Re:壁内から始める異世界生活

第3話 証明できない記憶

　ハンネスの一言で、空気が変わった。

　広場の喧騒は消えていない。遠くで鐘が鳴り、兵士が怒鳴り、荷馬車が軋み、泣き声がどこかで続いている。街はまだ壊れている最中だ。なのに、この場だけ妙に静かだった。

「お前……今、“次”って言ったな」

　ハンネスがスバルを見る。

　兵士の目だ、とスバルは思った。酔っ払いめいた砕けた雰囲気が少し前まであったのに、今はそれが消えている。相手を値踏みする目。危険か、無害か、嘘つきか、使えるかを一瞬で見ようとする目だ。

　まずい。

　言い間違えた、では済まない。

　エレンの手はまだ胸ぐらを掴んだままだったが、その力の質も変わっていた。怒りだけじゃない。疑いが混じった。アルミンは困惑を隠せず、ミカサは無言のまま一歩だけ前へ出ている。

　四方から、逃げ場がない。

「……言った、かも」

　喉が乾いていた。声が自分のものじゃないみたいに細い。

「かも、じゃねぇ」

　エレンが低く言う。

「お前、さっきから知ってることがおかしいんだよ。門のことも、巨人のことも、鐘が鳴ることも。で、今度は“次”だ？」

「違う、あれは勢いで――」

「勢いで出る言葉じゃない」

　ミカサの一言が重かった。

　スバルは息を呑む。

　だめだ。こいつら、甘くない。子どもだからごまかせる、なんて発想自体が甘かった。さっきからずっとそうだ。この世界の連中は、状況の中で他人の言葉を軽く聞かない。聞かないというより、命がかかってるから聞き流せない。

　現代日本での“なんとなく空気で流れる嘘”が通じる場所じゃない。

「……たまたまだよ」

　絞り出した言い訳は、自分でもひどいと思った。

　案の定、エレンの眉が吊り上がる。

「たまたま？」

「勘、みたいな。嫌な予感が当たったっていうか……」

「巨人が現れて門が壊れるのを“勘”で当てるのか？」

「う……」

「じゃあ今度は何が起きる」

　ハンネスだった。

　スバルはそちらを見る。兵士は腕を組まない。ただ立っているだけなのに圧がある。急かしているようで、実際には一語一句を見ている。

「今度？」

「お前は“次”があるみたいに言った」

　低い声だ。

「なら聞く。このあと何が起きる」

　分からない。

　いや、分かることもある。門が破られ、巨人が街に入り、人が死ぬ。だが、それ以上の細かい流れは知らない。カルラが食われるところまでは見た。その先は、広場で揉めてここにいる。まだ死んでいない。つまり、もう“さっきと同じ”でもない。

　下手に言えば破綻する。

　黙れば怪しまれる。

　どっちにしても詰んでる。

「……たぶん、もっと巨人が入ってくる」

　ようやくそれだけ言った。

　ハンネスは黙っている。

　エレンが吐き捨てる。

「そんなの誰でも分かる」

「じゃあ俺に何言えってんだよ！」

　半ば逆ギレだった。だが、そこでアルミンが口を開いた。

「待って」

　全員の視線が向く。アルミンは喉を鳴らしてから、スバルを見た。

「さっき、君は“家はダメ”って言った。人が集まるところも、開けたところもダメだって」

「……言った」

「それ、どうして？」

　スバルは言葉に詰まる。

　アルミンの顔に敵意はない。だが、逃がしてもくれない。純粋に知ろうとしている顔だ。観察と推測を積み上げて、ズレを埋めようとしている。

「巨人は……家とか関係なく壊すだろ」

「それは、今の時点では断言できないよ」

「っ」

「僕らは巨人が壁の外にいることしか知らない。街の中でどう動くかなんて、誰も見たことがない」

　アルミンの声は震えていた。母親を喪ったエレンや、死を目前で見た自分と同じように、彼も恐怖の中にいるはずなのに、思考は止まっていない。

「でも君は、まるで知ってるみたいに言った」

　逃げられない。

　スバルは奥歯を噛んだ。

　話せるわけがない。死んだら戻る、なんて。言ったところで信じられるはずもないし、信じられたとしても、自分のほうが壊れる気がした。あの死をもう一度言葉にするだけで吐きそうになる。

