Re:壁内から始める異世界生活

第2話 最初の選択

　吐いたばかりの喉が焼ける。

　膝をついたまま、ナツキ・スバルは何度も息を吸おうとして、そのたびに空気の薄さにむせた。吸えているはずなのに足りない。肺が、まだあの巨人の口の中にあるみたいだった。

「おい、大丈夫か？」

　男の声に、肩が跳ねた。

　反射で振り向く。そこにいたのは、槍のようなものを担いだ荷運びの男で、ただ眉をひそめてこちらを見ているだけだった。巨人じゃない。血まみれでもない。口も、人間のものだ。

「……っ、さ、触んな！」

　自分でも驚くほど鋭い声が出た。

　男が目を見開き、露骨に嫌そうな顔をして離れていく。

「なんだ、気味の悪い……」

　捨て台詞まで、さっきと同じだ。

　スバルは石畳に爪を立てた。

　同じ。街の音も、人の流れも、あの男の顔も、言葉も。全部、同じだ。

「マジで……戻ってる……？」

　誰に問うでもない。問う先もない。

　死んだら、戻る。

　そんな馬鹿げた結論に、理屈が一切追いつかない。だが、理屈が納得するかどうかと、現実がそうであるかは別問題だった。肩はある。腕もある。だが、あの瞬間の恐怖と痛みだけは、記憶じゃなくて“残骸”みたいに体にこびりついている。

　笑えなかった。

　異世界だの、人生逆転だの、そんな浮ついた言葉はもう出てこない。

　ここは、死ぬ場所だ。

　しかも、いったん死んでも終わらない。

　その事実が、救いなのか地獄なのか、スバルにはまだ判断がつかなかった。

「……いや、待て」

　震える手で自分の頬を叩く。ぱちん、と情けない音が鳴る。

「落ち着け、俺。パニック映画のモブになるな。整理しろ。整理」

　指を一本立てる。

「まず、俺はたぶん一回死んだ」

　二本目。

「で、同じ場所に戻った」

　三本目。

「このあと、なんかやばいことが起きる」

　四本目を立てかけて、止まる。

「……以上！」

　整理が雑だった。だが、脳みそはもうそれ以上の整頓を拒否していた。

　とにかく、何もしなければまた同じことになる。いや、同じで済む保証もない。もっとひどい死に方だってある。考えた瞬間に胃が縮んだ。

　あの三人。

　エレン。ミカサ。アルミン。

　さっきはたまたま会って、たまたま一緒に走って、たまたま自分は死んだ。だが、あのままならきっとまた会う。たぶん同じように。いや、ほんの少し違うだけで、全部ずれるかもしれない。

　どうする。

　逃げるか。

　街の外？　論外だ。壁の外なんてもっと死ぬだろう。じゃあ家の中にでも隠れるか？　巨人が入ってくるのを知っているのに？　無理だ。無理に決まってる。

「……なら、先に動くしかねぇ」

　口に出した瞬間、それが唯一の答えに思えた。

　知ってる。こっちは少なくとも、何かが起きると知っている。あの馬鹿みたいにでかい巨人が現れて、門が壊れて、街が地獄になる。その前に何かできるなら、するしかない。

　できるかどうかは別として。

　スバルは立ち上がった。膝がまだ笑っている。だが立つ。

　まずはあの三人を見つける。エレンたちだ。少なくとも、話を聞いてくれる可能性がゼロではない。ゼロ寄りでも、通りすがりの大人よりはマシだ。

　さっきの会話を思い出す。路地を一つ曲がって、露店の並ぶ通りを抜けた先――。

　足を踏み出しかけて、止まる。

「……いや、待てよ」

　もし同じ順番で動けば、同じ場所で、同じように会えるかもしれない。だが、そのあと自分がまた一緒に走って、また同じ末路を辿る可能性も高い。

　なら、会った瞬間に全部話すか？

　俺は未来から来た、お前らはこのあと巨人を見て、門が壊れて、俺は食われる――。

「通報されるわ」

　即答だった。

　せいぜい頭がおかしい奴扱いだ。悪ければ、敵国の間者だの宗教だの、訳の分からない疑いまでかかるかもしれない。この世界はどう見ても呑気じゃない。あの三人ですら、初対面の時点であそこまで警戒したんだ。

