トランプメン 〜異世界で道化師プレイをつづけた結果、大変なことになったその男の末路〜 作：山下敬雄
「やっとこうして近くでお会いできましたね」
「あぁっ、ミソラ！ おっと、僕のことはタイキって呼んでくれ。まさかまた会えるなんて、ははっ！」
それは幻のマッチアップ。
舞踏円月では、アキトの割り込みにより直接対決とは至らなかった二人。赤い双眸同士が今近くで向かい合い、硬い握手を交わした。
「分かったタイキ。いや失礼、タイキさん！ 実はあの後……あなたが師範を一対一の戦いで倒し、勝ったとお聞きました。……すごいっ！ 僕が最初に見込んだ以上のお方だったのですね！ それはそれは師範が悔しそうにしていましたよ、羅黄師範のあんな姿を見るの初めてだったな……ふふっ。羨ましいです」
「……ラキさんが？ ははは、でも試合中はずっと試されていたって感じだったんで……なんというか、アレが完全な勝ちだとは思ってなくて、俺」
「ふふふ。師範はああいう方なので……それでもあの悔しがりようは本物だったと思いますよ！ 弟子の僕が言うんで間違いないです！ 勝ちは勝ち、今はそれを誇ってください。……と言っても自分は将羅たちから聞いただけで、直接見てはいないんですけどね……ははは……タイキさんの戦いぶり、見たかったナァ」
「勝ちは勝ちか……うん、そうするっ！ あぁ、でも僕も美楚羅とは戦いたかったから、なんというか……お互い様かもな！」
「ははは、──違いないです！」
昨日は敵同士だった二人の男が交わしたその握手の意味合いは、何なのか。とても近くで語り合ったタイキと美楚羅は今、互いの闘志を再燃させるように高め合いつつも、笑う。
だが、そんな平然にもぬるりと移行した男同士の握手のシーンを今断ち切るように、それを黙って見ていたリリス・アルモンドは割り込んだ。
「ちょ、ちょちょちょ！」
「どうした、調子が悪いのかい？」
「大丈夫かリリス？ あっ、酔い止め使う？」
「あのっ、失礼ながら見たところ、髪の調子はあまり良くなさそうですが……あっ、よければ僕が使っている櫛と髪用の石鹸で──」
「じゃなくてっ！ 酔ってないし、髪の手入れもあとでよくてっ！ ……えーっと、せ、整理すると──あんた、ミソラが私たちのクランに今から入団するってことぉ？」
次々に彼女を気遣う男たちの言葉も、どれも的外れ、もしくは後でいい事だ。
こんがらがっていた様子のリリスが、自分の頭を整理してそう述べると──。
「違うね」
「えっと、たぶん……それは少し違いますね」
「違うのか？」
「違っているようです」
「違うの！？ ってなんで皆して……野菜炒めみたいに……」
「違う」いや「少し違う」──そんなレスポンスが、また質問者のリリスの方に雪崩のように返ってきた。
「ふふふ、まぁサッカーのレンタル移籍のようなものだよ」
「さっかーのれんたるいせき？ って……またそれも分かんないんだけど……」
アキトのガライヤ人には伝わらない例えが、リリスの頭に余計に混乱を生んだ。
すると、ここで美楚羅がおもむろに、自分の黒髪をまさぐるような手つきをした。そして彼の手中にあったのは、普通、髪を掻き出てくるはずのない一つの〝コルクの栓〟だった。
「それが……なに？」
美楚羅が指に摘み皆に見せつける、謎のコルクの栓。変哲のないそれに、リリスは分からず首を傾げる。
「あの注文していたワインのことさ。やっと届いてね」
アキトが淡々とした口調でそう言い足すと、リリスにも何か、今彼が口にしたその注文に覚えがあったのか──。
「え！ あのあんたが、支部長のへそくりで注文していたワインで？ ……そのコルクってこと？（確か、最後まで何も出てきた様子は無かったけど）」