　それでも何か返さなければ――そう思ったとき。

　遠くから、叫び声が近づいてきた。

「巨人だ！　こっちにも来るぞ！」

　広場の空気が、一瞬で弾けた。

　人の流れが逆巻く。さっきまで比較的まとまりかけていた避難民が、また一斉に崩れる。荷物を抱えて走る者、子どもを探す者、転ぶ者、押しのける者。悲鳴が層になって襲ってくる。

　ハンネスが舌打ちした。

「チッ……！」

　彼は即座にスバルたちへ向き直る。

「話はあとだ。お前らは内門へ向かえ。兵の誘導に従え。絶対に勝手に動くな」

「でも――」

　エレンが言いかけるのを、ハンネスが怒鳴って切った。

「でもじゃねぇ！　今は生き残るのが先だ！」

　その迫力に、エレンも一瞬だけ言葉を失う。

「俺は他の連中の避難を手伝う。お前らは走れ！」

　言うだけ言って、ハンネスはすでに半身を翻している。兵士としての判断は早い。

　その背中を見たとき、スバルの中で何かが引っかかった。

　このまま別れるのはまずい。

　なぜまずいのかは分からない。だが、この人はここで人を助けに行く。そして、そういう人ほど死ぬ。この世界は、さっきからそういう法則で動いている気がしてならない。

「待ってくれ！」

　スバルが叫ぶと、ハンネスが振り返る。

「なんだ！」

「その……死ぬなよ！」

　自分でもひどい言い方だと思った。

　ハンネスは一瞬だけ目を丸くして、それから険しい顔のまま鼻で笑った。

「当たり前だ」

　そう言って、飛ぶように去った。

　スバルは息を吐く。

「お前、何なんだよ本当に……」

　エレンが呆れたように言った。

「それ、俺がいちばん知りたい」

「さっきからそればっか」

「万能の答えなんで」

「答えになってない」

「知ってる！」

　言い合っている場合じゃないのに、口が止まらない。止めたら恐怖が押し寄せるからかもしれなかった。

　ミカサが短く言う。

「行こう」

　その一言で、四人は走り出した。

　今度は広場を抜けて、内門のある方向へ。だが、避難民の流れがすでにごちゃついていて、真っ直ぐには進めない。子どもが泣き、老人がうずくまり、荷車が倒れて道を塞ぐ。兵士が「押すな！」と怒鳴っているが、誰も押したくて押しているわけじゃない。恐怖に追われているだけだ。

　スバルは何度も肩をぶつけられながら走った。

　呼吸が荒い。喉が切れそうだ。だが足を止めたら終わる。

「アルミン！」

　ミカサが叫ぶ。

　見ると、アルミンが人波の中で足を取られかけていた。前から走ってきた男にぶつかられ、体勢を崩している。

　スバルは反射で手を伸ばした。

　指先が、届く。

　掴んだ。

「うおっ、と！」

「ありがとう！」

「礼は生きてから聞く！」

　引っ張り上げる。軽い。アルミンは息を切らしながらも走り続ける。

　その直後、頭上で屋根瓦が砕けた。

　何か大きなものが建物にぶつかった音。道の向こうから土煙が噴き上がる。人々の悲鳴が、また質を変える。“どこか遠くの恐怖”じゃない。“すぐ近くの死”の声だ。

「こっち！」

　アルミンが脇道を指した。

「大通りは詰まってる！」

「分かった！」

　エレンが先頭を切る。ミカサがそのすぐ後ろ。アルミンとスバルが続く。

　脇道は狭いが、そのぶん人が少ない。石壁が左右に迫り、空が細長く切り取られる。巨人から見つかりにくいかどうかは分からないが、少なくとも踏み潰される人数は少なくて済む。

「ねえ」

　走りながら、アルミンがスバルへ言った。

「君、さっき僕を助けるの、迷わなかったね」

「は！？」

「普通、あの状況なら自分が転ばないので精一杯だよ」

「いや、そこ分析してる場合か！？」

「大事だよ」

　息が上がっているのに、アルミンの声は妙に真剣だった。

「君は変だ。でも、少なくとも僕らを見捨てる側じゃない」

　スバルは返事を失う。

　走りながら、胸の奥がちくりと痛んだ。

　そんな一言で救われるな、とまた思う。けれど救われてしまう。自分でもどうしようもないくらい。

「……お前、そういうとこ怖ぇよ」

「え？」

「人の心にズカズカ入ってくるとこ」

「そんなつもりじゃ」

「ある意味それよりタチ悪ぃわ！」

　エレンが振り返らずに言う。

「喋ってないで走れ！」

「お前も会話に参加してんじゃねぇか！」

　怒鳴り返した瞬間、少しだけ、自分たちがまだ生きている感覚が戻った。

　だが、それもすぐに消し飛ぶ。

　路地を抜けた先の小広場に、一体の巨人がいたからだ。

　四メートル級か五メートル級か、そんな分類をする余裕はない。小さめだろうが大きかろうが、人間から見れば十分すぎる怪物だ。裸の皮膚に汚れが付き、目は焦点が合っているようで合っていない。だが口だけは、笑っているみたいに裂けている。

