トランプメン 〜異世界で道化師プレイをつづけた結果、大変なことになったその男の末路〜 作：山下敬雄
「なんだこりゃ……まるで少女が夢見るお菓子の国か？ 森の中から荒野に来たと思えば、今度はこれかよ？ 変なギフトにでもやられちまったのか俺？」
ペコロが迷い彷徨う荒野の景色の只中に、不自然に佇んでいたビスケットのドア。その戸を開けた先に広がっていたのは、パステルカラーに彩られた空間だった。
お菓子の家が並び立ち、焼き菓子の道が敷かれ、精巧な飴細工のアーチが迷える来客を迎える。既にそこには、鼻を刺激する甘い匂いが充満していた。
「あら、思ったより良い色男が来たじゃない。まだ準備中だってのに焦っちゃって。お姉さんとお茶でもする？」
大きなマカロンの間からひょっこりと姿を現したのは、白いコック帽の女。焼きたてのマカロンを耐熱プレートに乗せて運びながら作業をしていた様子だが、彼女の手持つプレートの上の小さなマカロンと今設置し並び立つ巨大なマカロンでは、その大きさがてんで合っていない。
白いコック帽の女、長女のセイラは今このアトリエの中にやってきた飴色髪の男の来客に向かいひらひらと手を振り、開口一番に軽口を叩いた。
「誰だ？ 俺は一人っ子で、あいにく自称お姉さんに構ってる暇はそれほどねぇ。──まったく助手のイチゴの奴は一体どこ行ったってんだ？ ミソラの野郎まで……どこか行きやがって。それに薄笑いの野郎は……あいつ、本当に大丈夫か……？」
この部屋を埋め尽くすばかりに配置されたやけに大きな菓子群のことも気になるが、見知らぬパティシエ女とここでお茶をして料理の話を聞いている暇はない。
茶の誘いを素っ気なく断り、その場に立ち止まり熟考を始めたペコロは優先的に魔術師のリリスのことを心配する。美楚羅に関しては一人で戦う力は持っているはず。だがペコロは意外なことに、もう一人の食えない男であるアキトのことを心配していた。
（あの敵の白アスパラ……遠目に分かるとんでもない魔力量をしてやがった……。本当にこの喧嘩、買って大丈夫なんだろうな？ ってアイツ、逃がさないように見ているだけでいいって言っていたのと全然話が違うじゃねぇか。やっぱ信用ならねぇな……）
ペコロは険しい顔を浮かべ、髪をかきながら舌を打つ。
アキトから授かった伝言と、今自分たちが置かれている状況は随分と違っている。この混沌のどこかにいるであろうツツミという男のことも十分に注意しなければならない。考えなければならないタスクが山積みであった。
「まあっ！ イチゴ？ ミソラ？ ずいぶんと可愛い名前ね？ 彼女持ちなんて妬けるじゃない。私もそんな風に本気で男の子に心配されてみたいなぁ？」
難しく考え込むペコロの横顔を見て、長女のセイラは勝手に妄想を膨らませる。
「そっちの方が燃えそう」
何が燃えると言うのだろうか。巨大なパフェを建造していた次女のナツがプレッツェルの梯子降りて来て、冷たい吐息を吐きながら男の来客の方を値踏みするように見た。
「二股は許せませんがね」
多種多様の飴細工をクッキングシートに並べていた三女ユキエ。彼女はべっこう飴でできた眼鏡のフレームをわずかに持ち上げ、冷徹な目で男を睨んだ。
「もうまたいつものね、細かいことはいいじゃないユキエ。男なんてモテるほどそれがいい商品の証じゃないのー？ 有名店の美味しいケーキは並んでも買いたいでしょ？ 群がらないと損損っ！」
「いいえ、ダメです。二股は。それに男は商品じゃありません。その例えは不適切です、ケーキなら自分で作るので」
「私なら三股でも四股でもいいけど？ なんなら三姉妹まとめてどぉーお？ それってなんかおもしろそうじゃん？」
「あー、それそれ憧れるぅー。三姉妹が同じ人に恋するやつねぇー」
「はいはい、なら私は抜けるので、下らないドラマに憧れるのはやめましょう」
「「えぇー！？ 抜け駆けぇー？」」
「ち・が・い・ますっ！」
「ユキエが三姉妹で一番美人なのに、いまいちモテきらないのはそういうとこよねぇー」
「そうそう三姉妹で一番美人なのにね。あ、機会損失ってやつ？」
「誰が私の恋愛分析を頼んだんですかっ！」
勝手に内輪で盛り上がり際限なく騒ぎ立てる、いい歳をした女たち。
三姉妹のせわしく口にする余計な情報が念仏のように耳を通り抜けていく。状況を整理しようと独り頭を悩ませ考え込んでいたペコロの額に、しだいに青筋が浮かび上がってきた。
「誰がミソラが彼女だ、さっきからきゃぴきゃぴうるせぇよ。この三流パティシエども、メロついてないで働け！」
「「「あはははは……。──三流……？」」」
耐えかねたペコロの一喝に、笑い上げていた三姉妹の動きが一斉に止まった。そして同時に首を向け、声を発した男へと振り返る。
心なしか彼女たちの瞳には光が失せ、向けられていた感情の読めない三人の表情もしだいに歪に引き攣っていく。
「なんか……地雷踏んだか……？」
肌を刺すような尋常でないプレッシャーを感じる。
巨大なマカロンの上蓋を持ち上げ剥がす長女。長話で溶けていた板チョコの床をパッキリと冷やし固める次女。クッキングシートから剥がした飴細工の槍を片手に、鋭利な穂先を無言でゆっくりとこちらへ向ける三女。
ここは少女が夢見るお菓子の国なんて生ぬるいものなんかじゃない。きっと狂気のこだわりともてなしに満ちた、彼女たちの国だ。
勝手に『バタン！』と音を立て、閉まってしまった後ろの戸。来客は、勢いで外れ足元に転がってきたドアノブのチョコを拾い上げ、おもむろにそれを齧り試食する──。
漂い始めた甘くて危険な三姉妹の殺気と、粘つくような視線を正面に受け止めながら、ペコロは腰元から取り出したナイフを逆手に構えた。