Re:壁内から始める異世界生活

第8話 名前を呼ぶ夜

　夜は、静かには来なかった。

　日が落ちるにつれて空が紫に沈んでいくのに、地上ではずっと人の声がしていた。泣き声、怒鳴り声、誰かを呼ぶ声、怪我人のうめき、兵士の号令。避難民を収容するために急ごしらえで開かれた広場には、人が詰め込まれていた。毛布も足りない。水も足りない。灯りも足りない。何もかも足りない。

　足りないのに、人だけはいる。

　それがいちばん重かった。

　スバルは木箱をひっくり返したみたいな粗末な腰掛けに座り、包帯代わりの布を巻いた肩を押さえた。痛みは鈍くなってきたが、そのぶん全身の疲れが広がってくる。喉は完全に潰れて、息をするだけでもひりついた。

　周囲には同じような顔がいくつもあった。怪我人。泣き崩れる母親。呆然と空を見ている老人。自分の家族の名前を延々と呼んでいる少年。

　まだ巨人に追われていないだけで、ここも充分に地獄だった。

「……水」

　掠れた声で呟くと、目の前に木のコップが差し出された。

　ミカサだった。

「飲んで」

「お前、急に気が利くと怖ぇな」

「いらない？」

「いる！」

　慌てて受け取る。水はぬるかったが、喉を通るだけで涙が出そうだった。少し飲んで、咳き込んで、もう少し飲む。生き返る、という表現が近い。

「助かった」

　言うと、ミカサは小さく頷いただけだった。

　近くではアルミンが兵士に何か聞いている。避難民の振り分けか、他の船の到着状況か、そういう話だろう。エレンは少し離れた場所で立ったまま、まだ収容されてくる人たちの列を見ていた。

