Re:壁内から始める異世界生活

第5話 叫ぶための場所

　船着き場へ向かう通りの脇道は、すでに人で溢れていた。

　真正面の大通りほどではない。それでも、避難の流れから押し出された人々が行き場を失い、横道へ横道へと滲み出してきている。肩がぶつかり、怒鳴り声が飛び、泣き声が混ざる。誰もが前へ進みたいのに、前そのものが詰まっている。

　このまま行けば、潰れる。

　スバルは走りながら、それを皮膚で理解していた。さっきから何度も見てきた。人間は恐怖に追われると、周りが見えなくなる。自分だけは違うなんてことはない。自分だって同じだ。だから余計に分かる。

「どこだ、兵士！」

　スバルが叫ぶ。

「右手に一人！」

　アルミンが指した。

　通りの脇で、若い駐屯兵が必死に両腕を振っていた。

「押すな！　押すな！　列を乱すな！」

　声が潰れかけている。だが、後方へは届いていない。前の連中には聞こえるかもしれないが、後ろは“前が詰まっている”という事実しか感じていない。押しているつもりもなく押してしまう。後ろから押されるからだ。

「スバル！」

「分かってる！」

　四人は兵士のもとへ駆け寄った。

「おい！」

　スバルが怒鳴ると、兵士が険しい顔で振り向く。

「子どもは下がれ！　邪魔だ！」

「邪魔なのは分かってる！　でもこのままだと倒れる！」

「見れば分かる！」

「後ろに止まれって伝わってねぇんだよ！」

　兵士の顔が一瞬だけ固まった。

　そこへアルミンが割って入る。

「前から怒鳴っても後方には届いてません！　横道へ逃がさないと、詰まり続けます！」

「誰だお前ら！」

「それは今どうでもいいだろ！」

　エレンが噛みつくように言った。

「人が死ぬ！」

　兵士は歯を食いしばったまま群衆を振り返る。

　迷っている。信用していいか、命令系統を無視していいか、それとも目の前の子どもを追い払うべきか。どれも一瞬で決めなきゃならない。その迷いが顔に出た。

　スバルはそこで待てなかった。

「アルミン！」

「うん！」

「エレン、ミカサ！　横道！」

「分かった！」

　返事と同時に散る。

　スバルは兵士の横をすり抜け、通り脇に停められていた荷車へ飛びついた。木箱が積まれている。高い。ちょうどいい。

「お、おい！」

　兵士が止めるより先に、スバルは箱を踏み台にしてよじ登った。

　足場は不安定だが、立てないほどじゃない。群衆の頭が見える。押し流される人の波が見える。後方ほど状況を分かっていない顔が多い。焦って前を目指すだけの顔だ。

　なら、届かせる。

　喉が裂けてもいい。

「止まれぇぇぇぇぇッ！！」

　腹の底から怒鳴った。

　群衆の何人かがぎょっとして顔を上げる。

「前が詰まってる！　押すな！　横道行け！　横に逃げろ！！」

　最初は誰も従わない。

　当たり前だ。こんな訳の分からない黒ジャージのガキが木箱の上で叫んでるだけだ。兵士でもない。権威もない。怪しさしかない。

　だが、止めない。

「押すなって言ってんだろ！！　転んだら終わりだぞ！！」

　その言葉に、後ろの何人かの顔が変わった。“転ぶ”という具体が初めて届いた顔だ。

　そこへアルミンが脇道から叫ぶ。

「こっち空いてます！　子ども連れはこっちへ！　脇に避けて！」

　声はスバルほど大きくない。けれどよく通る。聞く側が耳を傾けたくなる声だ。しかも内容が具体的だ。“横へ逃げろ”ではなく、“子ども連れはこっち”と示している。

　ミカサは本当に人を動かしていた。泣いて動けなくなった女の子の手を引き、母親ごと脇道へ押し込む。その動きが速い。迷いがない。言葉は少ないが、腕の力と目つきで従わせている。

　エレンは転びかけた荷車の車輪を押さえ、通りを塞ぎかけた荷をどかしていた。細い腕で無茶をしている。だが、ああいう奴だ。考える前に体が動く。

「そっち行くな、詰まってる！」

　エレンが怒鳴る。

「こっち空けろ！　横行け、横！」

　兵士がそれを見た。

　迷いが消えるのが分かった。

「おい、お前ら！」

　彼は別の駐屯兵へ向かって叫ぶ。

「後方へ回れ！　脇道へ流せ！　押し戻すな、横へ割れ！」

　ようやく、命令が変わった。

　そこからは少しだけ早かった。別の兵士も気づき始める。前へ進ませることだけが避難じゃない。流れを割る。密度を下げる。その発想が広がるだけで、群衆の“圧”がほんの少し変わる。