　未来予知ごっこで信用なんか得られない。

　なら、信用ではなく、行動で押すしかない。

　スバルは唇を噛んだ。

「……やれることからやる」

　そして走り出す。

　今度はさっきよりも周囲を見た。街の構造。人の流れ。兵士の位置。露店の並び。路地の幅。足が震えているせいで格好は悪いが、目だけは必死で働かせる。

　いた。

　三人は、やはり同じ通りにいた。パンと野菜の包みを抱えて、こちらへ歩いてくる。まだスバルには気づいていない。

　胸が、嫌なふうに鳴る。

　また会う。さっきと同じ相手に、さっきと同じ顔で。

　違うのは自分だけだ。向こうは一度目の彼らで、こちらだけが二度目。

　妙な孤独が喉を詰まらせた。

「……おい」

　先に気づいたのは、やはりエレンだった。目つきが一瞬で険しくなる。

「またお前か」

「“また”って言ってくれるの、俺の中ではすげぇ意味深なんだけどな……」

「何言ってるの？」

　アルミンが怪訝そうに首を傾げる。

　そうだ。当然だ。彼らにとっては初対面だ。

　スバルは無理やり口角を上げた。

「どうもどうも！　偶然ってこわいね！　さっきぶり――じゃなくて、初めまして！　俺、ナツキ・スバルっていいます！」

「知ってるみたいな言い方したな」

　エレンの目が細くなる。鋭い。嫌になるほど鋭い。

「気のせい！」

「怪しい」

　ミカサが言う。容赦がない。

「それは否定できない！」

　半泣きで返すと、アルミンが少しだけ困ったように笑った。ほんのわずかだが、それだけで救われた気がした自分に、スバルは内心で腹が立つ。安い。安すぎる。だが、いまはその安さでもありがたい。

