トランプメン 〜異世界で道化師プレイをつづけた結果、大変なことになったその男の末路〜 作：山下敬雄
「決まったよ」
「！──フッ、いいだろう。たしかに頂戴した」
空欄に書き出された三つの食材に、カタリナ・ゴルドン船長は思わず口元を歪ませた。
悠々と近づいて来たアキトからリストを受け取り、カタリナは今摘んだ紙を軽く掲げて了承する。
しかし今、六人の見つめる、女船長のブラウン髪と赤いマントが揺らいだ先には──何かがやって来ようとしていた。
「野菜炒めだしやっぱり野菜を選ん……って！？ あっ、あっちにもなんか来てる！」
波を裂き、現れた青い竜の首は、どこか見覚えのあるシルエットそして色違い。やがてゆっくりと減速しながら、その首は、シロツメ支部の六人が乗る赤い船首の横にぴったりと並んだ。
「おう、ようやく来たな」
「なぁーんだ……そういうことか。やけに急かすものだから何かと思えば、後出しジャンケンとはいただけない」
「はははこうでもしないと、面白くなかろう」
「どうかな。フフフ」
アキトは今目に見えたその一隻の青い船に対し、「後出し」だとやんわりと苦言を呈するが、カタリナは意に介さず、既に受け取り済みの紙をひらひらと揺らしながら挑発的な目でそう語る。
「ええ？？ どっ、どういう？？」
橋の上で話し合うアキトの背と笑うカタリナ、そして今向こうについた青い船。それらを眺めていたリリスは、「まさか……」と察するも、驚きの色を隠せず不安げに問う。
「そうだ、その赤娘の格好……お察しのように、これより貴様らに行ってもらうのはクラン同士の料理対決！！ 竜曜の神技、その名も【ハンガー・アンカー】だ！！」
「はぁ！？ 料理対決ぅうう！？？」
カタリナ・ゴルドンは腰元に飾っていた剣を抜き、竜爪のように鋭き刃を天に向ける。
リリスは威勢よく放たれた女船長の宣言により、明かされた神技の内容に仰天せざるを得なかった。
リリスの不穏な予感を通り越し、告げられたのはなんとクラン対抗の料理対決。
遅れてやって来たもう一隻の青い船が、煎餅船を間に隔てた、真横隣につけている。
「今首を揃えた赤・青……各々の船には既に、ゲストが潜り込んでいたろう。それに食べさせる料理を作れ。満足のいくものをな。さぞかし腹を空かせて待っていることだろう、ははは。彼らはガライヤでもグルメと名の通る者たち、鍛えられし彼らの胃袋と舌が、厳正なる判定をしてくれることだろう」
やはり、あの野菜炒めをオーダーした金髪の痩せ男は、七曜血選の運営側から送り込まれた仕掛人であった。
カタリナは、またさざめく波音に負けぬ声を張り上げ、皆に聞こえるように神技の詳細を付け加えた。
「対決って……なによそれ……」
不安は拭えないどころか──。
リリスはふと、向こうの青竜の船に立ち並ぶ五人の姿を視界に見つけ、また驚きを深めた。
「ってぇあっちはガチガチのコック帽だらけじゃない、あの格好！ 腕まで組んじゃって……」
船のへりに黒いコック帽姿が四人、堂々とこちらの赤い船を睨み見据え、立ち並んでいる。
腕を組み動じない四人の姿に、既に包丁を研ぎ合わせ煌めかせる危ない姿が一人。
謎の黒コック集団の醸し出す威圧感に、リリスは遠目からも呑まれていた。
「大丈夫、リリスの野菜炒めなら！」
「初めて作るってのに、どこからそんな根拠が湧くのよ……」
「鉄人vs素人。ハンデで盛り上げるのは料理番組の基本さ」
「は、ハンデって……」
右からタイキが手を置き呑気に励まし、左からいつの間にか甲板へ戻ったアキトが微笑いながら囁いた。
両肩にのしかかる身勝手な重圧に、リリスは溜息をつかざるを得ない。
「ははははは。──では、代表して〝一人〟食材を取りに来い」
竜曜の神技を取り持つカタリナは、剣の切先でくるりと小円を描き、甲板に集う彼ら六人のことを誘う。
相談タイムはお早めに、もう既に、腹を空かせたゲストたちが、お昼のオーダーを今か今かと涎を飲み干し待ち侘びている。
果たしてクラン対抗の料理対決、ハンガー・アンカー。そこに秘められし未知の内容とは────。