　あいつ、ずっとああだな、とスバルは思う。

　座らない。休まない。止まると何かに追いつかれるみたいに、ずっと前を見ている。

　それを見ている自分も、似たようなものかもしれないが。

「……お前、座らなくて平気なの」

　ミカサが聞いた。

「平気じゃねぇよ」

「じゃあなぜ喋る」

「喋ってないと死ぬから」

「死なない」

「精神的な話な」

　ミカサはまた少しだけ首を傾げた。その反応もだいぶ見慣れてきた気がする。会ってから一日も経っていないはずなのに、密度がおかしい。

　アルミンが戻ってきた。

「まだ他の船も着いてるみたい。こっちの収容はしばらく続くって」

「……じゃあ」

　スバルが喉を押さえながら言う。

「伍長も、来る可能性あるのか」

　アルミンの顔がわずかに曇る。

「ある、とは思う」

「“思う”か」

「うん」

　さっきから“思う”ばかりだな、と言いかけてやめた。責める意味がない。分からないことだらけの中で、分かるふりをしないだけアルミンは誠実だ。

　そのとき、エレンがこちらへ戻ってきた。

「兵士が、名前を確認してる」

「名前？」

「家族を探すためだってさ」

　言いながらも、エレンの声は少し乾いていた。

　家族。

　その単語だけで、この場では空気が変わる。

　ミカサの睫毛がかすかに動く。アルミンは唇を引き結ぶ。スバルだけが、その痛みの正確な形を共有できないことに、妙な疎外感を覚えた。

　自分はここに家族がいない。探す相手もいない。失ったものの重さが違う。

　その違いは、たぶんこれからもっと響く。

「行くか」

　エレンが言う。

　四人で兵士の列へ向かった。広場の一角で、帳面を抱えた役人らしい男と兵士たちが、避難民の名前や出身を記録している。手が足りていないのか、列は長い。

　並んでいる間にも、あちこちで再会と不在が繰り返されていた。

「お父さん！」

「無事だったのか！」

「母ちゃんは！？　母ちゃんはどこ！？」

　抱き合う声と、崩れ落ちる声が混じる。

　スバルは目を逸らしたくなった。だが逸らしても耳には入る。

　エレンは前だけを見ている。ミカサはエレンを見ている。アルミンはその両方を見ていた。

　やがて順番が来る。

　帳面の男が顔を上げもせず言った。

「名前」

「エレン・イェーガー」

「ミカサ・アッカーマン」

「アルミン・アルレルト」

　三人が順に名乗る。男の羽根ペンが紙を滑る。

　そしてスバルの番になる。

「名前」

「ナツキ・スバル」

　男の手が止まった。

「……なんだそれは」

「名前ですけど」

「出身は」

　来た。

　スバルは一瞬、喉の奥がひりつくのを感じた。

「えーと……」

　壁内か、というあの問いがよみがえる。ここで変なことを言えば、怪しまれる。だが、この世界の地名なんて知らない。

「遠いところです」

　最悪の答えだった。

　案の定、男が顔を上げる。

「どこの区だ」

「それがちょっと……かなり遠くて……」

「遠くても区名はあるだろう」

「いや、その、文化圏が違うというか……」

「何を言っている」

　兵士までこちらを見た。

　まずい。

　エレンが横で眉をひそめる。アルミンが息を呑む。ミカサだけが無表情のまま、少しだけ前へ出た。

「彼は混乱している」

　淡々とした声だった。

「今日、何度も死にかけた」

「それは皆そうだ」

　役人が言う。

「でも彼は特に混乱してる」

「フォローが雑！」

　思わず小声で突っ込むと、ミカサがほんの一瞬だけこちらを見る。

　笑っているわけではない。だが、“今は黙って”という圧は十分だった。

　アルミンがすぐに続ける。

「服装も見れば分かる通り、普通じゃないんです。シガンシナで遭遇した時から壁内の常識をほとんど知らなかった。だから、たぶん本当に特殊な事情があるんです」

　役人の目がさらに細くなる。

「ますます怪しいな」

「それは……そうなんだけど」

　アルミンが言葉を探す。

　そこへエレンが、苛立ったように吐き捨てた。

「でも、こいつがいなきゃ俺たちはここにいない」

　場が少し静かになる。

　役人も兵士も、三人も、スバルも、一瞬だけエレンを見る。

「門が壊れる前から変なこと言ってたし、怪しいのは怪しい。でも、逃げる時も、船着き場でも、こいつは助けた側だ」

　ぶっきらぼうだった。説明も雑だ。だが、エレンなりに最大限こちらを庇っているのが分かった。

　スバルは妙に胸が詰まる。

　役人はしばらく考え、それから苛立ったように舌打ちした。

「……出身不明で記録する」

「不明！？」

「文句があるなら正確に答えろ」

「ごもっとも！」

　反論できなかった。

　結局、帳面には何か書きつけられた。たぶん本当に“出身不明”だろう。怪しさ満点である。

　列を離れると、スバルは思わずエレンを見た。

「……お前」

「なんだよ」

「いまの、庇った？」

「別に」

「別にであれできるなら大したもんだよ」

「うるさい」

　そっぽを向く。だが耳が少し赤い。スバルは、ああこいつこういうとこあるな、と初めて思った。

　アルミンが苦笑する。

「さっきから思ってたけど、エレンって言葉足りないよね」

「お前は多すぎるだろ」

「足して割ればちょうどいいかも」

「俺らで算数すんな」

　軽口を交わした、その時だった。

　広場の別の端で、急に騒ぎが起きた。

「離せ！　俺は戻る！」

「だめだ、危険だ！」

「母さんがまだ向こうにいるんだよ！！」

　若い男が兵士ともみ合っている。避難民らしい。止める兵士の手を振り払い、川のほうへ行こうとしているらしい。

　その声を聞いた瞬間、エレンの表情が変わった。

　嫌な変わり方だった。

「……エレン」

　アルミンが呼ぶ。

　エレンは返事をしない。騒ぎのほうを見たまま、拳を握っている。

　分かる、とスバルは思った。

　分かりたくないのに分かる。ああいう声を聞いたら、自分だって引っ張られる。戻りたい。助けたい。諦めたことを諦めきれない。その衝動が、エレンの中でずっと燃えている。

「エレン」

　今度はミカサが呼んだ。

　エレンは低く言う。

「……まだ、戻れるかもしれない」

「無理だ」

　ミカサは即答した。

「無理って決めるな！」

「決めてるんじゃない。現実」

「現実で母さんが死んだのは見た！」

　声が裂けた。

　周囲の何人かが振り向く。だがエレンは気づいていない。あるいは気にしていない。

「だからって何もしないのかよ！」

「今戻っても死ぬだけ」

「でも誰かはまだ――」

「誰か、じゃない」

　ミカサの声が少しだけ強くなる。

「エレンが戻りたいだけ」

　その一言は、あまりにも真っ直ぐだった。

　エレンの顔が強張る。

　スバルは思わず息を呑んだ。そこを言うのか、と思った。だが、言わなければ止まらないのも分かる。

「……悪いかよ」

　エレンが搾り出す。

「悪くない」

　ミカサは言う。

「でも、死ぬ」

「――ッ」

　エレンが言葉を失う。

　そこでスバルは、ようやく口を挟んだ。

「……なあ」

　三人がこちらを見る。

　スバルは喉を押さえ、少しだけ間を置いてから言った。

「戻りたい気持ちは、分かる」

　エレンの目が揺れる。

「俺だって、助けられなかったの、まだ頭から離れてねぇし。さっきの伍長のことも、あの船着き場の連中のことも、いちいち引っかかってる」

　言葉にすると、胃の底がまた重くなった。

「でも、だからって今戻ったら、たぶん同じこと繰り返す」

「……」

「助けたい気持ちだけで突っ込んで、結局手が足りなくて、もっと増やして終わる」

　これは、自分に向けた言葉でもあった。

　カルラの時。倉庫の前の男の時。何度も、自分は“行かなきゃ”だけで飛び出しかけた。あるいは飛び出した。そのたびに、うまくいったり、いかなかったりした。でも一つだけ確かなのは、“気持ちだけじゃ足りない”ということだ。

