トランプメン 〜異世界で道化師プレイをつづけた結果、大変なことになったその男の末路〜

第53話 ……風呂

「貴様は私を睨むのが趣味なのか？　なんだ？」

「……風呂」

　睨めっこしたカタリナ船長にそう一言告げて、アトラは勝手に戦米丸の甲板を我が物顔で歩いていく。

　そして階段を降りていき、船内にあるという浴場を探しにいった。

　三分後──。迷いながらも階段を二つ降り辿り着いた、戦米丸内の浴場施設。

『やっ！　はぁっ！』

　既に濃密に漂う湯煙の中、アトラの耳に気合いの入った謎の掛け声が聞こえてきた。

　そして歩き進む白い煙の中──突然、びゅんと貫き飛んできた銀の煌めきと黒い蛇。アトラは咄嗟に反応し片手にそれを掴んだ。

　アトラが手にしたそれは黒蛇ではなく長い黒髪。

　やがて、湯煙が散り、ぼやけたシルエットが明らかになる。

「おっと！　すみません修行に集中するあまり……アレ？　あなたは……？」

「……」

　見覚えのある顔同士がじっとその目を合わせた。一方は熱のある赤い瞳と中性的な顔立ち、もう一方は冷たい琥珀色の瞳と木石のように動じぬ顔を向けている。どちらも先ほどまで同じ船に乗り、見かけたことのある面だった。

　アトラが目撃したのは、銀の飾りをつけた長い黒髪をユラユラと宙に遊ばせた男。風呂場で熱心にもギフトの試運転をしていた、そんな美楚羅の姿であった。

▼

▽

　備え付けのシャワーの音がさっと鳴り響く。

　美楚羅は持参していた髪用の石鹸を手のひらの上で念入りに泡立たせて、緑の髪に後ろから手をつけた。

　鏡の前でアトラは桶を椅子代わりにして座り、その身をなるように任せていた。

　緑の髪に泡が盛られ、頭の上に指が這っていく。小慣れたような手つきで、そんな心地よい洗髪のサービスがしばらく続いていると──。

「お前、何故来た」

　アトラがふと、静寂に呟いた。

　すると、背中越しに放たれた急な質問に驚いたのか。髪が泡立つ音が止み、美楚羅は一瞬その手を止めた。

「え？　あぁ、それはですね。はは、そういえばちょうど先ほどそんな問答をしたばかりです。一言でいえば、彼らの強さの〝底〟を知りたいと思いましてね」

　後ろの美楚羅は、またすぐに手を動かし、緑の髪を泡立てながら答えていく。まるで最初から質問の答えを用意していたように、迷いのない受け答えであった。

「底……」

　〝底〟その意味はなんとなくアトラにも伝わったようだ。静かにぼそりと呟いたまま、また彼は黙りはじめた。

「あなたはなぜこの七曜血選に？」

　すると、今度は美楚羅が逆にアトラへ向けて似たような質問をする。

　だが、アトラは答えない。

　返事はなく、髪を擦る泡の音だけが互いの耳に鳴りつづく。

「──魔大陸」

　気を遣ったのか、それとも迷った末に答えたのか。アトラが遅れてそう返答をした。

　魔大陸といえば、まだガライヤの民の棲むことのない謎の多い未開の地。異常気象は当たり前、そして凶悪な魔物の跋扈する危険な場所だ。

「魔大陸……あぁ。するとブラックマーケットで何か狙いが？」

　葬魔七曜血選と抱き合わせで開催されているブラックマーケットでは、魔大陸の品が数多く扱われている事を美楚羅は知っている。

　美楚羅はきっとその事だろうと思ったが、静かに首を横に振るアトラ。

「違う？　とすると…………まさか、行きたいのですか？」

「……」

　その沈黙は肯定か。アトラは先ほどみたいに首を振らなかった。

　その時、美楚羅には、そんな寡黙な彼の背中が強く物語っているように見えた。

「ははは、なら彼らについていくといいですね」

「なぜ？」

　アトラは不意に顔を横に向け、後ろを睨みその理由を聞き返す。

「なんとなく、そんな気がしました！　ははは」

「……」

　美楚羅は笑う、笑い飛ばす。強く軽妙な指遣いで洗髪をしながら。

　緑の髪に広がった、泡が弾けて飛んでいく。

　根拠なんて何もない。どうせ考えても見つからない。問答続きのごちゃごちゃとした思考も、全て泡と共に、頭の上から弾けては、熱くかかったシャワーの音に流されていく。

　アトラは黙って桶に腰掛け、曇る鏡を見つめ続けた────。