Re:壁内から始める異世界生活

第31話

　新しい巨人は、棟の向こうからゆっくりと立ち上がった。

　それだけで、さっきまで辛うじて繋がっていた道が潰れる。

　第四補給点は近い。見えている。なのに、見えているだけで届かない。屋根の列は細く、下の路地には別の巨人、前には新たな一体。逃げ道はあるようで、どれも薄い。

「ちっ……！」

　ジャンが舌打ちする。

「最悪だな」

「いちいち同意させんな」

　スバルが返す。

　だが最悪なのは本当だった。

　ミーナとフランツはもう限界に近い。二人とも顔色が悪い。ガスも残り少ない。エレンはまだ動けるが、動けるからこそ危ない。ライナーは全体を見ている。ベルトルトは静かだが、いつでも飛び出せる姿勢を作っている。

　全員が生きている。

　その事実が、逆に重い。

　ここから先は、誰かが前へ出る。そうしないと全員は抜けられない。そういう配置だ。

　エレンが一歩前へ出た。

「俺が引く」

　言うと思った。

　スバルの背筋に、嫌な予感じゃない、もっとはっきりしたものが走る。こいつはここで前へ出る。それを完全に止めると、別の形で全員が詰む。止めずに雑に行かせると、本当に取り返しがつかなくなる。

　なら、やり方を選ぶしかない。

「一人で行くな」

　スバルが即座に言う。

　エレンが睨む。

「は？」

「引くのはいい。けど、一人で突っ込むなって言ってんだよ」

「だったらどうしろってんだ」

　ライナーが口を挟む。

「まずミーナとフランツを抜けさせる」

　全員の視線がそちらへ向く。

「俺とジャンで巨人の目を散らす。ベルトルトが二人を東の棟へ渡す。そのあとで、残りが引く」

　ジャンが顔をしかめる。

「お前、勝手に俺を数に入れるな」

「お前じゃなきゃ無理だ」

　ライナーが言う。

「位置を見ながら細かく動けるやつがいる」

　ジャンは舌打ちした。だが否定はしない。

　スバルはそこへ重ねる。

「エレン、お前は最後尾」

「は？」

「ミーナとフランツが飛ぶまで前に出るな」

「ふざけんな、そんなの――」

「いまお前が先に出ると、二人が崩れる」

　それは嘘じゃない。

　エレンは前に出る圧が強い。近くにいる人間を巻き込む強さだ。良くも悪くも。

　ミーナとフランツは、その圧に耐えられる状態じゃない。

　エレンの顔が歪む。だが、言い返すより先に、ミーナが小さく言った。

「……ごめん」

　フランツも唇を噛む。

　その一言で、エレンは黙った。

　こいつは、自分が足手まとい扱いされることより、誰かに“守られる側”の顔をされるほうが痛い。だからこそ効く。

「いい、行くぞ」

　ライナーが低く言う。

　速い。

　そこから先はほとんど一瞬だった。

　ライナーが左の棟を蹴る。ジャンが右へ散る。二方向から一体目の巨人の目を引く。ベルトルトがミーナの腕を取り、低い屋根への最短を作る。

「飛べ」

　ベルトルト。

「で、でも――」

「いま」

　ミーナが飛ぶ。着地が乱れる。だが持つ。ベルトルトがすぐ引く。

　フランツ。

　こっちはもっと危ない。顔が死んでる。足も震えている。だがミーナが今度は逆に手を伸ばした。

「来て！」

　その声で、フランツも何とか飛ぶ。

　よし。

　ここまではいい。

　だが、巨人はもう動きを変えていた。ライナーとジャンの散らしで一体目は逸れたが、もう一体が屋根列の下を回っている。残り三人――エレン、スバル、ライナー――をまとめて狙える角度に入ってきていた。

「次！」

　ベルトルトが叫ぶ。

「スバル！」

　スバルが前へ出かけた瞬間、エレンが肩を掴んだ。

「先行け」

　低い声だった。

「は？」

「お前、次の屋根の角度見えてるんだろ」

　一瞬、言葉が詰まる。

　見えている。見えているからこそ、最後尾に残って全体を見るつもりだった。

　エレンは続ける。

「だったらお前が先に行って、向こうで道作れ」

　それは理屈として正しい。

　正しすぎて、嫌になる。

「エレン」

　スバルが呼ぶ。

　こいつは、いままさに“最後に残る側”へ自分を置こうとしている。

　自然に。

　当然みたいに。

　それがどこへ繋がるか、スバルだけが知っている。

「……死ぬなよ」

　気づけば、それしか言えなかった。

　エレンの口元が、ほんの少しだけ歪む。

「お前に言われたくねぇ」

　その返しが、いつも通りすぎて腹が立つ。

「行け！」

　ライナーが怒鳴る。

　スバルは歯を食いしばって飛んだ。

　低い棟。そこからさらに東の屋根へ。着地。滑る。持ち直す。振り返る。

　次に飛ぶのはスバルじゃなく、ライナーだ。ライナーも飛ぶ。着地する。

　残るはエレン。

　巨人の腕が上がる。

　近い。

「エレン！」

　ジャンが叫ぶ。

「右だ！」

「分かってる！」

　エレンが跳ぶ。

　その瞬間、下の路地から別の巨人が顔を出した。

　死角だった。

「っ――！」

　エレンの着地点に、口が来る。

　ここだ。

　スバルの全身が凍る。

　止めろ。

　でも間に合わない。

　でも止めろ。

　エレンの目が見開く。着地を変えようとする。だが半歩遅い。

　食われる。

　――と思った瞬間、別の影が割り込んだ。

　フランツだった。

　さっき渡したばかりのフランツが、エレンの腕を引いたのだ。完全な成功じゃない。エレンの体はずれる。だが、そのせいで巨人の口が狙った位置から外れる。

　代わりに、フランツの脚が噛み砕かれた。

「が、ああぁぁぁッ！！」

　絶叫。

　世界が裂けるみたいな声。

「フランツ！！」

　ミーナが叫ぶ。

　エレンが顔色を失う。

　スバルの心臓が、今度は別の意味で止まりそうになる。

　違う。

　前と違う。

　エレンは食われていない。

　でも、その代わりにフランツがやられた。

　未来をずらした先で、別の地獄が口を開いた。

「引けぇ！！」

　ライナーが怒鳴る。

　理屈ではそうだ。そうしないと全員死ぬ。だが、ミーナは動けない。フランツが巨人の口にぶら下がっているのを見て、完全に止まっていた。

　エレンも止まる。

　そして、その顔でスバルは理解する。

　こいつは、次に飛び出す。

　誰かを助けるために。

　それは、性格でも衝動でもなく、もうこいつの骨だ。

「エレン！　待て！」

　スバルが叫ぶ。

　遅い。

　エレンが動く。

　前回と同じように、ただし今度はアルミンではなく、フランツへ向かって。

　巨人の腕が来る。

　ジャンが悪態を吐く。

「この馬鹿が！！」

　ライナーが方向を変える。ベルトルトが動く。全員がそれぞれのやり方で“その一秒”へ飛び込む。

　スバルは屋根の端を蹴った。

　間に合うかどうかじゃない。もうその段階じゃない。死に戻りで未来をずらした。その先でまた誰かが死にかけてる。なら、もう次に賭けるしかない。

　エレンの手がフランツに届く。

　その瞬間、巨人の手がエレンごと薙ぐ。

　スバルは、跳びながら思った。

　変えたかったのは、たぶんこういうことじゃない。

　でも、この世界はいつも、変えた先をもっときつくして返してくる。