　そいつが、広場の真ん中で倒れた男を掴み上げていた。

「――ッ」

　誰も声を出せなかった。

　巨人は男の足をぶらつかせたまま、興味もなさそうに口へ運ぶ。男がまだ動いているのが見えた。見えたのに、止める手段は何ひとつなかった。

　噛み砕く音。

　アルミンが顔を背ける。エレンの呼吸が荒くなる。ミカサは目を逸らさない。スバルは、胃が反転するのを歯を食いしばってこらえた。

　前にも見た。

　でも、慣れるわけがない。

　むしろ“何が起きるか知っているのに見なければならない”ぶんだけ、余計にきつい。

「戻る」

　ミカサが囁く。

「だめ」

　アルミンが即座に言った。

「この路地に戻ったら、さっきの人波に飲まれる」

「じゃあどうする」

　エレンが低く問う。

　巨人はまだこちらに気づいていない。だが時間の問題だ。小広場を回り込める道があればいいが、左右は高い壁と閉じた扉ばかり。正面を突っ切るのは自殺だ。

　アルミンが息を呑みながら周囲を見る。

「屋根伝い……は無理だ」

「兵士を呼ぶ？」

「近くにいない。呼ぶ声で気づかれるかも」

　そのやりとりの中で、スバルだけが別のことを考えていた。

　ここで詰んだら、また死ぬのか。

　またあの痛みか。

　また最初からか。

　いやだ。

　絶対にいやだ。

　その拒絶が、恐怖とは別の形で頭を働かせた。

「……囮」

　三人がこちらを見る。

「俺が、あいつ引きつける」

「は？」

　エレンが眉をひそめる。

「正面からじゃなくて、ここの角から石でも投げて、こっち向かせる。その間にお前らは反対側の路地を抜けろ」

「無理」

　ミカサが即断した。

「追われる」

「追われる前に俺も逃げる」

「逃げ切れない」

「やってみなきゃ分かんねぇだろ！」

　声が大きくなった。

　自分でも、半分はヤケだと分かっている。まともな作戦じゃない。でも、作戦がないよりマシだ。止まっていたら死ぬ。

　エレンが睨む。

「なんでお前が囮になる」

「なんでって……」

　答えに詰まる。

　本音を言えば、死ぬのが怖いからだ。怖すぎるから、少しでも自分で状況を動かしたい。受け身で食われるのだけはもういやだ。だが、それをこの場でどう言語化すればいい。

　結局、出てきたのは別の言葉だった。

「お前ら、さっき母親失ったばっかだろ」

　エレンの顔が固まる。

「だからせめて、これ以上は……」

「ふざけるな」

　低い声だった。

　エレンが一歩詰める。

「母さんが死んだから、俺たちは守られる側でいろってのか」

「そう言ってねぇ！」

「同じだ！」

　目が燃えていた。泣いていた顔の延長線上にある怒り。自分の無力さを噛み潰すための怒り。

「俺はもう、見てるだけなのは嫌だ」

　その一言に、スバルは返せなかった。

　分かる、と思ってしまったからだ。見ているしかないのは嫌だ。何もできないのは嫌だ。怖くても、みっともなくても、何かしなきゃ耐えられない。

　同じだ。

　性質は違っても、根のどこかが妙に同じだから、余計にぶつかる。

　アルミンが二人の間に入った。

「喧嘩してる場合じゃない」

　震える声だったが、芯はあった。

「囮案は危険すぎる。でも、ここで止まるのも危険だ」

　彼は広場をもう一度見た。巨人は食事を終えたらしく、のそのそと辺りを見回し始めている。時間がない。

「……音だ」

　アルミンが言う。

「一方向じゃなく、二方向から音を出せば、そっちを見る時間差ができるかもしれない」

「二方向？」

「僕とスバルで左右から石を投げる。エレンとミカサはその間に反対側へ走る」

「却下」

　ミカサが言った。

「二人を置いていけない」

「でも四人で固まってたら全滅する」

「だったら私が残る」

「いや、だから！」

　また揉めそうになったそのとき、巨人の首がこちらを向いた。

　まずい。

　もう選んでいる暇がない。

　スバルは地面の石を掴んだ。

「やるぞ！」

「スバル！」

