Re:壁内から始める異世界生活

第6話 乗れない船

　船着き場の手前まで来た時点で、もう臭いが違っていた。

　川の水の匂い。濡れた木材。泥。汗。血。焦げた何か。人が一箇所に集まりすぎたとき特有の、熱を持った空気が喉に張りつく。

　倉庫の陰から覗くと、船着き場は地獄の縮図みたいになっていた。

　川に沿って何隻もの船がつけられている。大きな荷船を改造したようなもの、小さめの渡し船、筏に毛が生えた程度のものまである。そこへ人が殺到していた。兵士が板橋の手前で必死に制止し、順番を守らせようとしている。だが、守れる空気じゃない。

「押すな！」

「うちの子がまだ！」

「乗せてくれ！　頼む！」

「定員だ、下がれ！」

　怒鳴り声がぶつかり合い、もう誰の指示が誰に届いているのか分からない。

　スバルは倉庫の壁に背中を預けたまま、乾いた笑いを漏らしかけた。

「……乗れない船って、こんな絶望感あるんだな」

「あるに決まってる」

　エレンが即答する。

「乗れなきゃ残るしかない」

「その言い方やめろ。分かってるから怖ぇんだよ」

「怖がってる暇ある？」

「ないのが最悪なんだろ！」

　言い返しながらも、スバルの視線は船着き場を離れなかった。

　助けた親子は、物陰で息を整えている。父親の足はかなり悪い。走らせるのは厳しい。女の子は泣き疲れたのか、しゃくり上げながらも父親の服を握っている。

　アルミンが低く言った。

「正面から行ったら潰れる」

「でも横から割り込めば兵士に止められる」

　ミカサの指摘はもっともだった。

「じゃあどうすんだよ」

　エレンが言う。

　アルミンは答える前に、船着き場全体を観察した。板橋の位置、兵士の配置、詰まっている場所、比較的空いている場所。目が忙しく動く。彼はたぶん、見えている景色を頭の中で地図にしている。

「……あっち」

　アルミンが指したのは、船着き場の主流から少し外れた、荷の積み下ろし用らしい小さな桟橋だった。大勢が押しかけている中央からは外れているが、そのぶん兵士も少ない。

「小さい船が一隻ついてる。たぶん荷運び用。でもまだ空きがあるかもしれない」

「かもしれない、ね」

　スバルが言うと、アルミンは眉を寄せた。

「今日はそれでいくしかない」

「正論の火力が高いな、お前」

「ありがとう」

「褒めてねぇ」

　いつものように返しながらも、スバルはその小さな桟橋を見た。たしかに人は中央より少ない。だが、少ないだけでゼロじゃない。そちらへ流れ始めたらすぐ詰まる。

　しかも兵士が止める可能性も高い。優先順位があるなら、子どもや怪我人が先だろう。そう考えると、今ここにいる父娘は条件を満たす。だが自分たちはどうだ。元気な若者扱いされたら後回しだ。

