Re:壁内から始める異世界生活

第7話 落ちる音の中で

　倒れてきたのは、木だった。

　だが“木”なんて単語で片づけていい大きさじゃない。荷揚げ用の巨大な木組みが、軋みと破砕音を撒き散らしながら桟橋のほうへ倒れ込んでくる。綱が切れ、滑車が外れ、積まれていた荷が弾け飛ぶ。

「伏せろぉぉぉ！！」

　伍長の怒号が、今度は命令じゃなく本能に近い音で響いた。

　スバルは考えるより早く、エレンの肩を掴んで船の縁へ叩きつけるように押した。自分も同時に身を投げる。頭上を、折れた木材と縄の束が唸りながら通り過ぎた。

　轟音。

　桟橋が半分砕ける。

　板橋が割れ、悲鳴が上がり、川面へ木片が散る。船が大きく揺れた。父娘の悲鳴。アルミンがどこかで何かにぶつかる音。兵士が怒鳴る声。

「……ッ、あ……！」

　スバルは船底に肩を打ちつけ、視界の端で火花のような痛みが散るのを見た。息が詰まる。肺が空っぽになる。

　それでも、まだ生きている。

「エレン！」

　ミカサの声。

「いる！」

　すぐ隣から怒鳴り返す声がして、スバルはようやく息を吐いた。エレンもいる。

　顔を上げる。倒れた木組みの一部が桟橋を潰し、さっきまで自分たちが立っていた場所を無茶苦茶にしていた。板橋は完全に崩れている。もし一歩遅れていたら、川に落ちるか、下敷きだった。

　伍長が血相を変えて叫ぶ。

「綱を切れ！　船を離せ！　今すぐだ！」

　若い兵士が飛びつくように係留綱へ走る。船頭らしい男が蒼白なまま舵へ向かった。桟橋はもう使えない。残っている者たちがしがみつこうとするのを、兵士が必死に止めている。

「待ってくれ！」

「まだ妻が！」

「乗せろ！　頼む！」

　叫びが飛び交う。

　スバルの胸が締めつけられる。

　置いていく。

　これから、この船はここを離れる。離れた瞬間、この場に残る人間を置いていくことになる。

　分かっていたはずなのに、実際にその瞬間が来ると、喉の奥が焼けるみたいに苦しい。

「スバル！」

　アルミンが這うように近づいてきた。額を切って血が流れているが、目ははっきりしている。

「大丈夫！？」

「そっちこそ血！？」

「かすっただけ！」

　ミカサはすでに父娘の前に立ち、飛んできた木片から庇う姿勢を取っていた。エレンは起き上がるなり、崩れた桟橋のほうを睨んでいる。

「くそっ……！」

　歯ぎしりの音が聞こえそうだった。

　係留綱が切られる。

　その瞬間、船がぐらりと揺れながら岸を離れ始めた。

「やめろぉぉ！！」

「まだ乗れる！」

「置いてくな！！」

　岸から手が伸びる。泣き叫ぶ声。兵士が押し返す声。伍長が怒鳴り続ける声。

　船は、離れる。

　少しずつ。だが確実に。

　スバルは立ち上がりかけて、膝が笑うのを感じた。さっきの衝撃で足にもきているらしい。思うように力が入らない。

　それでも視線だけは岸から外せない。

　残る人。乗れた人。叫ぶ人。崩れた桟橋。遠くに見える巨人。全部が同じ一枚の絵みたいに見えて、そのくせ一つ一つが生々しい。

「……最悪だ」

　掠れた声で呟く。

「だから今さらだって言っただろ」

　エレンが言う。だがその声も硬い。余裕はない。

「今さらでも言いたくなるだろ、こういうのは……」

　岸が離れていく。

　ここで終わりじゃない。むしろここからだ。この船で本当に安全圏まで行ける保証なんてどこにもない。それでも、少なくとも“いま巨人に掴まれる距離”からは遠ざかっている。

