって、ここで人とぶつかって、ここで少しずつ直さないと、本番では死ぬ。

　訓練は、そのための前借りだ。

　痛みの前借り。

　失敗の前借り。

　恐怖の前借り。

　その夜、寝所ではいつもの騒がしさが少しだけ減っていた。

　エレンとジャンも、さすがに今日は大声でやり合わない。無言というほどではないが、互いに見ないふりをしている。たぶん頭の中でさっきの瞬間が何度も再生されているのだろう。

　スバルは寝台へ腰を下ろし、木剣を足元へ置いた。

　少し離れたところで、ライナーがエレンに何か低く言っている。ベルトルトは静かに聞いている。アルミンはトーマスの顔を気にしている。ミカサはエレンの近くで黙っている。

　それぞれに、それぞれの今日を持ち帰っている。

　スバルは天井を見上げた。

　物語は進んでいる。

　ただ日数が過ぎるんじゃない。

　人の見え方が変わるたびに、少しずつ先へ進んでいる。

　ジャンは嫌味なやつから、“全体を見ているからこそエレンとぶつかるやつ”になった。

　エレンは一直線なやつから、“その一直線さで他人を危険にしかけるやつ”として見え始めた。

　サシャは食い意地の張った変人から、“怖くても手を離さないやつ”になった。

　コニーは軽いやつに見えて、危ない瞬間に声が出るやつだった。

　マルコは、ますます厄介なくらい“人の間に立てるやつ”になっていく。

　そうやって、一人ずつ、ただの同期から人物になっていく。

　それが面白い。

　そして、嫌な予感もする。

　人物になればなるほど、失う時はきつい。そういう物語の組み方を、この世界はしている気がしてならなかった。