　いや、実際そうだろう。

「……あの親子、先に乗せるか」

　スバルが言うと、エレンが振り向いた。

「は？」

「いや、だって親父さん足やられてるし、子どももいるし」

「だから？」

「だからって何だよ。先に行かせるべきだろ、普通に」

「普通ね」

　エレンの声音が少し尖る。

　スバルは眉をひそめた。

「なんだよ」

「お前、自分が死ぬかもしれないのに“普通”とか言ってる場合か？」

「言ってる場合じゃないから言ってんだろ！」

　思わず声が大きくなる。

「こういう時にそういうの捨てたら、あとで自分が嫌になるだろうが！」

　エレンの目が細くなる。怒っている。だが、それだけじゃない。何かを噛み殺している顔だ。

「嫌になるくらいで済むならいいな」

　低い声だった。

　スバルは返せない。

　カルラを救えなかった、その直後の言葉だ。軽く返していいものじゃない。自分が言った“普通”は正論かもしれないが、この世界の現場ではただの願望に近い。

　アルミンが間に入る。

「……優先は必要だよ。怪我人と子どもは先にしたほうがいい」

　エレンが何か言いかける前に、アルミンは続けた。

「でも、僕らも一緒に動かないと危ない。父親の足じゃ、この混乱の中で二人だけではたどり着けない」

　そこへミカサが短く言う。

「私が連れていく」

　即答だった。

「エレンとスバルが前を空ける。アルミンは兵士と話す」

「……いけるか？」

　スバルが問うと、ミカサは当然のように頷いた。

「いける」

　その“いける”には妙な説得力があった。できるから言っている顔だ。

　実際、ここまで見てきて分かる。ミカサは言葉が少ないぶん、動きに無駄がない。決めたら速い。迷いがない。

　アルミンが父親へ向き直った。

「歩けますか」

　父親は苦しげに息を吐きながらも、娘を抱き寄せて頷いた。

「……行く。行かせてくれ」

「じゃあ、今から小さい桟橋へ向かいます」

「待て」

　エレンが言った。

　アルミンとミカサ、そしてスバルが同時に見る。

「本当にあの船が出る保証あるのか？」

「ない」

　アルミンは即答した。

「でも中央の大きい船よりはマシだと思う」

「思う、か」

「じゃあ他にある？」

「……」

　エレンは黙る。

　黙ったまま、小さな桟橋を睨んだ。その顔を見て、スバルは少しだけ分かってきた気がした。

　こいつは感情だけで突っ走るように見えて、実際にはそれだけじゃない。感情が強すぎるぶん、逆に“失敗した時のこと”も強く意識してしまう。だから余計に、選択を曖昧なまま飲み込むのが嫌なんだ。

　スバル自身も似たところがあるから分かる。たぶん、こっちはそれを喋りで誤魔化すけど、エレンは怒りに変える。

「……じゃあ行くぞ」

　スバルが言った。

「止まってたらその保証も腐る」

　エレンが舌打ちしたが、否定はしなかった。

　物陰から出る。

　すぐに人の熱にぶつかった。中央ほどではないが、外れの桟橋へも流れができ始めている。小さいぶん、“穴場”だと気づいた連中が来ているのだ。

「こっちです！」

　アルミンが父娘を先導する。

　ミカサがその横につき、父親の体を半ば支える。エレンとスバルは前へ出て、人波を押し返すように道を作った。

「通してくれ！　怪我人だ！」

　スバルが叫ぶ。

「子どもがいる！　どいてくれ！」

　エレンも怒鳴る。声の質は違うが、切迫感は十分すぎた。

　最初は睨まれる。押し返される。そんな余裕ない、という顔で見られる。そりゃそうだ。誰だって自分が生き延びたい。見知らぬ他人の事情で道を譲るなんて、綺麗事で済む状況じゃない。

　だが、父親の足と泣き腫らした娘の顔を見て、何人かが舌打ちしながらも脇へずれた。

　完全な善意じゃない。仕方なく、だ。だがそれでいい。今は通れれば。

　桟橋の手前にいた兵士が手を広げる。

「待て！　この船は――」

「怪我人です！」

　アルミンが即座に言った。

「それと子ども！」

　兵士の目が父娘へ向く。そこへミカサが父親をさらに前へ出す。

　兵士は迷った。

「定員が……」

「あと何人乗れる！」

　エレンが食いつく。

「答えろ！」

「三、いや四……！」

　少ない。

　スバルの背筋に嫌な汗が流れる。

　父娘で二人。残り二、あるいは一。全員は無理かもしれない。

　分かった瞬間、空気が変わった。

　父親が娘を抱き寄せる。アルミンが息を止める。エレンの肩が強張る。ミカサは無表情のまま、視線だけを動かした。

　スバルの頭の中で、嫌な計算が始まる。

　誰を乗せる。

　誰が残る。

　そんな話、したくない。

　だが現実は待ってくれない。

「子どもが先だ」

　兵士が言った。

「父親も怪我してるなら乗せる。他は――」

「待てよ」

　エレンが低く言った。

　兵士が睨む。

「なんだ」

「“他は”じゃねぇだろ」

「定員がある！」

「分かってる！」

　エレンの拳が震える。怒りだけじゃない。答えのなさに歯噛みしている。

　スバルは喉を鳴らした。

　この瞬間が、重い。

　カルラのときとは別の重さだ。あの時は間に合わなかった。今回は違う。間に合うかもしれない。その代わり、全員は無理かもしれない。救える数に限りがある場面のほうが、残酷なことがある。

