Re:壁内から始める異世界生活

第29話 知ってしまった死は、もう見ていられない

「スバル？」

　マルコの声が、やけに遠く聞こえた。

　第四補給点。

　木箱。

　補給兵の怒号。

　全部がさっきと同じだ。いや、“さっき”ではない。自分だけが二回目の今だ。

　スバルは喉を押さえた。

　ある。

　頭もある。肋骨も折れていない。だが、噛み砕かれた感触だけが生々しく残っていた。痛みの残像が、脳の奥でまだ暴れている。

「おい、大丈夫か」

　マルコが一歩近づく。

　スバルはその顔を見た瞬間、反射で肩を掴んでいた。

「マルコ」

「な、何」

「聞け」

　声がひどく低い。自分でも驚くほど。

　マルコの表情が変わる。冗談じゃないと一瞬で察した顔だ。

「いまから言うこと、意味が分からなくてもいい。とにかく、俺の言う通り動いてくれ」

「……スバル」

「エレンが死ぬ」

　マルコの目が止まる。

　補給点の喧騒だけが、二人の周りを通り過ぎる。

「は？」

「アルミンは生きてる。ミカサも生きてる。南東屋根上から戻せる。問題はそのあとだ」

　息を吸う。吐く。速くなるな。整理しろ。

「イェーガー班が行方不明って情報が来る。そのあと、俺たちは南へ行く。途中でナックって新兵を拾う。アルミンと屋根で合流する。そこでエレンが食われたって聞く」

　マルコは一言も挟まない。

　顔色だけが少しずつ変わる。普通なら頭がおかしいと思うはずだ。だが、マルコはまず“否定するかどうか”より、“何を根拠にそんな顔で言っているのか”を見る。

「……どうして」

　やっと出た言葉はそれだった。

「説明してる暇がねぇ」

　スバルは噛みつくように言う。

「信じろとは言わない。でも、試す価値はある」

「その内容が、全部本当に起きるって？」

「起きる」

「確信？」

「死ぬほどある」

　その言い方で、マルコの目が一瞬だけ揺れた。

　死ぬほど。

　そこに引っかかったのだろう。だが今はそれでいい。

「……何をすればいい」

　マルコが言った。

　スバルは息を吐く。

　通った。

　全部じゃない。だが、少なくとも“付き合う”ところまでは来た。

「まず、南東屋根上の回収までは同じでいい」

「同じ？」

「ライナーとベルトルトが援護に入る。ミカサ、アルミン、トーマスは戻せる。そこまでは大きく崩れない」

　自分の記憶を、一つずつ並べる。

　死に戻りを使うなら、最初に必要なのは“どこが固定で、どこが変えられるか”の仕分けだ。シガンシナではそこがなかった。今はある。

「問題はその先。イェーガー班の行方不明情報が入ったあと、俺とお前は第七街区の南広場へ行く」

「そこが分岐？」

「そうだ。あそこでナックを助けるか、助けないかじゃない」

「違うのか」

「違う。エレンが食われるのは、その時点でもう起きてる」

　言いながら、自分の喉が冷える。

　そうだ。死に戻りを得ても、万能じゃない。戻った地点より前に起きたことは、そのままだ。

　つまり、今この時点でエレンはもう前線のどこかで、死に向かって進んでいる可能性が高い。

　それでも。

　まだ変えられる余地はある。たぶん。

「じゃあ何を変える」

　マルコ。

「アルミンの位置だ」

　スバルは答えた。

　そこだけははっきりしていた。

「アルミンと合流した時、エレンはもう食われたあとだった。つまり、アルミンがそこにいる限り未来はその流れに乗ってる」

「アルミンを別ルートで回収する？」

「そう」

　マルコが思考する顔になる。

「南東屋根上のあと、アルミンを補給点まで戻しきれば？」

「イェーガー班の残存捜索にアルミンが入らない」

「エレンと合流しない可能性が出る」

「そうだ」

　そこまで言って、スバルは自分の言葉の乱暴さに気づく。

　エレンとアルミンが合流しない未来。

　それでエレンが助かる保証はない。だが、少なくとも“アルミンを庇って食われる”あの流れは切れる。

「……でも」

　マルコが言う。

「アルミンが戻れば、別の誰かが前に残る」

「知ってる」

「そっちが死ぬかもしれない」

「知ってる！」

　声が少し荒くなる。

　補給兵がこちらを見る。スバルは歯を食いしばって声量を落とした。

「知ってる。でも、いま俺が持ってるのは“エレンが食われる流れ”だけなんだよ。他の全部まで救う算段は、まだない」

　正直だった。

　嫌になるくらい。

　マルコは数秒だけ黙って、それから頷いた。

「……分かった」

「まだある」

　スバルは続ける。

「南広場へ行く前に、回収班の駐屯兵に“アルレルトはガス切れで混乱してるから優先的に補給点へ戻せ”って伝える」

「根拠は？」

「ない。俺が言う」

「それで通る？」

「通らせる」

　マルコは少しだけ笑った。

「その顔の時の君、たしかに通しそうだ」

「褒めてんのか」

「半分」

　ミカサの癖が移っている。

　だが、それで少しだけ息がしやすくなった。

　その時だった。

　別の兵が駆け込んでくる。

「南東屋根上、新兵孤立！　一人はアッカーマン！」

　来た。

　スバルとマルコが視線を合わせる。

　ここからだ。

「行くぞ」

　スバル。

「うん」

　マルコ。

　前回と同じように、第四補給点を出る。

　前回と違うのは、スバルの中に地図があることだ。路地。角。巨人の位置。ナックのいる崩れた民家。アルミンが現れる屋根。全部が、死の記憶ごと焼きついている。