「ねえ、さっきから言おうと思ってたんだけど、その服、本当にどこの……」

「それ後で！　いや、後もないかもしれないんだけど、とにかく今は聞いてくれ！」

　スバルは声を潜めようとして、失敗して、やや大きめの声で言った。

「このあと、なんか、やばいこと起きる」

　三人の表情が固まる。

「……は？」

　エレンが言う。

「だから、やばいこと。すっげぇやばいこと。鐘が鳴って、みんな走って、門のほうが――」

「なんで知ってる」

　言葉を遮ったのはミカサだった。

　平坦な声なのに、刃物みたいだった。

「え」

「何が起きるか、どうして知ってるの」

「いや、それは、その……」

　スバルの舌がもつれる。

　しまった。順番を間違えた。曖昧に警告すればいいと思ったのに、具体的に知りすぎていた。知っている理由が説明できない以上、怪しさだけが増す。

「壁の上で何か見たの？」

　アルミンが言った。

「違う、見たわけじゃなくて――」

「じゃあ、兵団の誰かに聞いたのか」

「違うって」

「じゃあなんだよ」

　エレンが一歩詰めた。

　近い。目が怖い。さっきよりずっと早く、疑いの芯に届いてくる。

「お前、何者だ」

「……だから、何者でもねぇよ。ただの――」

「ただの奴が、こんな格好で、壁内のことも知らなくて、それで門のことだけ知ってるわけないだろ」

　正しい。全部正しい。痛いほど正しい。

　スバルは一瞬、言い返せなかった。

　自分が逆の立場でもそう思う。むしろもっとひどく疑う。いまの自分は、怪しいどころか、状況によっては拘束されても文句が言えない類の不審者だ。

　なのに、ここで引いたら意味がない。

「俺は……！」

　声を張る。喉が震える。

「俺は、別にお前らをどうこうしたいわけじゃなくて！　ただ、逃げたほうがいいって言ってんだよ！」

「理由は」

「言えねぇ！」

「じゃあ信用できない」

「だからって突っぱねてる場合じゃ――」

　鐘が鳴った。

　スバルの背筋が、氷の棒を差し込まれたみたいに強張る。

　来た。

　一回目と同じ、街をひっくり返す警鐘。人々がざわめき、誰かが叫び、兵士たちが駆ける。さっき聞いたのと一拍も違わない混乱の始まり。

　三人も一斉に顔を上げた。

　エレンの眉が跳ねる。アルミンの血の気が引く。ミカサの目が、わずかにスバルへ向く。

「……本当に？」

　アルミンが呟いた。

「だから言っただろ！」

　スバルは叫んだ。

「理由とか後！　今は逃げるぞ！」

　そう言って自分から走り出す。今度は三人の返事を待たない。待てば疑いが勝つ。先に体を動かすしかない。

　背後で足音が続いた。来た。三人とも来た。

　それだけで、少しだけ胸が軽くなる。だが、軽くなったぶん余計に怖くなる。この先を知っているからだ。ここからもっと地獄になる。

「どこへ行くの！」

　アルミンが後ろから叫ぶ。

「知らん！　とにかく人が少ないとこ！　門から離れる！」

「それじゃ家に――」

「ダメだ！」

　即答した。叫びに近かった。

　三人が一瞬ひるむ。

　スバルは歯を食いしばる。言いすぎた。だが引っ込める余裕はない。

「家は、ダメだ。人が集まるとこもダメ。開けたとこも、ダメ。たぶん……たぶん、なんでもダメなんだけど……！」

「なんだそれ」

「うるせぇ、こっちだって初見なんだよ！」

　半ば叫び返したところで、自分でも意味不明だった。初見ではない。だが初見みたいなものだ。一回死んだ程度で、この街を攻略できるわけがない。

　道を曲がる。

　人波が増える。

　兵士の怒鳴り声が聞こえる。

　そして、開けた場所へ出る。

　見たくない。

　けれど見なければならない。

　スバルは自分で自分の首根っこを掴むような気持ちで、顔を上げた。

　やはり、いた。

　壁の向こうから覗く、あの異形の顔。

「――ッ」

　喉の奥で悲鳴が潰れた。

　さっきよりも“知っている”ぶんだけ、怖い。初見の衝撃ではなく、体験済みの絶望としてそれが迫ってくる。あれがこのあと門を蹴る。街が壊れる。人が死ぬ。自分も死ぬかもしれない。

「超大型巨人……」

　アルミンの声が震える。

「なんだよ……あれ……！」

　エレンが睨みつける。恐怖と怒りが一緒くたになった目だ。ミカサはエレンの袖を掴んでいた。

　来る。

「伏せろ！！」

　スバルはほとんど反射で怒鳴った。

　次の瞬間、巨人の足が門へ叩き込まれる。

　爆音。

　衝撃波。

　だが、今度は違った。四人とも地面に身を伏せていたため、真正面から吹き飛ばされるのは免れた。瓦礫が頭上を飛び、砂塵が背中に叩きつけられ、耳が一瞬死ぬ。それでも、さっきみたいに無防備ではない。

　スバルは歯を食いしばったまま耐えた。熱風。土煙。悲鳴。

「立て！　走るぞ！」

　自分で叫んで、自分で驚く。

　エレンがスバルを見る。さっきより明らかに目の色が違う。疑いは消えていない。だが、無視もできなくなっている。

「お前……」

「説明は生きてたらな！　走れ！」

　四人で駆ける。

　今度は門の正面からやや外れた脇道へ。人混みを避ける。避けきれない。泣き叫ぶ子ども、転ぶ老人、荷を捨てる商人、兵士に怒鳴られ逆走する女。混乱の密度が、さっきより鮮明に見える。

　この街は、もう壊れ始めている。

「母さんが！」

　エレンが急に進路を変えた。

「家にいる！」

「待て、エレン！」

　アルミンが叫ぶ。ミカサは一瞬で追従した。

　スバルも足を止めかけて、舌打ちする。最悪だ。そうだ、こいつらには家族がいる。避難だの安全地帯だの、そんな一般論で動くわけがない。

「くそっ！」

　追うしかない。

　エレンの家は川沿いの奥だった。角を曲がり、坂を下り、煙の匂いが強くなる。鐘の音に混じって、遠くから建物の崩れるような音まで聞こえる。

　間に合え。

　スバルは知らずそう願っていた。

　だが、その願いが届かないことを、体のどこかがもう知っている。

「母さん！！」

　エレンの絶叫が響く。

　たどり着いた先で、家は半壊していた。

　屋根と二階部分が崩れ、木材が斜めに食い込み、玄関先を押し潰している。その下で、女性が片足を挟まれていた。栗色の髪。青ざめた顔。それでも子どもたちを見て、無理やり笑おうとする目。