　父親が口を開いた。

「娘だけ……」

「やめてください」

　アルミンが食い気味に遮った。

「まだ決まってない」

「でも――」

「決めるのはまだ早い」

　その言い方が妙に必死で、スバルはアルミンの横顔を見る。青い。けれど目が死んでいない。考えている。まだ。

「……荷」

　アルミンが船を見る。

「荷物、降ろせない？」

　兵士が顔をしかめる。

「は？」

「あの船、後ろに木箱が積んである。全部じゃなくても半分降ろせば――」

「何言ってる、お前」

「人のほうが大事だろ！」

　アルミンが珍しく強い声を出した。

「荷を運んでも意味がない、人が死んだら！」

　兵士が言い返そうとして、言葉に詰まる。図星だからだ。だが、彼にも事情がある。命令、物資、責任、現場判断。その全部が一瞬で押し寄せている顔だった。

　スバルはその逡巡を見て、反射で動いていた。

　船へ飛び乗る。

「お、おい！」

　兵士が叫ぶ。

「怒られるのはあとでまとめてでいいだろ！」

　スバルは積まれていた木箱に手をかけた。重い。くそ重い。だが持てないほどじゃない。

「エレン！」

「……ちっ！」

　悪態と一緒に、エレンも飛び乗ってくる。

「アルミン、どれ降ろせばいい！」

「一番上の軽そうなのから！　重心崩すな！」

「分かるかそんなの！」

「じゃあ僕が言うから動け！」

　アルミンも桟橋へ乗り出し、船縁から身を乗り出すように指示を飛ばす。ミカサは父娘を守りつつ、周囲の人間が雪崩れ込まないよう睨みを利かせていた。あの無言の圧だけで数人が足を止めたのは正直すごかった。