　ほんの少し。

　それでも、意味はある。

　スバルは喉を焼きながら叫び続けた。

「押すな！　横だ！　子どもと怪我人、先に脇行け！　止まれ、止まれぇ！！」

　耳鳴りがする。声がすでにかすれている。それでも止めない。

　そのとき、後方で悲鳴が上がった。

　嫌な種類の、短い悲鳴だった。

　スバルの背筋が凍る。

「……転んだ」

　アルミンの声が風に混じって聞こえた。

　群衆の一角が不自然に沈む。何人かがつまずき、押され、折り重なる。

「くそっ！」

　スバルは荷台から飛び降りた。

「スバル！」

　アルミンが叫ぶ。

　聞こえていた。だが止まれない。あそこで崩れたら、一気に広がる。後ろが止まらない限り、人の重みだけで死ぬ。

「止まれぇぇぇ！！」

　走りながら叫ぶ。

　人の隙間をこじ開けるように進む。肩がぶつかる。肘が当たる。何度も弾き飛ばされそうになる。

「どけ！　足元見ろ！　足元！！」

　ようやく崩れた場所が見えた。女が一人倒れている。その上に男が半ば乗り、さらに後ろから別の誰かが押されてきていた。悲鳴はもう声になっていない。圧し潰される直前の、息の詰まる音だった。

　スバルは迷わず一番上の男の肩を掴んで引いた。

「どけッ！」

「な、なんだお前――」

「いいから起きろ！！」

　無茶苦茶な力だった。だが、男が体勢をずらしたことでわずかな隙間ができる。その瞬間、ミカサが横から滑り込んで倒れた女の腕を掴んだ。

「引いて」

「お、おう！」

　二人がかりで引っ張る。重い。圧がかかっている。けれど少しずつ抜ける。

　そこへエレンが割って入った。

「後ろ下がれって言ってんだろ！！」

　少年の声だ。だが、怒りが真っ直ぐすぎて、押していた大人のほうが一瞬たじろぐ。

　その瞬間にアルミンが叫ぶ。

「怪我人です！　空けてください！　ここ塞いだら全員動けなくなる！」

　言い方が上手い。善意じゃない。利害で言っている。“助けてやれ”ではなく“お前らも困る”で動かす。そういう賢さだ。

　倒れた女を引きずり出した瞬間、スバルは背中から誰かに突き飛ばされた。

「がっ！」

　前のめりに転ぶ。石畳に手を打ちつける。痛い。

　その頭上を、人の足がいくつも通り過ぎる。

　まずい。

　息が詰まる。

　ここで踏まれたら――。

「スバル！」

　エレンの声。次いで襟首を乱暴に引かれる感覚。首が締まる。だが助かる。

「ぐえっ、首！」

「黙ってろ！」

「助けといて言い方ァ！」

　引きずられるように脇へ逃れた。そこへ駐屯兵が二人駆け込み、人の流れを棒で制し始める。

「下がれ！　ここは止まれ！」

「横道へ回れ！」

　命令が、ようやく後方まで通り始めた。

　群衆の圧が、少しだけ薄くなる。

　少しだけ。

　だが崩壊の連鎖を止めるには、それで足りたらしい。折り重なりかけた人々が一人、また一人と起き上がる。泣いている。怒鳴っている。呆然としている。けれど生きている。

　スバルは地面に尻をついたまま、大きく息を吐いた。

「……っ、は……はぁ……」

　喉が完全に死んでいた。声がかすれすぎて、笑うしかない。

　ミカサが倒れていた女を支え、その家族らしい男に引き渡す。アルミンは兵士へ何か早口で説明している。エレンはまだ通りの真ん中で怒鳴っていた。あいつ、体力どうなってんだ。