「じゃあどうすればいいんだよ」

　エレンの声は怒鳴り声ではなかった。

　むしろ、その逆だ。

　どうしようもないものに、どうしたらいいのか分からない時の声。

「何もできないって諦めればいいのか？」

「違う」

　スバルは首を振る。

「今できる形じゃないなら、できる形になるまで生きるしかねぇ」

　言っていて、自分でも妙な言葉だと思った。

　説教みたいだ。達観してるみたいで、全然そんなことはない。自分だって分かってない。怖いし、吐きそうだし、投げ出したい。

　それでも。

「死んだら、それで終わりだろ」

　その一言だけは、本心だった。

　自分だけは、死んでも終わりじゃないかもしれない。

　その事実を抱えたまま、こういうことを言うのはずるいのかもしれない。だが同時に、死ぬことが終わりじゃないからこそ、むしろ死の痛みと恐怖を軽く見られない自分もいる。

　あれを、また味わいたくない。

　そして、エレンたちには二度目なんてない。

「……生きるために、今は引く」

　アルミンが静かに言った。

「それしかないよ、エレン」

　エレンは唇を噛んだまま、しばらく何も言わなかった。

　やがて、乱暴に息を吐く。

「……くそ」

　小さく、それだけ。

　だが、戻ろうとはしなかった。

　ミカサが肩の力を少しだけ抜く。アルミンも目に見えて安堵した。

　スバルは、その空気が壊れないうちに、無理やり話題を変えた。

「ところで俺、今日だけで何回“くそ”聞いたんだろうな」

「数えてたの？」

　アルミンが言う。

「数えてない。数えてたらもっと絶望してる」

「お前も言ってる」

　ミカサ。

「お前らも言ってる」

　スバル。

「今それどうでもいいだろ」

　エレン。

「ほら！」

　スバルが指をさすと、エレンが本気で嫌そうな顔をした。

「うるせぇ」

「出ました本日何度目かの“うるせぇ”！」

「お前ほんと黙れよ」

「会話を失ったら死ぬんだって！」

「だから死なない」

「お前ら“死なない”のハードル低すぎんだよ！」

　少しだけ、空気が軽くなる。

　本当に少しだけだ。でも、それで十分だった。

　その直後、広場の中央あたりから兵士の声が響いた。

「訓練兵志願者、および年齢確認を行う！　十三歳以上の者は順次こちらへ来い！」

　その言葉に、周囲のざわめきが変わる。

　志願者。訓練兵。

　スバルは眉をひそめた。

「……は？」

　エレンが先に反応した。

「訓練兵……」

　その目つきが、また変わる。

　嫌な予感がした。

　いや、“嫌”だけじゃない。もっと複雑だ。ここから先、この三人の進む道が急に見えた気がした。兵士。巨人と戦う側。壁の中で生きるための道。

　そして、その道の先にあるものが、たぶんとてつもなく重いことも。

　アルミンが小さく呟く。

「……もう？」

「早すぎる」

　ミカサが言う。

「でも、破られたんだ」

　エレンの声は、驚くほど静かだった。

「兵が要る」

　そう言って前を見る横顔に、スバルは妙な寒気を覚えた。

　ああ、こいつは行く。

　止めても無駄だ。

　母を食われた今日の、この夜のうちに、たぶんもう心の半分以上がそっちへ向いている。

　アルミンも、それを分かっている顔をしていた。

　ミカサは最初から答えが決まっているみたいな顔だった。

　スバルだけが、その流れの外側に立っている。

　訓練兵？

　自分が？

　この世界で？　巨人相手に？

　冗談じゃない。無理だ。死ぬ。

　喉の奥が冷たくなる。だが、同時に別の声もする。

　じゃあどうする。

　この三人と別れて、一人で生きるのか。

　出身不明の異物が、どこで何をして？

「……最悪の二択きたな」

　思わず本音が漏れた。

「何が」

　アルミンが聞く。

「いや、こっちの話」

　誤魔化すが、誤魔化しきれていない気がした。

　エレンは兵士の呼びかけの方を見たまま、ぽつりと言う。

「俺、入る」

　やっぱり、とスバルは思った。

　アルミンは目を閉じた。覚悟した顔で。

「……僕も」

　ミカサは当然のように続ける。

「私も」

　三人の言葉は、ばらばらじゃなかった。もともと一つの流れの上にあって、今それが口に出ただけだ。

　その流れに、スバルの胸がざわつく。

　ここで別れるのか。

　それとも。

　エレンがようやくこちらを見た。

「お前は」

　その一言が、妙に重い。

　スバルは乾いた喉を鳴らした。

　答えはまだ出ていなかった。出ていないのに、この夜の空気は、その答えが今後の全部を変えることだけをはっきり告げていた。