　南東屋根上までの流れは、驚くほど前回と似ていた。

　ライナーとベルトルトが合流する。

　ミカサたちを見つける。

　広場の巨人を散らす。

　屋根上の新兵を東棟へ動かす。

　そこまでは、前回の記憶をなぞるように進んだ。

　違いを入れるのは、その直後。

　ミカサ、アルミン、トーマスを路地へ落とし、東棟の五人を救う前の一瞬。

「アルミン！」

　スバルが叫ぶ。

　アルミンが振り向く。前回と同じ顔。真っ青で、でも生きている顔。

「お前は補給点に戻れ！」

　スバルは怒鳴った。

「は！？」

「戻れって言ってんだよ！　ガス切れてんだろ！」

「でも、エレンが――」

「だからだ！！」

　その一言で、アルミンが止まる。

　ミカサも見る。トーマスは状況を飲み込めていない。ライナーとベルトルトはまだ巨人を引いている。

「アルミン」

　スバルは屋根越しに叫ぶ。

「お前、今その顔で前行ったら、また何もできずに巻き込まれる！」

　アルミンの顔が揺れる。

　図星だ。前回のアルミンは、完全にその状態だった。エレンの死を目の前にして、壊れかけたまま、まだ前線にいた。

「でもエレンが！」

「探すのは俺がやる！　お前は戻れ！　ミカサ、お前が連れてけ！」

　ミカサの目が細くなる。

「スバル」

「反対すんな！　いまのアルミンは前に出すな！」

　命令口調だった。自分でも分かる。だが、ここで曖昧にしたら通らない。

　ミカサは数拍だけ沈黙した。

　その間に、下の巨人の位置が変わる。

　時間がない。

「……分かった」

　ミカサが言った。

「アルミン、行く」

「でも――」

「行く」

　ミカサがアルミンの腕を掴む。

　アルミンは抵抗しかけて、止まる。止まらざるを得なかった。自分の顔が、どれだけ死んでいるかをスバルに言い当てられたからだ。

「トーマスも連れて補給点へ！」

　スバル。

「スバル、お前は！？」

　アルミンが叫ぶ。

「エレン探すに決まってんだろ！」

　それだけ言って、スバルは東棟の五人をまた前回通りに落としにかかる。

　だが今回は、一つ速い。

　ミカサがアルミンとトーマスを連れて先に戻る流れができた。そのぶん、スバルとマルコは五人を下ろしたあと、前回より早く南広場へ切り返せる。

　そこが勝負だ。

　五人を路地に落とし終えた瞬間、スバルは叫ぶ。

「マルコ！　こいつら補給路へ流せ！」

「君は？」

「南広場！」

「一人で！？」

「一人じゃない！　ライナーたちがまだ前にいる！」

　マルコが迷う顔をする。

　だが一瞬後、頷いた。

「……絶対戻れ」

「お前もな！」

　二人が分かれる。

　ここが前回と決定的に違う分岐だった。

　スバルは一人で南へ切り返す。

　細道を抜け、壊れた民家の陰を飛ぶ。

　そこで前回と同じように、ナックの声が聞こえた。

「……誰か」

　止まる。

　胸がきしむ。

　前回はここで助けた。助けて、時間を使い、そのあとアルミンと合流して、エレンの死を知らされた。

　今回は違う。

　止まれない。

　でも、見捨てるのか。

「助けて……」

　スバルの歯が鳴る。

　前に行け。

　エレンを変えるなら、ここで止まるな。

　でも。

　でも、こいつも人間だ。

「くそっ……！」

　スバルは瓦礫に飛び込んだ。

「静かにしろ！」

　ナックが目を見開く。

「え……」

「一回しか言わない。次の角までなら動かせる。そこに兵がいる。立てるか」

　ナックは震える。

　スバルは自分でもひどいと思うくらい冷たい声で続けた。

「立てないなら死ぬ。立てるなら生きる。選べ」

　ナックの目に、恐怖と怒りと生の執着が一瞬だけ戻る。

「……立つ」

　それでいい。

　スバルは瓦礫をどかし、無理やり脚を抜く。悲鳴を無視して肩を貸し、細道の次角まで引きずるように進む。

　前回より短い。

　兵はいない。

　だが角を曲がったところで、駐屯兵の一人が滑り込んできた。偶然か、運か、もう分からない。

「そこの負傷兵、頼む！　南へ行く！」

　スバルが言う。

　兵は怪訝な顔をしたが、ナックの脚を見て舌打ちし、引き受けた。

「お前はどこの班だ！」

「駐屯補給補助！　あとで怒鳴れ！」

　返事も待たずに、スバルはもう南へ飛んでいた。

　速い。

　前回より、確実に速い。

　細道を抜ける。広場前の棟へ上がる。蒸気。血。瓦礫。

　そして、見えた。

　南広場。

　その中央寄りの崩れた屋根の上に、エレンがいた。

　生きている。

　まだ。

　トーマスではない。別の新兵を庇うように前へ出ている。前回、自分が知らなかった“食われる直前の位置”だ。

「エレン！！」

　スバルが全力で叫ぶ。

　エレンが振り向く。

　その一瞬、目が合う。

　驚いている。そりゃそうだ。お前なんでそんなとこにいるんだ、という顔だ。

　だが、その一瞬で十分だった。

　エレンの前へ出る動きが、半拍だけ遅れた。

　その半拍に、別方向からミカサではない誰かのワイヤーが飛び込んだ。ライナーだ。巨人の腕を逸らす。

　間に合った。

　いや、まだ終わっていない。

　だが、前回の“アルミンを庇って食われる”流れは、たしかに切れた。

　スバルの心臓が、今度は違う意味で跳ねる。

　変えた。

　未来を、ほんの少しだけ。