　兵士の一人が、ようやくスバルのところへ来た。さっきの若い駐屯兵だった。

「お前……」

　息を切らし、汗だくで、それでもこっちを見る目はさっきと違っていた。

「勝手なことしやがって」

「それは……はい……」

　怒られる流れだ、とスバルは思った。実際、指揮系統を考えればそうだろう。子どもが荷台に乗って勝手に避難民を誘導するなんて、まともなら止めるべきだ。

　兵士は短く息を吐いた。

「……助かった」

　スバルは目を瞬いた。

「は？」

「礼を言ってる暇はないが、意味はあった」

　言い切って、兵士はすぐ別の方向へ向き直る。

「おい！　そこの二人、脇道をさらに空けろ！　荷物は捨てさせろ！」

　命令を飛ばしながら走っていく背中を、スバルはしばらく見ていた。

　認められた、というほどじゃない。ただ、そこに意味があったと判断された。たったそれだけなのに、妙に胸が熱くなる。

　だが次の瞬間、その熱は別の感情に塗りつぶされた。

　通りの向こうで、また悲鳴が上がったからだ。

　今度は人の圧じゃない。

　もっと原始的な、はっきりした恐怖の声。

　巨人。

　その単語が、聞くまでもなく頭に浮かぶ。

「エレン！」

　ミカサが呼ぶ。エレンも振り向く。アルミンが兵士から飛び退く。

　大通りのさらに向こう、家屋の隙間から、巨人の頭が見えた。三体。小型ばかりだが、こんな密集した場所では一体で十分すぎる。

　兵士たちの顔色が変わる。

「前衛、迎撃！　避難民を下げろ！！」

　叫び声。立体機動装置の蒸気音。剣が抜かれる音。

　だが、迎撃している間にも群衆は混乱する。せっかく割れかけた流れが、また恐怖で押し戻される。今度は“前に行けない”ではなく“後ろへ逃げたい”がぶつかる。

「ちっ……！」

　スバルは立ち上がった。

　足が震える。怖い。あんなの近くに来られたら終わりだ。さっき食われた時の感触が喉までせり上がる。

　それでも、止まれなかった。

「アルミン！」

「うん！」

「ここ、もうもたない！」

「分かってる！」

　アルミンは通りと脇道と兵士の配置を一瞬で見て、顔を歪めた。

「船着き場は近い。でも通りは崩れる。なら――」

「裏から行くしかない」

　ミカサが言う。

　エレンが頷く。

「川沿いのさらに裏だな」

「行けるのか？」

　スバルが問う。

「知らない。でもここにいるよりはマシ」

　エレンの返答が、またそれだった。

　どこにいても危険だ。なら、危険の種類を選ぶしかない。

　兵士たちが巨人へ飛びかかるのが見えた。まだ距離はある。今なら動ける。

「行くぞ！」

　四人は、通りの脇からさらに裏へ伸びる細い道へ走り出した。

　さっき助けた女の泣き声が背後で聞こえる。兵士の怒号も、剣が肉を裂くような嫌な音も。

　全部、後ろだ。

　全部、置いていく。

　それが正しいのかは分からない。だが、いま全員を助ける力なんてない。スバルはその事実を噛みしめながら走った。助けたばかりでも、また別の誰かが死ぬ。この世界は、たった一つの成功を簡単に帳消しにしようとする。