　スバルとエレンで木箱を持ち上げ、桟橋へ放る。

　どん。どん。木材がぶつかる鈍い音。

「それも！　次、右の樽はだめ、崩れる！」

「細けぇ！」

「細かくないと沈む！」

「最悪すぎる選択肢混ぜんな！」

　怒鳴りながら降ろす。腕が痛い。背中が軋む。だが、やれば少しずつ空きができる。現実が動く。ここまで来ると、考えるより体を動かしてるほうが楽だ。

　だが、周囲がそれを許さなかった。

「おい、荷を降ろしてるぞ！」

「乗れるのか！？」

「こっちもだ、乗せろ！」

　ざわめきが一気に広がる。

　まずい。

　スバルの背中に冷たいものが走る。今ここで群衆が殺到したら、この小さな桟橋は持たない。船もひっくり返るかもしれない。

「下がれ！」

　兵士が怒鳴る。

「勝手に乗るな！」

　だが、さっきまで“定員だ”としか言われなかった避難民から見れば、荷を降ろして空きを作っているように見える。希望が見えた瞬間、人は押す。押してしまう。

「ミカサ！」

　アルミンが叫ぶ。

　ミカサは即座に前へ出た。父娘を背に回し、桟橋の入口に立つ。

「止まって」

　静かな声だった。

　だが、その声に力があった。感情で叫ぶのとは別の圧。近づいた男が一瞬たじろぐ。

「子どもと怪我人が先」

　そう言い切る。

　それでも、止まらない者はいる。そりゃそうだ。ここで“分かりました”と引けるくらいなら、最初からこんな地獄になってない。

　男の一人が肩で割ろうとした瞬間、ミカサの手がその腕を掴んだ。ぐい、と横へ外す。無駄のない動きで体勢を崩され、男がよろめく。

「……ッ」

　周囲が息を呑む。

　ミカサは淡々としていた。

「押したら落ちる」

　事実だけを言う。

「落ちたら、あなたも死ぬ」

　脅しではない。ただの現実だ。その冷たさが、逆に効いた。

　兵士もそこでようやく腹を括ったらしい。

「お前ら、道を空けろ！」

　近くの駐屯兵へ怒鳴る。

「この桟橋は怪我人と子ども優先だ！　他は下がらせろ！」

　指示が通る。二人の兵士が棒を横にして入口を塞ぎ、人を押し返す。

　全部がギリギリだった。

　スバルは最後の木箱を落とし、息を切らしたままアルミンを見る。

「どうだ！」

　アルミンが船を見て、桟橋を見て、父娘を見て、それからこちらを見た。

「……たぶん、あと五人」

　スバルは一瞬目を見開いた。

「増えた！」

「増やしたんだよ！」

「そうだった！」

　父娘で二人。残り三。

　三人。

　全員、乗れない。

　その数字の重さが、今度ははっきりと胸へ落ちた。

　スバル、エレン、ミカサ、アルミン。

　四人いる。

　一人、余る。

　誰だ。

　誰を残す。

　さっきより鮮明な形で、その問いが突きつけられる。

　エレンが口を開く前に、アルミンが低く言った。

「僕、残る」

　スバルが振り向く。

「は？」

「僕は一番体力があるわけじゃないし、ミカサほど戦えない。エレンを止める役もいるけど、それは船の中でもできるかもしれない。だったら――」

「何言ってんだお前」

　スバルは即座に遮った。

「計算みたいに言うな」

「でも現実だよ」

　アルミンの声は震えていた。

「誰か一人は残る」

「だからってお前が先に言うな！」

「じゃあ誰が言うの！」

　初めてだったかもしれない。アルミンがここまで剥き出しに声をぶつけたのは。

「時間がないんだよ！」

　目が揺れている。怖いのだ。もちろん。残るということは、たぶん死ぬ。それを分かった上で言っている。冷静だからじゃない。冷静でいようとしているだけだ。

　エレンが歯を食いしばる。

「そんなの認めるか」

「認める認めないの話じゃ――」

「じゃあ俺が残る」

「は？」

　今度はスバルが言う番だった。

　エレンは船を睨んだまま、低く続ける。

「ミカサとアルミンが乗れ。スバルも」

「待てよ」

「お前、喉潰れてるし足も遅い」

「悪口の流れで置いてこうとすんな！」

「事実だろ」

「事実でも今言うな！」

　だが、エレンの目は本気だった。自棄じゃない。決めようとしている目だ。

　ミカサが静かに言う。

「エレンが残るなら、私も残る」

「お前は黙ってろ」

「黙らない」

　即答。

　空気がきしむ。

　誰も正しくない。誰も間違ってもいない。ただ、“誰が残るか”という問いが、この年齢の子どもたちにあまりに重すぎるだけだ。

　そのとき。

「全員乗せろ」

　別の声が飛んだ。

　全員が振り向く。

　桟橋の端に、別の兵士が立っていた。年かさだ。髭が生え、顔に土と煤がついている。息は荒いが、目だけははっきりしている。

「伍長！」

　若い兵士が驚く。

　伍長と呼ばれた男は船を一瞥し、父娘と四人を見て、舌打ちした。

「ガキが勝手に荷を降ろしたのか」

「は、はい……」

「馬鹿が」

　そう言いながら、男は自分の腰に括りつけていた袋を外し、船へ放った。重し代わりか何かだろう。

「だが、沈まねぇ。川向こうまでなら保つ」

　若い兵士が食い下がる。

「でも規定が――」

「規定で巨人は止まらん」

　伍長は切り捨てた。

「全員乗せろ。船頭にも俺が言う」

　その一言で、場の空気がひっくり返る。

　若い兵士はまだ迷っていたが、最終的には歯を食いしばって頷いた。

「……急げ！　乗るなら今だ！」

　スバルは一瞬、理解が追いつかなかった。

　乗れる。

　全員。

　本当に？

「スバル！」

　アルミンの声で我に返る。

「あ、ああ！」

　父娘を先に乗せる。ミカサが女の子を抱き上げ、船へ渡す。父親も兵士に支えられて乗る。次いでアルミン、ミカサ。

　エレンがスバルを見る。

「早くしろ」

「お前が先だろ」

「いいから行け！」

「うるせぇ、一緒に乗るんだよ！」

　半ば押し合うようにして板橋へ足をかけた、その時。

　遠くで、嫌な音がした。

　鈍い、しかし嫌に通る破砕音。

　全員が顔を上げる。

　船着き場中央のほう、巨大な荷揚げ用クレーンのような木組みが、傾いていた。巨人がぶつかったのか、あるいは人の流れのどこかで壊れたのか。理由は分からない。ただ、その倒れる方向だけははっきり見えた。

　こちらだ。

「下がれぇぇぇぇ！！」

　伍長の怒号。

　次の瞬間、世界がまた壊れた。