Re:壁内から始める異世界生活

第22話 流れるように

　そこから先の訓練兵団生活は、要点だけを残して雪崩みたいに進んだ。

　王都遠征で、訓練兵たちは初めて“壁の内側にも階層がある”ことを、空気で理解した。

　道の広さ。建物の高さ。人の服。兵士を見る目。

　同じ壁内でも、外縁で巨人に怯えて生きる者と、もっと内側でそれを遠い話として消費する者がいる。口で説明されるより先に、視界がそれを叩き込んできた。

「……胸くそ悪ぃな」

　スバルが小さく言うと、ジャンが珍しくすぐには噛みつかなかった。

「今さら気づいたのかよ」

「気づいてはいたけど、見せられると別だろ」

　エレンは終始機嫌が悪かった。悪いというより、静かすぎた。

　王都の整った街並みを見て、こいつの中で何かが余計に固まったのだと、スバルには分かった。ああいう場所があるなら、なおさらシガンシナで失われたものが許せなくなる。

　アルミンは逆に、ずっと観察していた。

　人の流れ。兵士の配置。商人の動き。憲兵団の態度。見えるもの全部を頭に入れている目だった。

　ミカサは、エレンが余計なことをしないように見ていた。

　そして訓練へ戻る。

　戻ってからは、もう早かった。

　春が深くなり、夏が近づき、訓練兵団の空気は“候補生”から“兵士未満”へ変わっていく。教官たちの怒鳴り方も変わる。最初の頃みたいな、ただ恐怖を叩き込む怒号ではなくなる。

　できる前提で怒鳴るようになる。

　つまり、できなければより容赦なく置いていかれる段階へ入ったのだ。

　そこで、順位がはっきりした。

　ミカサは頭一つ抜けた。

　アニ、ライナー、ベルトルト、ジャン、エレン、そのあたりが上位を固める。

　サシャもコニーも思ったより食らいつく。

　アルミンは下位寄りを抜けきらないが、それでも脱落しない。

　そしてスバルは、やはり真ん中だった。

「お前、ほんとにちょうど真ん中だな」

　コニーにそう言われた時、スバルは本気で木剣を投げつけかけた。

「一番言われたくねぇ評価！」

「でも分かりやすいじゃねぇか！」

「分かりやすいのが嫌なんだよ！」

　マルコが笑う。

「でも、それってかなりすごいことだよ」

「慰めはもういい」

「慰めじゃない。本当に」

　マルコはいつもの穏やかな顔で続ける。

「真ん中って、落ちないと取れない位置だろ」

　その言葉に、スバルは少し黙った。

　たしかにそうだった。

　この訓練兵団で、真ん中にいるのは案外難しい。上位ほど突出した才能はない。だが、下位へ落ちる弱さも見せない。毎日毎日、みっともなくても食らいついて、崩れても戻って、それでようやく取れる場所だ。