　なら、帳消しにされる前に、次を掴みに行くしかない。

　川沿いの裏道はぬかるんでいた。荷の搬入に使う道なのか、踏み荒らされ、水が溜まり、走りにくい。

　それでも人は少ない。道幅もまだある。

「この先だ！」

　アルミンが指した。

　木造の倉庫群の隙間、その向こうに川が見える。船着き場そのものはまだ見えないが、もう近い。

　そのとき。

　背後ではなく、前方から、女の悲鳴が聞こえた。

　四人が足を止める。

　倉庫の陰から、小さな女の子が一人、こちらへ駆けてきた。十歳にも満たない。片方の靴が脱げている。泣きながら必死に走っている。

　その後ろから、男が追ってくる。

「待て、リーナ！」

　父親だろう。だが、足を引きずっている。間に合わない。

　そして、そのさらに後ろ。

　倉庫の角を曲がって、巨人が一体現れた。

「……っ！」

　スバルの全身が強張る。

　近い。近すぎる。逃げるだけで精一杯の距離だ。

　女の子はこっちへ来る。父親は遅れる。巨人は二人を見ている。

　助けなきゃ、と思うより先に、体が“無理だ”と叫んだ。

　間に合わない。

　ここで飛び出せば、自分たちまで巻き込まれる。

　分かっている。分かっているのに。

　エレンが前に出た。

「やめろ！」

　スバルが腕を掴む。

「離せ！」

「無理だ！」

「無理かどうかは――」

「見ろよ！」

　叫んでしまった。

　エレンが振り返る。怒っている。だがスバルのほうも、それ以上に必死だった。

「見て分かるだろ！　飛び込んだらお前まで死ぬ！」

「だから見捨てろってのか！」

「そうは言ってねぇ！！」

　喉が裂ける。

　その一瞬の逡巡を、ミカサが埋めた。

　彼女はもう走っていた。

　エレンよりも早く。アルミンよりも先に。女の子へ向かって一直線に。

「ミカサ！」

　アルミンが叫ぶ。

　ミカサは女の子を抱えるように掴み、そのまま地面を滑るように方向転換した。速い。異様に速い。人間離れして見えるほどの反応だった。

　だが、父親までは届かない。

　男は転んだ。足を引きずったまま、倉庫の角に手をつく。巨人が腕を伸ばす。

　スバルの中で、何かが弾けた。

　考えるより先に走っていた。

「スバル！？」

　アルミンの声。

　倉庫脇に転がっていた木箱を蹴る。重い。だが転がる。巨人の足元へ当たる。気を引けるほどじゃない。それでも、ほんの一瞬、視線が下を向いた。

「こっちだクソがッ！！」

　石を投げる。喉の残り全部で叫ぶ。

　巨人の顔が、ゆっくりとこちらへ向く。

　しまった、と頭のどこかで思った。

　近すぎる。

　走れ。

　走らなきゃ死ぬ。

　なのに足が一拍遅れた。巨人の顔をまた正面から見たからだ。あの時食われたやつとは別だ。別なのに、口の形が、目の空っぽさが、死の記憶を直接こじ開けてくる。

　体が凍る。

　次の瞬間、エレンがスバルの肩をぶん殴るように押した。

「避けろ！！」

　スバルの体が横へ転がる。巨人の手が、さっきまで彼のいた場所を掴み損ねて地面を抉った。

「っ、あ……！」

「走れ、バカ！！」

　エレンが怒鳴る。

　父親はその隙にアルミンが引っ張り起こしていた。ミカサは女の子を抱えたまま戻ってくる。

　全員、生きてる。

　今だけは。

「行けぇぇぇ！！」

　スバルの声か、エレンの声か、自分でも分からなかった。

　五人で走る。今度は五人だ。父親は片足を引きずり、女の子は泣きじゃくり、ミカサが半ば抱えている。速度は落ちる。

　背後で巨人が追ってくる足音。

　やばい。

　やばいやばいやばい。

　このままじゃ追いつかれる。

　そのとき、川の方角から蒸気音が響いた。

　一人の兵士が、倉庫の上を越えて飛び込んできた。刃を振るう。巨人の顔面に斬撃。深くはない。だが怯ませるには足りる。

「走れ！！」

　女の声だった。

　兵士は二本の剣を構え、巨人の注意をこちらから引き剥がすように跳んでいく。

　スバルたちはその隙に倉庫群のさらに奥へなだれ込んだ。

　しばらく走って、ようやく物陰へ滑り込む。全員で息を切らす。

　女の子は父親にしがみついて泣いていた。父親は何度も何度も頭を下げるが、声になっていない。

　スバルは壁にもたれ、そのままずるずる座り込んだ。

　手が震えている。

　さっきの“また食われる”感覚が、まだ抜けない。胃が痛い。喉が熱い。頭がくらくらする。

　エレンが息を切らしながら言った。

「お前……」

「……悪い」

　スバルは先に言った。

「止めたくせに、自分で飛び出した」

「そこじゃねぇよ」

　エレンは肩で息をしながら、苛立ったように顔をしかめた。

「固まっただろ、最後」

「……」

「怖いなら怖いって言え」

　その言葉に、スバルは顔を上げる。

　エレンは怒っていた。だが、軽蔑だけじゃない。

「無茶して死なれたら意味ねぇんだよ」

　短い。乱暴。なのに、妙に真っ直ぐだった。

　スバルは何か言い返そうとして、できなかった。

　怖い。

　そんなの、当然だ。

　当然すぎて、逆に言えなかった。言ったら終わる気がしていた。強がって、喋って、走っていないと、自分が本当にただの情けないガキだと突きつけられるから。

　でも、さっき自分は固まった。

　死の記憶に引っ張られて、足が止まった。

　それは事実だった。

「……怖ぇよ」

　掠れた声で、ようやくそれだけ言えた。

　誰に向けてでもない。自分の喉に引っかかった棘を、無理やり引き抜くみたいに。

「死ぬの、めちゃくちゃ怖ぇ」

　沈黙。

　アルミンがゆっくりと息を吐く。ミカサは何も言わない。ただ見ている。エレンは少しだけ眉をひそめて、それから視線を逸らした。

「……なら、なおさら勝手に突っ込むな」

「正論だな、くそ」

「くそは余計」

　アルミンが小さく言った。

　その声で、ほんの少しだけ場の硬さが緩む。

　だが次の瞬間、倉庫の向こうから怒号が聞こえた。

「船を出せ！　早くしろ！」

「押すな、順番だ！」

「子どもを先に！」

　船着き場だ。

　もう目と鼻の先まで来ている。

　しかし、その声の響き方だけで分かる。あっちも無事じゃない。まだ次の地獄が待っている。

　スバルは壁にもたれたまま、目を閉じた。

　泣きたい。吐きたい。座り込みたい。このまま全部投げ出したい。

　でも、そんな暇がない。

　目の前にいる四人と、助けた親子が、それを許さない。

　この世界は残酷だ、なんてもう分かっている。今さら理解を深めたって意味はない。意味があるのは、次にどう動くかだけだ。

　スバルは目を開けた。

「……行くか」

　エレンが頷く。

　アルミンが立ち上がる。

　ミカサは女の子の頭を一度だけ撫でてから、父親に手を貸した。

　五人と二人。

　息も絶え絶えのまま、彼らは船着き場の喧騒へ向かって、また足を踏み出した。