Re:壁内から始める異世界生活

第20話 季節が一つ終わるころには

　訓練兵団の時間は、出来事ではなく、癖の変化で進む。

　最初は毎日が長かった。怒鳴られ、転び、落ちかけ、走り、食って、寝る。そこに一つ一つ意味がありすぎて、一日終わるたびに「今日はここまで生き延びた」と思っていた。

　だが、季節が一つ動くころには、その感じが消える。

　朝の号令で起きるのが当たり前になり、筋肉痛が引く前に次の筋肉痛が来るのが当たり前になり、怒鳴られても心臓がいちいち跳ねなくなる。

　そして、その代わりに別のものがはっきりしてくる。

　誰がどう伸びるか。

　誰がどう崩れるか。

　誰と誰が噛み合って、誰と誰がどこまでも噛み合わないか。

　訓練兵団に入って最初の季節が終わる頃、スバルは自分の順位より先に、その“人間の癖”のほうをよく見るようになっていた。

　エレンは、相変わらず前に出る。

　ただ、前みたいに全部を力でこじ開けようとはしなくなった。しなくなった、というより、“前に出ることで班ごと壊れる”瞬間を実地で覚えたのだ。野外訓練のあの日以来、ジャンに噛みつく頻度は減っていないくせに、少なくとも“言われたことの意味をまるごと無視する”ことは減った。

　そのぶん、内側に苛立ちを溜める。

　それはそれで危ない。

　ジャンは、やはり全体を見る。

　そして、見るからこそイラつく。エレンの一直線も、コニーの雑さも、サシャの妙な間も、全部見えてしまう。見えてしまうから、つい口を出す。口を出すから、またぶつかる。

　でも、ジャンはもう“ただ感じの悪い奴”ではなかった。

　教官の指示が曖昧な時、誰より先に形を理解するのはジャンだった。班の立て直しも速い。嫌味で口は悪いくせに、必要な修正はちゃんと飛ばす。そういうところを見てしまうと、単純に嫌うのも難しくなる。

　マルコが前に言っていた。

　――互いに、相手の嫌なところが、一番必要な部分でもある。

　今なら分かる気がする。

　ライナーは、時間が経つほど“頼れる兄貴分”の顔を強くした。

　体格がいい。声も通る。班をまとめる力がある。誰かがへばっていたら一番先に気づき、さりげなく声をかける。教官の目があるところでは過剰に庇わないが、見えないところでは自然に支える。

　兵士に向いてる。たぶん誰が見てもそう思う。

　その“向いてる”感じが強すぎて、スバルはたまに逆に怖くなることがあった。人間って、こんなにぴたりと役割へ嵌まるのか、と。

　ベルトルトは目立たない。

　だが、目立たないこと自体があいつの強さの一部だと、スバルは早い段階で気づいた。長身で、ぼんやりして見えて、喋る声も強くない。なのに訓練になると変なミスが少ない。誰かの後ろにいて、でも遅れてはいない。前へ出ないのに、置いてもいかれない。

　そういうやつは、気づくと上の方にいる。

　アニは、近づくほど分からなくなる。

　最初はただ冷たい奴だと思った。今もそれは間違っていない。だが、あいつの冷たさは“他人に興味がない”だけでは足りない何かを含んでいた。近接格闘では抜群に強い。体の使い方が違う。なのに、勝ってもまるで嬉しそうじゃない。

　訓練が終わると、いつも一番早く気配を消す。

　誰とも深くつながろうとしない。

　そのくせ、エレンが突っかかった時だけは妙に反応がある。

　面倒な相性だな、とスバルは思う。

　コニーは、雑なまま伸びた。

　器用ではない。考えるタイプでもない。だが、反応が速い。怖さより先に体が動くことがある。よく怒鳴られ、よく笑われ、よく自分でも笑う。そういう軽さがあるから、班の空気が沈みすぎる時には妙に助かる。

　サシャは、結局ずっとサシャだった。

　食い物の匂いには異常に敏い。ぼんやりしているようで、大事なところでは変に集中する。森や地形への勘が良い。本人は平然としているが、感覚の鋭さで拾っている情報がある。教官たちも、それには気づいているらしかった。