　派手じゃない。

　でも、ゼロじゃない。

　そのことを受け入れられるようになった時、スバルは初めて訓練兵団の時間が“ただ耐えるだけのもの”ではなくなっていたことに気づいた。

　近接格闘では、最初の一歩を怖がらなくなった。

　立体機動では、崩れたあと戻すのが少し速くなった。

　班行動では、焦って全部を埋めようとしなくなった。

　劇的ではない。全部じわじわだ。

　だが、じわじわ変わったものは、派手な成長よりむしろ消えにくい。

　そうやって訓練兵団の時間は進み、最後の季節が来る。

　卒業が視界に入った頃、空気はまた変わった。

　今度は“誰がどこへ行くのか”だ。

　憲兵団を狙う者。駐屯兵団を選ぶ者。調査兵団へ行くと言い切る者。

　その話題が表へ出ると、人の本音は急に生々しくなる。

「俺は内地に行く」

「当たり前だろ、死にたくねぇ」

「家族がいるから駐屯兵団だ」

「調査兵団？　正気かよ」

　そういう会話が、食堂でも寝所でも、もう隠されなくなった。

　エレンは最初から変わらない。

「調査兵団だ」

　ぶれない。

　ミカサも変わらない。

「エレンが行くなら、私も」

　アルミンは少しだけ迷って、それでも決める。

「僕も行く」

　その時、スバルは思った。

　ああ、訓練兵編はここで終わるんだな、と。

　人がどれだけできるようになったかではない。

　どこへ向かうかを自分で選ぶところまで来たら、もう訓練兵編は終わりだ。

「お前は」

　エレンに聞かれた時、スバルは前みたいに長く迷わなかった。

「……調査兵団は、まだ無理だ」

　正直に言った。

　エレンが眉をひそめる。

「まだ？」

「うるせぇよ。今の俺がそっち行ったら、たぶん理想で死ぬ」

　スバルは肩をすくめる。

「俺は、まず生き残る側で経験積む。だから駐屯兵団だ」

　エレンは少し黙った。

　ジャンが横から鼻を鳴らす。

「現実的で助かるな」

「お前は？」

「憲兵団に決まってんだろ」

　そう言うくせに、その目の奥には少しだけ迷いが見えた。だが今はまだ、そこを突っつく段階じゃない。

　マルコは穏やかに言った。

「僕も駐屯兵団かな」

「だろうな」

　スバルが返すと、マルコは笑った。

「理由も聞かずに？」

「お前は、いきなり一番危ねぇとこ行くタイプじゃねぇ。でも、安全圏にこもるだけでもない」

「よく見てる」

「見てるやつのことは、見とかないとな」

　その言葉を言った時、スバルは少しだけ嫌な感じがした。

　嫌な感じがしたが、言葉にはならなかった。

　そして、卒業。

　第104期訓練兵団、成績上位十名が発表される。

　ミカサ・アッカーマン。

　ライナー・ブラウン。

　ベルトルト・フーバー。

　アニ・レオンハート。

　エレン・イェーガー。

　ジャン・キルシュタイン。

　サシャ・ブラウス。

　コニー・スプリンガー。

　……そして、他数名。

　アルミンの名はない。スバルの名もない。

　だが、スバルはもう、それに過剰には傷つかなかった。

　悔しくないわけじゃない。だが、“自分がそこではない”ことは、もう訓練の途中で受け入れていた。

　問題はそこではない。

　終わったのだ。

　訓練兵編が。

　あのシガンシナから始まって、怒鳴られ、落ちかけ、殴り合い、食らいついてきた“準備期間”が、ここで終わる。

　配属希望の最終確認が行われる。

　何人かが迷う。

　何人かが怖がる。

　何人かは、それでも調査兵団を選ぶ。

　エレン、ミカサ、アルミンは、結局その列へ向かった。

　スバルは少し離れて、その背中を見る。

「……行くんだな」

　アルミンが振り向いて、少し笑った。

「うん」

　エレンは振り向かない。

「最初から言ってる」

「そうだったな」

　ミカサはエレンの少し後ろで、当然のようにそこにいた。

　スバルは息を吐く。

「俺は駐屯兵団だ」

　エレンがそこで初めて振り向く。

「知ってる」

「何だよ、その“お前ならそうだろ”みたいな顔」

「そうだろ」

「腹立つな！」

　でも、それでいいとも思った。

　訓練兵団は終わった。

　これで四人がずっと同じ場所にいる理由も、少し薄くなる。道が分かれる。役割も分かれる。

　それでも、完全には切れない気がした。

　シガンシナの日からここまでの時間が、それを許さない。

　卒業式めいたものが終わり、配属が決まり、最後の自由時間みたいな夕方が来る。

　訓練場を見下ろす高台で、数人が風に当たっていた。

　ジャン、マルコ、ライナー、ベルトルト、コニー、サシャ、エレン、アルミン、ミカサ、そしてスバル。

「終わったな」

　コニーが言う。

「終わったのか？」

　サシャが首を傾げる。

「始まる、のほうが近くね？」

　ジャンが言った。

　その通りだった。

　終わったのは訓練兵編であって、人生ではない。むしろこっからだ。

「……嫌な言い方するなぁ」

　スバルが言うと、ジャンは鼻で笑う。

「現実だろ」

「お前最近、現実担当キャラが板についてきたな」

「元からだ」

「それはそうかも」

　マルコが笑った。

　風が吹く。

　壁の内側の空は、相変わらず広いようで狭い。

　その時だった。

　遠くで、鐘が鳴った。

　一回。

　二回。

　三回。

　全員の顔が変わる。

　スバルの背筋に、ぞわりと冷たいものが走る。

　この音を、自分は知っている。

　シガンシナ。

　あの日の警鐘。

「……まさか」

　アルミンが呟く。

　兵士たちが走る。下で怒号が飛ぶ。空気が一瞬で裏返る。

　壁の方角。

　その一点へ、全員の視線が吸い寄せられる。

　スバルの心臓が、嫌な形で速くなる。