　それだけで、船上の空気は奇妙に二つに割れていた。

　助かったという安堵。

　置いてきたという罪悪感。

　どちらも本物で、どちらも消せない。

　父親が何度も頭を下げている。

「ありがとう……ありがとう……」

　娘を抱きしめながら、壊れたように繰り返していた。ミカサは何も言わない。ただ目を伏せる。アルミンはその声を聞きながら、どこか別の場所を見ている顔をしていた。

　スバルは船縁にもたれ、流れていく岸を見つめる。

　そこで、ふと気づく。

　伍長が乗っていない。

「……あれ」

　スバルが呟くと、エレンも気づいたらしい。

「伍長は？」

　若い兵士が一人、船の後方で息を切らしていた。顔面が真っ青だ。彼に向かってスバルが叫ぶ。

「おい！　さっきの伍長は！？」

　兵士は一瞬だけこちらを見て、唇を噛んだ。

「……岸に残った」

　短い答えだった。

　スバルの胸の中で、何かが沈む。

　残った。

　自分たちを乗せる判断をして、そのまま。

　若い兵士は続けなかった。続ける必要もない。岸へ視線を戻せば分かる。伍長らしき姿が、まだ残っている避難民を押し、別の船へ回すよう怒鳴っているのが小さく見えた。

　あの人は、自分が乗る余地を削ってこちらを出したのだ。

「……っ」

　スバルは拳を握った。

　助かった、で終われない理由が、また一つ増えた。

「お前」

　エレンが低く言う。

「泣くなよ」

「泣いてねぇよ！」

「顔がぐちゃぐちゃだ」

「それはさっきからだろ！」

　反射で怒鳴り返して、そこでようやく、自分の目の端が熱いことに気づいた。

　涙かどうかは分からない。汗かもしれない。埃かもしれない。そういうことにしておきたかった。

　船は川を下る。

　岸から距離ができるにつれ、巨人の姿は小さくなる。だが、だからといって現実感が薄れるわけじゃない。むしろ、“遠くから見てしまう”ぶんだけ、街全体が壊れていく図として頭に入ってくる。