「エレン……ミカサ……」

「今助ける！」

　エレンが瓦礫に飛びつく。ミカサも無言で肩を入れる。アルミンが周囲を見回して、兵士を探すように顔を上げた。

　スバルは、一歩遅れてその場に立ち尽くした。

　知っている。

　この光景も、たしかに見た。細部までは違う。自分がここへ来る順番も、呼吸の荒さも、土煙の濃さも違う。だが、同じだ。この先の嫌な予感だけが、あまりにも同じだ。

「何してる、スバル！　手伝って！」

　アルミンに怒鳴られて、我に返る。

「あ、ああ！」

　スバルも瓦礫に手をかけた。重い。びくともしない。爪が割れそうになる。腕の筋が悲鳴を上げる。

「くっ……そ、動けよ！」

「もっと下を持って！」

　ミカサが言う。短い指示。スバルは従う。エレンは歯を食いしばりすぎて声も出していない。

　女性――カルラ、とさっき誰かが呼んでいたか。彼女は必死に微笑んでいた。

「大丈夫……大したことないから……」

「嘘つくなよ！」

　エレンが怒鳴る。

「今、助けるから！　待ってろよ！」

　その必死さが、見ていられなかった。

　スバルは瓦礫を持ち上げながら、頭の中で時計の針が音を立てるのを感じていた。早く。早く。早く。

　嫌な気配が、もう近い。

　足音ではない。もっと湿った、本能に触る何か。

　アルミンが先に気づいた。顔色が変わる。

「……来る」

　誰も返事をしない。だが全員が分かった。

　ゆっくりと、路地の向こうから、巨人が現れる。

　今度は一体だけじゃなかった。二体。こちらへ向かってくる。笑っているみたいな顔で。のたのたと。けれど、逃げ場を踏み潰すには十分な速度で。

　スバルの手から力が抜けた。

「うそ、だろ……」

「エレン」

　カルラの声が、急に母親のものになった。さっきまでの“安心させようとする声”じゃない。命令する声だ。

「走りなさい」

「いやだ！」

「走れ！」

　エレンが首を振る。ミカサも動かない。アルミンは泣きそうな顔で立ち尽くしている。

　その光景に、スバルの胸の奥で、何かがぶち切れた。

「行けよ！！」

　自分でも驚くほど大きな声だった。

　四人が一斉にこちらを見る。

「行けって言ってんだろ！　ここで全員死んだら意味ねぇだろうが！」

「でも母さんが！」

「分かってるよ！」

　分かっている。分かっているから、余計に言いたくなかった。置いていけなんて。母親を見捨てろなんて。そんなことを言う資格が自分にあるわけがない。

　それでも。

「分かってるけど……だからって、お前まで食われていい理由になんねぇだろ！！」

　声が裂ける。

　エレンの顔が、怒りと絶望でぐしゃぐしゃに歪む。正しいのはどっちだ。そんな問い自体が間違っている。この場に“正しい”なんてない。あるのは、より少なく失う選択だけだ。