　アルミンは、最初の頃より明らかに立ち位置を変えた。

　順位そのものは、そこまで高くない。体力でも装置の操作でも、最上位とは言えない。だが、“何が起きているかを早く言葉にできる”という点で、少しずつ存在感が増していった。

　野外訓練の振り返りでも、班の移動ルートの修正でも、教官の説明の意図を掴むのでも、アルミンは一歩早い。しかも、前みたいにただ考えて終わるのではなく、口に出すようになった。

　それはたぶん、大きな変化だった。

　エレンやジャンみたいな“前に出るやつ”とは違う。

　ミカサみたいな“できてしまうやつ”とも違う。

　でも、確実に必要なタイプだと、皆が少しずつ理解し始めている。

　そしてミカサは――。

　もう途中から、比較対象ではなくなっていた。

　強い。

　それだけでは足りない。強いのに、ぶれない。体力があり、反応があり、装置の制御もいい。近接も悪くない。教官の指示も外さない。

　欠点が見えにくい。

　その代わり、欠点が見えるのはエレン絡みの時だけだ。

「ミカサ、そこは前に出すぎだ」

　とジャンが言ったことがある。

　いつもの嫌味じゃない。本当に班の動きとしての指摘だった。

　ミカサは一拍だけ黙って、それから言った。

「エレンが危なかったから」

「だからってお前まで崩れたら意味ねぇだろ」

「……」

　その時だけ、ミカサは反論しなかった。

　スバルは、その沈黙を覚えている。

　ああ、ここだ、と。

　完璧に見えるやつにも、綻ぶ場所はある。

　その綻びが“誰に向くか”で、人の形は決まるのかもしれない。

　では自分はどうか。

　ナツキ・スバルは、劇的には伸びなかった。

　そこが、一番リアルで、一番嫌だった。

　明日になったら急に才能が開花することもない。ある日突然、上位へ跳ね上がることもない。そんな都合のいい展開は、この訓練兵団にはなかった。

　その代わり、じわじわと変わる。

　焦りすぎて前に出る癖は、少し減った。

　待つべきところで待てるようになった。

　近接では“最初の一歩だけは考える前に出す”を、何度も何度も意識した。全部はできない。それでも、前よりはましになる。

　立体機動装置は、相変わらず綺麗じゃない。

　だが、落ちない。

　崩れても戻せる。

　その“なんとか立て直せる”感じが、逆にスバルらしいと周囲に認識され始めていた。

「お前ってさ」

　秋に入る少し前、訓練の合間にコニーが言った。

「何だかんだでしぶといよな」

「褒め方がゴキブリなんだよ」

「でも分かる」

　サシャが真顔で頷く。

「最初はすぐ死にそうでした」

「本人に言うなそれ！」

　マルコが少し笑った。

「今は、“すぐ死にそう”から“死にそうでも戻ってくる”に変わったかな」

「お前それ、言葉選びが怖ぇわ」

　だが、意味は分かる。

　自分は強くない。怖がる。ミスもする。動揺も顔に出る。

　それでも、一度崩れたあとで戻る。

　戻ろうとする。

　その癖が、少しずつ“弱さ”とは別の形で見られ始めていた。

　そして季節がもう一つ動くころ、明確な“順位”が訓練兵たちの間で意識されるようになる。

　正式な発表ではない。だが、みんな何となく分かっている。

　誰が上位に行きそうか。

　憲兵団へ届きそうなやつが誰か。

　自分はその圏内にいるのか、いないのか。

　その話題は、夜になると自然に出た。

「どうせミカサだろ」

「ライナーも強い」

「ジャンも結構いくんじゃねぇか」

「アニもだろ」

「エレンは？」

「粗いけど、あの感じは上がる」

「アルミンは……」

「座学込みなら伸びるかも」

　そんな声が、寝所でも食堂でも、風呂場の手前でも、そこかしこで交わされる。

　スバルはそういう話題が嫌だった。

　嫌だが、無視できない。

　自分は上位に入れない。

　たぶん。

　その現実はもう分かっている。分かっているのに、“じゃあどのあたりにいるのか”が気になるのが人間の情けないところだった。