「シガンシナ区……」

　アルミンが呟いた。

　その声に、誰も返事をしない。

　壁の南端。さっきまで自分たちがいた街。異世界だなんだと浮かれて最初に歩いた場所。もう戻れないような距離で、それが燃え、煙を上げ、人を呑んでいる。

　スバルは船底に座り込んだ。

　急に、全部の疲れがいっぺんに来る。足が重い。腕が痛い。喉は完全に終わっている。肩もまだじんじんする。

　死んで戻った時にはなかった種類の消耗だ。

　生き延びた疲れ。

　それはそれで、しんどい。

「お前、肩」

　ミカサが言った。

「え？」

「腫れてる」

　見れば、さっき木材か何かがぶつかった左肩が赤黒くなっていた。自分では痛みが散りすぎて気づいていなかった。

「……あー、言われると痛ぇかも」

「遅い」

「今気づいたんだからしょうがねぇだろ」

　ミカサは近くにあった布切れを拾い、スバルのほうへ投げた。

「巻いて」

「自分で？」

「自分で」

「雑！」

「生きてるだけまし」

「その理屈、強すぎるんだよお前ら！」

　そう言いながらも、スバルは布を肩に巻いた。適当だ。だが、圧迫されるだけでも少し楽になる。

　アルミンが小さく笑う。

「少し元気出たね」

「どこがだよ」

「喋る量」

「量で判断すんな」

「分かりやすいよ」

　図星すぎて言い返しづらい。

　エレンは船縁に肘をついたまま、ずっと岸を見ている。表情は読みにくい。怒っているのか、悲しんでいるのか、その両方か。たぶん全部だ。

　スバルはその横顔を見て、ふと聞いてしまった。

「……お前さ」

「なんだ」

「さっき、残るって言ったの、本気だったのか」

　エレンはすぐには答えなかった。

　川の風が吹く。船がきしむ。遠くでまだ悲鳴が小さく聞こえる気がした。

「本気だ」

　やがて、短くそう返ってくる。

　スバルは眉をひそめる。

「なんでだよ」

「なんでって、誰か残るならそうするしかないだろ」

「そういう話じゃなくて」

　スバルは言葉を探す。

「……なんで、お前が先にそれ言えるんだよ」

　エレンはそこでようやくこちらを見た。

　目が赤い。泣いたからか、怒っているからか、たぶんどっちもだ。

「母さんを助けられなかった」

　平坦な声だった。

「だからせめて、次くらいはって思っただけだ」

　スバルは返事を失う。

　その“次”は、自分の“次”とは違う意味だ。死んで戻る前提じゃない。取り返しのつかない一回きりの“次”だ。

　重さが違う。

　なのに、熱の向きだけは同じだった。

「……そうかよ」

　それしか言えなかった。

　エレンはまた岸へ顔を戻す。

「お前だって、さっき飛び出しただろ」

「俺は……」

　そこで詰まる。

　死ぬのが怖い。怖いくせに飛び出す。助けたいのか、見捨てられないだけなのか、ヒーロー気取りなのか、自分でもはっきりしない。

　そんな曖昧なものを、どう言えばいい。

　だが黙っていると、アルミンがぽつりと言った。

「スバルは、後悔したくないんじゃないかな」

「は？」

「違う？」

　違う、と即答できなかった。

　後悔は嫌だ。助けられたかもしれないのに助けなかった、その記憶を抱えるのは嫌だ。死ぬのと同じくらい、あるいは別の意味で、それも怖い。

「……そうかもな」

　認めると、妙に疲れた。

「面倒くさい性格」

　ミカサが言う。

「うるせぇ。お前にだけは言われたくねぇ」

「どうして」

「お前も大概だろ」

「私は普通」

「普通の基準が壊れてんだよ！」

　ミカサがほんの少しだけ首を傾げる。その仕草があまりにも本気っぽくて、スバルは逆に笑いそうになった。

　笑えない状況で、笑いそうになる。

　不謹慎かもしれない。だが、その不自然さが逆に“まだ終わっていない”感じをくれる。

　その時、船頭が前方へ向かって何か叫んだ。

「着くぞ！　準備しろ！」

　全員が顔を上げる。

　川向こう――正確には壁のさらに内側へ通じる別の岸だろうか。避難民を受け入れるための仮設の桟橋が見えてきた。こちらほど混乱してはいないが、人は多い。兵士が待ち構え、到着する船を誘導している。

　助かった。

　そう思いかけて、スバルはその考えを無理やり止めた。

　まだだ。

　この世界で“助かった”を早まると、大抵その直後に何か起きる。もう学んだ。

「下船後は指示に従え！」

　兵士の声が飛ぶ。

「立つな、押すな、順番に降りろ！」

　その言い方に、スバルは少しだけ安堵した。少なくとも、受け入れ側は多少整理されているらしい。

　船が岸へつく。

　板が渡される。

　父娘が先に降ろされる。父親はまた振り返って頭を下げたが、言葉はもう出なかった。娘だけが、泣き腫らした顔で一度だけこちらを見た。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　スバルは喉が死んでいたので、手を軽く振ることしかできなかった。

　自分たちも降りる。

　足が地面についた瞬間、妙にふらついた。船の揺れのせいか、疲れのせいか、その両方か。ミカサが無言でスバルの肘を掴む。

「転ぶ」

「お前、いちいち言い方が不安を煽るんだよ」

「事実」

「知ってる！」

　だが、掴まれた腕はありがたかった。

　岸には避難民が次々と集められている。泣く声。呼び合う声。名前を探す声。兵士が人数を数え、怪我人を運び、空いた場所へ誘導している。

　ここも静かじゃない。

　だが、少なくとも巨人の手がすぐ届く距離ではない。

　その違いだけで、空気の質が少し変わっていた。

「……ここで終わりじゃないよね」

　アルミンが言った。

　誰も答えない。

　答えなくても分かっているからだ。

　シガンシナ区が破られたということは、そこで終わりじゃない。この先、壁内がどうなるのか。どこまで巨人が来るのか。自分たちはどう扱われるのか。家族を失ったこの三人はどうなるのか。異物そのものの自分は、どこへ転がるのか。

　何一つ決まっていない。

　だが、その中で一つだけはっきりしていることがあった。

　自分は、まだここにいる。

　死んで戻ったのではなく、生きたまま次の場所へ来てしまった。

　その事実に、スバルは妙な重さを感じた。

　死に戻りの“やり直し”じゃない時間が、ちゃんと積み重なっている。

　なら、今ここから先で失敗したものは、取り返せないかもしれない。

　その当たり前が、今さらになって怖かった。

「お前」

　エレンが呼ぶ。

「なんだ」

「さっきから思ってたけど」

「うん」

「その服、やっぱり変だな」

　スバルは一瞬ぽかんとして、それから思わず噴き出しかけた。喉が死んでいるせいで咳になった。

「今それ言う！？」

「今だからだよ」

「タイミングのセンス終わってるだろ！」

「お互い様」

　エレンはそう言って、ほんの少しだけ口元を歪めた。

　笑った、とまでは言えない。だが、それに近いものだった。

　その顔を見た瞬間、スバルの胸の奥に、変な確信が灯る。

　こいつとは、たぶんこれで終わらない。

　ミカサとも、アルミンとも。

　シガンシナの地獄を一緒に抜けてきた、それだけでは済まない何かが、この先にある。

　兵士が避難民をさらに奥へ誘導している。

　夜が近い。だが、今日という日はまだ終わらない顔をしていた。

　スバルは、肩の痛みと喉の熱と、消えない死の記憶を抱えたまま、三人のあとを追って歩き出した。