　だが、その選択を人に強いる痛みは、正しさじゃ消えない。

　巨人が近づく。

　もう、時間がない。

　そのとき、兵士が来た。

　立体機動装置を背負った男。蒸気を引きながら降り立ち、状況を一瞬で把握する。

「おい、子どもを連れて下がれ！」

　逞しい声だった。乱れた金髪。剣。酒の匂いさえしそうな、けれどいまは頼もしすぎる大人の姿。

「ハンネスさん！」

　エレンが叫ぶ。

　ハンネス、と呼ばれた兵士は、カルラと巨人と崩れた家を見て、わずかに顔を強張らせた。判断の時間は一瞬。彼は剣へ手をかけた。

　――やめろ。

　スバルの中で、警鐘が鳴る。

　知らないはずなのに、知っている気がした。この人は、戦えない。戦えば死ぬ。あるいは、戦おうとして止まる。その迷いが、この場の全部を壊す。

「待っ――」

　言うより早く、ハンネスは巨人へ向かった。

　だが数歩で止まった。

　巨人の顔を見上げ、握った剣が震える。

　その一瞬の停滞が、すべてだった。

「くそっ……！」

　ハンネスは反転し、エレンとミカサの襟首を掴んだ。空いた腕でアルミンを引っ張る。

「逃げるぞ！」

「離せ！！　母さんが！！」

「うるせぇ、死にたいのか！」

「スバル！」

　アルミンが叫ぶ。

　その声で、自分が置いていかれる側だと気づいた。

　遅い。

　スバルは一歩、後れた。瓦礫のそばに立ったまま、足が動かなかった。カルラと目が合ったからだ。

　その目は、もう全部分かっていた。

　子どもたちは助かる。自分は助からない。だから、せめて行け、と。

「あなたも！」

　カルラが叫ぶ。

「早く！！」

　その声に、ようやく体が動いた。

　スバルは踵を返す。走る。肺が裂けるほど。だが背中に、視線が焼きついたままだ。

　振り返るな。

　振り返ったら終わる。

　なのに、泣き叫ぶエレンの声が耳を引き裂く。

「母さああああああん！！」

　振り返ってしまった。

　巨人が、カルラを掴み上げるところだった。

　手足がばたつく。叫び。血。噛みつく口。屋根の残骸越しに、赤が飛ぶ。

　スバルの視界が真っ白になった。

「……あ」

　足がもつれる。転ぶ。石畳に頬を打つ。

　ハンネスが怒鳴る声。エレンが暴れる音。ミカサの息。アルミンの嗚咽。

　何もかもが、遠くて近い。

　これが、この世界だ。

　救えないものがある、じゃない。

　救えないもののほうが多い世界だ。

　死に戻れば何とかなる、なんて甘い幻想を、さっきの一回でどこかまだ捨てきれていなかった。だが、いま目の前でその希望の骨が折れた音がした。

　戻ったからって、間に合わないものがある。

　知っていたって、手が届かない死がある。

　ハンネスに引きずられるようにして路地を抜けながら、スバルは涙も出ない顔で、それだけを何度も何度も噛みしめていた。

　やがて、人の流れに紛れて少し安全そうな広場まで来たところで、ハンネスは子どもたちを下ろした。

　エレンは即座に兵士へ殴りかかった。

「なんで戦わなかった！！」

　拳は頬に届かなかった。途中でハンネスの腕に掴まれ、逆にねじ伏せられる。

「放せ！　放せよ！！」

「無茶言うな！」

「母さんを見捨てた！！」

「……っ」

　ハンネスの顔が歪む。言い返せない顔だ。

　その横で、ミカサは黙ったまま立っていた。目が死んでいるわけじゃない。死んでいたらまだ楽だったかもしれない。理解しきれない現実をそのまま抱え込んで、壊れずに立っている目だ。

　アルミンは唇を噛みすぎて血を滲ませていた。

　そしてスバルは、少し離れた場所で立ち尽くしたまま、自分の手を見ていた。

　さっき瓦礫を持ち上げようとして擦りむいた掌。血がにじんでいる。

　自分は生きている。

　カルラは死んだ。

　それだけだ。

「……なんで」

　ぽつりと、エレンが言った。

　誰に向けたのでもない。あるいは、この場の全員に向けていたのかもしれない。

「なんで、こんな……」

　その問いに答えられる人間は、誰もいなかった。

　しばらくして、エレンがふいに顔を上げた。

　視線の先にあるのは、スバルだった。

「お前」

　掠れた声。

「お前、知ってたよな」

　広場の空気が、わずかに変わる。

　アルミンも、ミカサも、ハンネスも、こちらを見る。

　スバルの喉が詰まる。

「鐘が鳴る前から……門のこと、巨人のこと、知ってた」

　エレンが一歩近づく。拳を握っている。泣き顔のまま、目だけが刺すように鋭い。

「なんでだ」

「……」

「なんで知ってたのに！」

　声が裏返る。

「知ってたのに、助けられなかったんだよ！！」

　その言葉は、刃より深く刺さった。

　スバル自身が、いちばん自分に言いたかったことだったからだ。

　知っていた。

　なのに救えなかった。

　未来を知ることと、未来を変えることは違う。その残酷な当たり前を、こんな形で突きつけられるなんて思わなかった。

　エレンが胸ぐらを掴む。

「答えろよ！」

「エレン！」

　アルミンが止めようとするが、遅い。

「お前、何なんだよ！」

　何なんだろう。

　スバルにも分からない。

　英雄でもない。預言者でもない。たった一度死んで、たった一度戻っただけの、何もできなかったガキだ。

　なのに。

　それでも。

　胸の奥に、逃げたくない熱がまだ残っていることだけは分かった。

　カルラは救えなかった。

　でも、だから終わりにしたくなかった。

　スバルは震える唇を噛みしめて、エレンの目を正面から見返した。

「……知らねぇよ」

　声は掠れていた。

「俺が何なのかなんて、俺が知りてぇよ」

「ふざけるな！」

「ふざけてねぇ！」

　掴まれた胸ぐらを、逆に握り返す。

　自分でも驚くほど、手に力が入った。

「助けられなかったのは……分かってるよ！　そんなの、分かってる！！」

　涙が勝手に滲む。怒鳴り声なのか泣き声なのか、自分でも分からない。

「でも、まだ終わってねぇだろ……！」

　エレンの呼吸が止まる。

　スバルも、自分が何を言っているのか半分分かっていなかった。

　それでも、口は止まらない。

「まだ、街の中にいっぱいいるんだろ。死ぬやつが。助けられるかもしれないやつが。だったら……！」

　喉が裂ける。

「だったら、次は間に合わせるしかねぇだろ！！」

　広場に、重い沈黙が落ちた。

　エレンの手が、わずかに緩む。

　ハンネスが怪訝そうに眉をひそめる。アルミンは呆然とし、ミカサだけが静かにスバルを見ていた。観察するように。確かめるように。

　次。

　いま、自分はなんと言った。

　戻ることを知っているみたいに。

　やり直せることを前提にしているみたいに。

　ぞっとした。

　だが、口にしてしまったものは戻らない。

　ハンネスが低く問う。

「お前……今、“次”って言ったな」

　その一言で、スバルの背中に冷たい汗が流れた。