入り口のカウンターから、そこにいたバーテンダーに、アキトがまるで常連のような素振りで注文していたあの謎のワインのことだろう。──と、リリスは昨日のブラックマーケットでのシーンを思い出す。古めかしい魔術書の購入を淡く期待して彼の動向を覗いていたので、その時の光景は彼女もよく覚えていたのだ。
しかし、彼がクールにも指定したその番号のワインボトルが、店を出るまでに実際に出てきたことはなかったようにリリスは記憶している。
やがて、美楚羅が摘んでいたコルクの側面を見せると──そこには小さく【36】と赤い数字が書かれていた。
「目覚めた僕のところに届いたんです。そして、これを切符代わりに、タイキさんたちの元へ来た次第です！」
「切符！？ そのコルクが……？」
「──という、からくりさ」
美楚羅が堂々とそう言い手にしていたコルクを軽くトスする。宙にふわりと流れた注文のそれを、今ようやく受け取ったアキトが、微笑しながらしたり顔を浮かべる。
「どうやらブラックマーケットには、指定の参加者に連絡を取る裏サービスが存在していたようですね」
「ええ！？ 裏で連絡が取れたら……待って、それってありなの？」
皆に改めて言い聞かせるためか、ミタライが推察したものを補足するように説く。
だが、リリスはまだ完全にその裏のサービスの全貌を理解できてはいなかった。
「あり」か「なし」か──裏打ちのあるはっきりとした答えを望んでいるようだ。
「そう思って、さっき念の為にルールを再確認したさ。それで、『ルールなぞない』と──あの愛嬌のある顔をした案内人に怒られてしまってね」
「ま、まじ……」
つまりは、「あり」。現剣流道場の美楚羅が己の意志で、一時的にでも途中からでも、シロツメ支部に協力するのは、葬魔七曜血選のルール上何も問題のない行為なのだと言う。
「もちろん承諾してくれるかまでは、分からないものさ。なんせ昨日の夜、初めて遊んだばかりの友達だからね？ フフフ」
「大丈夫です、安心してください！ 師範に許可は取って来ました！ むしろ、『奴らに学んでこい未熟者』と、追っ払われたくらいです。ははは」
快諾もいいところであった。
結果的に捻出したへそくりの半月で、あの存在しない番号のワインを選んだアキトの発注と読みは正しく機能した。
初めからその道化師により、こうなる筋書きが描かれ、仕組まれていたのを疑うくらいの快諾であった。
「戦力的に考えれば、正直こちらもかなり助かると言ったところですね」
「あぁ、アキトさんとあれだけ渡り合ったミソラがいれば！」
「……ぅす」
ミタライ支部長も、タイキも、力添えに来てくれた美楚羅の参入を好意的に捉える。戦力的にも人格的にも、昨日のアキトとの一対一での戦闘から申し分ないことが窺えた。
寡黙なアトラもそんな新参者のことを、じっと睨みながら軽く会釈をした。
「では、自己紹介と簡易な歓迎の儀はもうこの辺でいいかな。そうそう、今はそんなことより。──さぁ、野菜炒めだ」
「優先すべきは野菜炒めですね」
「はいっ！ 野菜炒め！」
「よしっ！ 野菜炒めだ！」
「肉……」
「ちょ、ちょっと……えぇ！？」
同室に集っていた五人が、示し合わせたようなその「野菜炒め」の合図を、口々にしながら散っていく。
話題を切り替え、急速に別の目的へと動き出し去って行ったシロツメ支部の皆に、一人部屋に取り残されたリリスは右往左往する。
「トマトは入れるな」
「って知らないしっ……！」
痩せ男の細かい拘りなど知らないが、念の為に記憶しておく。
無駄口を叩き、右往左往している場合ではない。出遅れたリリスもこのとんちきなお題を達成すべく、皆の熱につられ動き出した。
午後12時05分、船内の調理場に手分けして散っていた六人は集った。