　アルミンが叫ぶが、もう遅い。スバルは物陰から半身を出し、全力で石を投げた。

　石は巨人の頬に当たって弾かれた。

　巨人の顔が、ぐるりとこちらへ回る。

「っ、来た！」

　スバルは即座に路地の奥へ駆ける。背後で重い足音。来ている。来ている。想像しただけで足がもつれる。だが走るしかない。

「アルミン、今だ！」

　エレンの声が飛ぶ。アルミンも石を投げたらしい。別方向で石のぶつかる音がした。巨人の足音が一瞬ぶれる。

　振り返らない。

　振り返ったら遅くなる。

　スバルは狭い路地を必死で駆けた。角を曲がる。桶を蹴飛ばす。洗濯物の縄に顔を引っかけそうになる。心臓が喉から飛び出しそうだ。

「スバル、こっち！」

　アルミンの声だった。

　さらに先の分岐から手を振っている。生きてる。エレンもミカサもいる。全員だ。

「お、おおっ！」

　そちらへ飛び込む。

　直後、巨人の腕がさっきまで自分のいた角を薙いだ。石壁が砕け、破片が飛ぶ。頬をかすめ、熱い痛みが走る。

「うわっ！」

「しゃがんで！」

　ミカサに肩を引かれ、そのまま転がるように別の路地へ滑り込む。エレンが後ろから倒れた樽を蹴飛ばし、道を少しだけ塞いだ。気休めにもならないが、一瞬の足止めにはなるかもしれない。

「走る！」

　ミカサが言う。

　四人はまた全力で走った。

　今度は誰も喋らない。呼吸と足音だけ。背後で巨人の咆哮のような、ただの息のような音が響く。追ってきているのか、別の獲物を見つけたのかも分からない。

　ただ、止まれば終わる。

　どれだけ走ったか分からない頃、ようやく兵士の集まっている通りへ飛び出した。内門に向かう避難経路らしく、武装した駐屯兵が人を誘導している。巨人の姿は見えない。

　四人とも、その場で膝をついた。

「は、ぁ……っ、は……！」

　喉が切れる。肺が痛い。足が自分のものじゃない。

　だが、生きている。

　全員。

　スバルは石畳に手をついたまま、荒い息の隙間で笑いそうになった。笑える状況じゃないのに、笑いが込み上げた。助かった。今は。それだけで、頭が変になりそうだった。

　エレンが床に手をついたまま言う。

「……お前」

「ん、だよ……」

「さっきの、無茶だ」

「知ってる……」

「でも」

　そこで言葉が切れる。呼吸を整える音。

「助かった」

　短かった。

　それだけだった。

　なのにスバルは、思わず顔を上げた。

　エレンはそっぽを向いている。照れてるわけじゃない。単に、それ以上の言葉を持たないだけだ。けれど十分だった。

　アルミンが苦笑する。

「君たちって、仲悪いのか良いのか分からないね」

「悪いだろ」

「悪い」

　スバルとエレンの声が被った。

　アルミンが少しだけ笑い、ミカサはそのやりとりを見て、ごくわずかに目を細めた。

　ほんの少しだけ。

　その空気が生まれた次の瞬間、上空から立体機動装置の音がした。

　兵士が数人、建物の上を飛び越えていく。緊迫した声が飛び交う。

「南側で穴が広がってる！」

「先行して避難民を内門へ！」

「船着き場も混乱してるぞ！」

　その言葉に、アルミンの顔色が変わった。

「船着き場……」

「なんだよ」

　エレンが顔を上げる。

「この区から避難するとしたら、最終的に船を使う可能性がある。門だけじゃ捌ききれないかもしれない」

「じゃあ船へ行けばいいのか！？」

「分からない。でも、人が集中する」

　アルミンの瞳が忙しく動く。情報を組み立てている目だ。

「集中すれば、押し潰される人も出る。兵士の誘導が崩れたら、もっと混乱する」

　スバルはその言葉を聞きながら、胸の奥に嫌な感覚が広がるのを覚えた。

　まただ。

　“次の破綻”の匂いがする。

　自分は未来を知っているわけじゃない。だが、壊れ方のパターンだけは、少しずつ分かり始めていた。巨人だけが敵じゃない。恐怖が人を押し、押された人が倒れ、倒れた人を誰も助けられない。そういう連鎖が、この世界のあちこちに潜んでいる。