　ある夜、寝所でスバルが天井を見ながら言った。

「なあ」

「何」

　アルミン。

「こういうのってさ、はっきり数字で出されたほうが楽なのか、出されないまま察する方がマシなのか、どっちなんだろうな」

　エレンが鼻を鳴らした。

「出されりゃいいだろ」

「お前はな」

「何でだよ」

「上に行く前提で話してるやつは気楽でいいよなって意味だよ」

　エレンが少しだけ顔をしかめる。

「気楽じゃねぇよ」

「だろうな。言い方が悪かった」

　スバルは素直に訂正した。

　エレンにとって“上に行く”は楽観ではない。行かなきゃならないものだ。巨人へ届くために。

「でもまあ、俺は気になる」

　スバルが言う。

「自分がどこにいるか」

「それは皆そうだと思う」

　アルミン。

　少し間があって、マルコが上の寝台から身を乗り出した。

「でも、今の順位って、そこまで絶対じゃないよ」

「慰めか？」

「違うよ」

　マルコは穏やかに言う。

「順位は、完成度の話だから。今の時点で“兵士としてどれくらい形になってるか”であって、最後まで同じとは限らない」

「……それ、お前みたいなやつが言うと効くな」

「どういう意味？」

「お前、最初からそこそこできてて、でも今もっとできるようになってる側だろ」

　マルコは少しだけ笑った。

「君だってそうだよ」

「俺？」

「うん。最初の君、ひどかったよ」

「知ってる！」

　寝所の何人かが吹き出した。ひどい。

「でも今は、ひどいなりに残る方法を覚えてる」

　その言い方に、スバルは少しだけ黙る。

　褒められているのか分からない。だが、雑に持ち上げているわけではないことは分かる。

「残る方法、か」

「兵士って、たぶんそれが一番大事なんじゃないかな」

　マルコは言った。

「立派に勝つことより、まず残ること」

　その言葉を、スバルはしばらく反芻した。

　勝つ、ではない。

　残る。

　それはあまりにこの世界らしくて、嫌になるくらい正しかった。

　冬が近づくころ、訓練はまた段階を変える。

　より長い距離を、より少ない指示で、班ごとに判断して動く訓練へ移る。教官が答えを全部与えず、途中の選択を班へ委ねる場面が増えた。

　そこで露骨に差が出た。

　強いやつが一人いるだけでは足りない。

　言うやつ、見るやつ、止めるやつ、ついていくやつ、その全部が揃わないと、班は変な方向へ崩れる。

　スバルの班は、最初の頃よりましになっていた。

　マルコが見る。

　コニーが勢いを出す。

　サシャが妙な勘で補う。

　スバルが、以前よりは慌てずに隙間を埋める。

　完成度は高くない。だが、壊れにくくはなっていた。

　ある課題で、教官補佐が珍しく言った。

「この班は、派手さはないが崩れにくい」

　スバルはそれを聞いた瞬間、妙に胸が熱くなった。

　派手じゃない。

　でも崩れにくい。

　それは、たぶん今の自分たちに一番合う褒め言葉だった。

　同じ日の夕方、エレンとジャンの班は別の意味で目立った。

　速い。強い。だが、また途中で衝突しかけた。

　そこをマルコが横からまとめて救った。

　訓練が終わったあと、ジャンが珍しくマルコにだけは素直に言った。

「……さっきは助かった」

　マルコは笑って答える。

「次は、助けなくても済むといいね」

　そのやりとりを見て、スバルはまた少し嫌な予感を覚えた。

　マルコは、人と人の間に立つのがうますぎる。

　うますぎるやつは、たまに全部の歪みを引き受けてしまう。

　そういう役回りは、物語の中であまり長生きしない。

　やめろ、とスバルは自分に言い聞かせた。

　先を読んだ気になるな。

　ここはまだ訓練兵団だ。

　まだ何も決まっていない。

　だが同時に、もう何も“ただの訓練”ではなくなっていた。

　季節は進んでいる。

　人も変わっている。

　そして、変わった人間関係は、もう元には戻らない。

　訓練兵団に入ったあの日、ただの同期だった連中が、少しずつ“物語を動かす側”の顔をし始めていた。