「って……食材が何もないんだけど！」
「ごめんリリス、アトラと隅まで探したけどどこにも見つからなくて……はは」
「肉……」
タイキは青髪を掻きながら、待っていたリリスへと謝る。アトラも協力したが、狙いの肉を見つけられなかったようだ。
リリスが包丁を手に取るも、まな板の上には綺麗さっぱり何もない。
野菜炒めどころかこれでは何一つ炒められない、そして刻めない。帰って来た予想外の結果に、野菜炒めの調理を担当することになっていたリリスが困惑していると──。
「その格好は？」
「ちゃ、『ちゃんとエプロンをしろ』ってしつこくあの乗客に言われたからよ！ って今はそれはどうでもよくて」
アキトがリリスの格好について問う。彼女は赤緑黄のモザイク柄のエプロンと、同じ柄の頭巾を身につけていた。あの痩せ男の客のオーダーに合わせたらしい。
気合いの入ったリリスの格好よりも、今は手元に食材が無いことが問題である。
「あぁ。しかしおかしなことに、こうして立派にもキッチンは備え付けてあるのさ。それに」
「もう昼時というのに、船内に動き出したコックらしき者の姿を見かけませんでした。これほどの大きさの船ならば、料理番で常駐する者が一人くらい居てもいいはずです」
ミタライもアキトの今言った言葉に乗っかり、探索した船内の不審かつ奇妙な点を洗い出す。この前の黒船には劣る中型船であるものの、航海に必要な食糧がゼロ、そしてコックとして雇われた船員と思われる者が見当たらないのは、通常では考えられないことだ。
「しかし調味料と塩は、このようにあったさ」
「朗報ですね！ 塩があれば山籠りの修行でも2週間はしのげます！」
「それはすごいけど！ そういうことじゃなくない……しかも海だし……」
そう、調味料類だけはずらり、申し分ないほどに用意されていた。その他料理の補助的に使えそうなものならば、ふんだんにそこのキッチンにある。
塩を手に取り宣った、美楚羅の山でのサバイバル術は気になるところだが、今は船上、海の上。山と同じにはいかないことを、リリスは覇気なさげに指摘する。
「ですね……釣竿を作るべきでしょうか……？」
「あ、あんたね……って真面目にそれもありそうなんだけど……一体食糧もなしにどこへ向かってるわけこの船？ ちゃんと次の舞台に着くん……だよね？」
食糧がないならば釣竿でも作って調達しなければならない。美楚羅の冗談か本気か分からない提案も、現実味を帯びてきたように苦い顔をしてリリスは思った。
この食糧ゼロ船の行き先はどこで、所要航海時間はいくらか。リリスは不安げに皆に問う。
「船速を最大限に上げるためとも考えられますが、やはり不自然ですね」
「これも修行の一環でしょうか」
「うーーん……って、そうじゃなくない！ どう考えても引っかかるのは【野菜炒め】のことじゃない！ 食糧ゼロの船で、いきなりこんな突飛な注文かけるなんて、絶対おかしいじゃない！」
自分で疑問を呈し、自分で気づいた。
リリスは、やはりあの痩せ男の口から放たれた〝野菜炒め〟のオーダーに引っ掛かりを覚えたのだ。どう考えても不自然であると、食糧ゼロという前提を知っているからこそ、そんなお題を唐突に出したとも読み取れる。
「ほぉ」
「ほぉってなに……当たってるの？ ねぇ？」
アキトが感心したように頷くと、周りの皆も同じように静かに頷いた。
「あながちそれで間違いないさ。イチゴちゃん」
リリスが大人しく問い返すと、アキトはいい笑顔で彼女の言葉を肯定した。
「待機場所を離れて何をやっている貴様ら、早く出て来い」
「ほらね」
様々な声が飛び交う雑談中、調理場のドアを勢いよく開き現れたのは──強面。
案内人のラカンが、指定の待機部屋から離れていた六人のことを探し、表へ出るようにと呼び出した。