「……船着き場、行くのか」

　スバルが問うと、アルミンは迷った。

　エレンは即答する。

「行く」

「おい」

「ここにいたって安全じゃない」

　その通りだ。

「それに、兵士の指示を待ってたら遅れるかもしれない」

「勝手に動くなって言われただろ」

「言われたよ。でも、状況が変わった」

　エレンの声に、さっきまでのただの反発とは違う硬さがあった。カルラの死が、彼の中で何かを決定的に変え始めている。その変化が正しいのか危ういのか、スバルにはまだ分からない。ただ、このままでは止まらないだろうことだけは分かった。

　ミカサが静かに言う。

「エレンが行くなら、私も行く」

「知ってる」

　アルミンが頭を押さえる。

「……正面突破は危険だ。できれば裏道を使いたい。でも土地勘のある僕でも、混乱した今どこまで使えるか……」

　三人が自然に話を進める中で、スバルだけが一瞬置いていかれそうになる。

　違う。

　ここで黙るな。

　さっきまで“怪しい異物”だった自分が、この輪に半歩だけ入りかけている。たぶん、まだ半歩だ。だが、この半歩は命綱になるかもしれない。

「……俺も行く」

　エレンが見る。

「当たり前だろ。今さら置いてけるかよ」

「別に頼んでない」

「頼まれなくてもついてくんだよ、こういうのは！」

「何だそれ」

「知らん！　でも、そういうもんだろ！」

　エレンが呆れたように息を吐いた。

　アルミンが言う。

「じゃあ、行こう。でも今度は本当に、勝手な判断は減らそう。全員で状況を見て決める」

「おう」

「分かった」

「……了解」

　スバルは最後に頷いた。

　そのとき、不意に背後から誰かに腕を掴まれた。

　反射で跳ねる。

「うわッ！？」

　振り向くと、駐屯兵の一人だった。まだ若い。だが顔は土気色で、目だけがぎらついている。

「お前ら、ガキだけでどこへ行く」

　鋭い声だった。

　エレンがすぐに答える。

「避難です」

「なら隊列に並べ」

「でも――」

「でもじゃない！」

　兵士は周囲を見回し、それからスバルの格好で一瞬だけ目を止めた。怪訝そうな目つきになる。

「……お前、なんだその服」

　またそれか、とスバルは思ったが、いまはそんなことを突っ込んでいる場合じゃない。

「いや、遠い国の――」

「あとで聞く。今は全員、こっちだ」

　兵士が強引に引っ張ろうとした、その直後。

　別方向から、さらに大きな悲鳴が上がった。

　兵士も、避難民も、全員がそちらを見る。

　通りの向こう、屋根の連なりの間から、ゆっくりと巨大な手がせり上がっていた。

　今までの巨人より、明らかに大きい。

　その腕が、建物の上からこちらの通りへ伸びてくる。

「散れぇぇぇぇッ！！」

　兵士の怒号。

　人々が一斉に崩れた。

　押し合い、転び、叫び、逃げ場を失う。さっきまで辛うじて保たれていた避難の列が、完全に破裂する。

　スバルは咄嗟にミカサの腕を掴み、ミカサがアルミンを引き、エレンが兵士の手を振り払って駆け出した。

　まただ。

　また、予想外の場所から破綻する。

　助かったと思った次の瞬間に、次の地獄が口を開ける。

　その理不尽さに、スバルは歯を食いしばった。

　だが今度は、立ち尽くさない。

「こっちだ、路地入れ！！」

　自分の叫びに、三人がついてくる。

　四人は崩れた避難列の横をすり抜け、巨人の手が落ちてくるより先に、細い路地へ飛び込んだ。

　直後、背後で何か巨大なものが地面を叩く音がした。悲鳴が混ざる。振り返らない。振り返れば足が止まる。

　止まれば、次は自分たちだ。

　走りながら、スバルはようやく理解し始めていた。

　死に戻りがあっても、この世界は“正解手順を覚えて突破するゲーム”じゃない。

　むしろ逆だ。

　知れば知るほど、救えなかったものと救いきれないものが増えていく。

　それでも前へ行くしかない。

　その事実だけが、足元の石畳みたいに硬く、重く、逃げ場なく彼の中へ沈んでいった。