六人が案内人に付き従いデッキへと向かうと、何かが近づいてくる波立つ音が聞こえた。
近づいてきたのは船。一隻の船だった。
「なんだろう、あの煎餅みたいな形の船？」
「さぁ。なんだろうね」
タイキとアキトが並び眺めたのは、大きく平らな形をした船。煎餅という表現が似合う、そんな変わった形をした重鈍そうな船であった。
そして今隣接した赤竜の船と、煎餅船が、互いの甲板までを繋ぐブリッジを掛けた。二隻が船速をゆるやかに合わせ協力したその様子から、やって来たのが海賊船の類いではないことが窺えた。
そして今掛け渡された橋の向こうから、一人の船員が歩き近づいて来る。
「私はカタリナ・ゴルドン船長！！ 誉れ高き七曜の竜家の血を引くものだ！ 海上での速やかな協力ご苦労である」
登場早々そんな恭しいご挨拶から始まった。
ブラウン髪の女船長が、赤竜船のデッキに集った皆へと一礼する。
「なになに……」
一体これから何が起こるというのか。出てきた謎の女船長のことをリリスが訝しげに見る。
「さぁ、これに欲しいものを書き込め！」
橋の中途に佇む赤のマントが海風に靡いた。
すると女船長のカタリナは突然、一枚の紙ぺらを取り出し、それを前方へと投げた。
「っととと！？」
ひらひらと舞う紙を目でぼーっと追っていたリリスが、途中──慌てて手を伸ばし、船のへりへと身を乗り出す。船の甲板からタイキが落下しないように、後ろから彼女のことを支えた。
赤髪の少女がなんとかそれを掴み取った様を見て、女船長は愉快に笑った。吹いてきたイタズラな風に乗せて、文字通りちょっとした悪戯をかけたのだろう。
甲板に身を引き戻したリリスは息を落ち着かせ、さっき女船長が言った言葉を思い返し、今手に取った紙を確認する。
「え！ これって……？」
「なるほど、この紙に書かれている中からくれるってことか？」
リリスが紙に書かれた字を見て、目を見開いて驚く。リリスの右肩から顔を出し同じく覗いたタイキは頷きつつ、やがて向こうの女船長に語りかけるように目を合わせた。
「ははは、そうだとも！」
カタリナは迷いなく返事し、タイキの呟いた言葉を正解だと肯定する。
「ええ！？ てことは……隣につけたのが食糧の貨物船ってこと？ それはいいんだけど……なんでわざわざ？」
ここまで来ればリリスにも分かる。隣に付けたその平たい船が貨物船であることが。
しかし、何故わざわざそんな遠回しなことをしているのか、まだ納得し切れない部分があった。
リリスはまた、手にした紙を訝しみ睨む。
「少し拝借」
何か裏を探ろうとでも睨めっこしていた赤髪の少女から、近寄ったアキトは静かに紙を取り上げる。
「いいか、その十種の中から必ず三つを選び、望めば好きな食材を手に入れることができる。さぁ、選べ」
女船長カタリナは説明足らずだった言葉を、付け足し補うようにそう言う。
「三つ限定？ 必ず？」
「肉……肉」
三つ限定なのは引っ掛かるものの、特段それ以外におかしなことは言っていない。リリスは食材のリストを思い出しながら指折り数え、アトラはリスト内に肉があったことを静かに繰り返しアピールする。
「うーん、そうだね」
支部長のミタライとアキトが二人でごそごそと相談を重ねていく。
「おっ、キャベツがあるぞリリス！ 野菜炒めができそうだ！」
「はぁ、そんなにはしゃがなくても分かったけど。もうちゃっちゃと野菜炒めから解放してほしいわね……」
「三つ、意外と難しいものですね……！」
「鶏肉、魔物肉。肉」
タイキ、リリス、美楚羅、アトラたちもリストの中から選んだ三つの食材の妄想を膨らませていく。
海の上での突然の食糧の調達。果たして彼らが熟考し選び抜いた三つの食材とは──。