トランプメン 〜異世界で道化師プレイをつづけた結果、大変なことになったその男の末路〜 作：山下敬雄
「鉄の馬車がひとつ止まったの……？ いや、あれは……ナイトの魔力だわ！ でも、どうしてここに？」
遠方で起こった戦車を呑み込む色鮮やかな爆発花火。それがナイトの仕業であると、ガーネットは冴えた己の直感と戦場に派手に爆ぜ流れてきた魔力の波動から悟った。
硬い装甲の二台の戦車を相手にヒット&アウェイの戦法を駆使し挑んでいたガーネット。彼女は疾走していた平地からやがて市街地の中へと突入した。そしてアスファルトの路の上を移動しながら見つけた八百屋の模型の前で、一旦身を隠し、息を整えた。──ちょうどその時だった。
疲れた色の息をつく彼女の膝の上に、丸くて軽い何かが突然『ぽすん』と音を立てて落ちてきた。
「──！？ な、なにっ？」
一瞬自分の元へと砲弾が飛んできたものだと、ひやりと体をびくつかせて驚いたガーネットだったが、今彼女が目を落とすと──その膝の上に収まっていたのは、煤に汚れた玩具のパロだった。
『どうもー、しゃくれのナイトに人間爆弾にして捨てられた高性能ヤマーダだー。この高貴な膝枕は時給いくらだー？ ちょっくら魔力補給のお休み二時間コースでたのむー、がんばったから耳掃除してくれてもいいぞー』
ガーネットはおそるおそるも取り出したハンカチで、その球体についた痛々しい汚れをさっと拭った。輝きを取り戻した電光表示の表情が、涙目ながらに点滅しながらウインクをする。
「……何を言っているのこの子？ 悪いけど今は集中させて！」
『ありゃごめん、空気を読むから捨てるなー。──おっ、右の路地に敵のタンクが来るぞー、もうすぐ鼻をだすー』
「タンク？ 分かるの？」
『見た目はパロ、頭脳はパロダだから今は分かるー』
「ならタイミングは？ おしえてっ！」
『３秒後だー、にー、いちー……ひゅー！』
「今っ！」
パロダの演算通りのタイミングで、路地からぬっと姿を現した戦車02。その砲身が火を噴く0.5秒前──ガーネットが伸ばしたしなやかな指先から、煌めき、撃ち放たれた一発の赤い宝石の弾丸。ジャイロ回転しながら直進した赤い弾丸は、吸い込まれるように向けられていた長鼻の先へと飛び込んだ。
砲身内部で炸裂した弾丸が、戦車の主砲を撃つタイミングと完璧に重なり合った。砕けた赤い宝石の宿した妖しい魔力と、砲弾に仕込まれていた魔力は反発し合い──プラスチックの筒の中で一気に爆ぜた。
針の穴を通すようなギフトによる精密射撃。出会い頭の一撃で沈黙した戦車02は、プラスチックの砲身を花のように無惨に咲かせて、天に煙を上げながら停止した。
『ドンピシャお見事ー。細かい裁縫はお得意かー？ イカしたいいスカート履いてんねー、うちのコスプレクラン【cosmos】は、いつでもおまえを歓迎するー』
「……コスプレ？ 裁縫ならコットンの方が得意よ。そのスカートも縫ってもらったわ。こらっ、そんなに跳ねないで」
さりげなく自分の所属するコスプレ業を生業とするクランの宣伝をしつつ、パロダがガーネットの膝の上で喜んだ様子で跳ね続ける。
『なんだ彼氏自慢かー、パロパロー、おたくもちょっとは喜べー』
おちゃらける球体玩具のパロダが見上げるガーネットの表情は、喜びや自信というよりは、まだ驚きの色の方が濃く映っているように思えた。
「違うわ。でも、面白くて悪そうで……そうっ根は良い人よ」
『彼氏じゃなくて、でも面白くて悪そうで根は良いやつー……？ あーそれならパロダも似たやつを知っているー。おまけでだいぶ嘘つきだけどー。おかげでもう14機は死んだー、ヤマダの残機はのこり19だー気をつけろー』
「嘘つき？ ざんき？ あなたのギフトか何か……？ ──気になるけど追々ねっ！ まだ金色の馬車がいるはず！ ナイトも接触して戦っているかもしれないわ！」
すぐ近くの道路に曲射された砲弾が落ち、爆ぜた。
戦車02を撃破したガーネットは、備え付けのベルトで落ちないように固定したパロダを膝上に置いたまま、車椅子を急発進させた。
『ひみつの恋バナはあとあとー、このまま女子二人でやっちまおうぜー。しゃくれのナイトには荷が重いー』
「ええッ！」
車椅子の二輪のマジックホイールが唸り、荒れてきた市街地の風を切る。互いに共闘関係を結んだガーネットとパロダの二人は、敵勢力の司令官であるムゥー大佐の操るメル・ザ・メルの撃破を目指して、再びジオラマの戦場を駆け抜けた。
「そんなものがこのメル・ザ・メルのMP装甲に効くかぁッ！」
ナイトが投げつけた金平糖手榴弾は、メル・ザ・メルの黄金の堅牢な魔法の装甲を貫けない。ギフトを受けてもびくともしないその装甲戦車は、すぐさま反撃の機銃を浴びせた。
豆腐屋の自転車の前輪が、機銃から乱射された魔力弾にやられて歪み溶けた。そして走行不能にまで破壊された自転車から放り出され、地を無様に転がる調子に乗ったナイトへと、旋回した長いプラスチックの鼻が向けられる。
「やべっ！？」
倒れた間抜けな鉄鎧の男へと狙いを定め、今メル・ザ・メルの砲口が火を噴いた。
「いい加減死ねぇっ、雑兵！」
「ナイト！」
しかしナイトに容赦なく向かったその危うい砲弾は、横から一瞬チカッと光った赤い弾丸に撃ち落とされた。
「まじか！？ おー、相変わらずロックなお姫様だな。元気だったか？」
10メートル手前の空中で炸裂した砲弾の爆風にさらされながらも、構えていた盾をどかし、膝をついていたナイトはその場を立ち上がった。そして彼は今やってきた車椅子に元気に並走しながら、昨日ぶりに会った金髪の令嬢へと手を振った。
「私は大丈夫っ。あなたはなぜここに？」
「あーそれならこれだこれ、おしゃんなテレカが昨日の森に落ちてたのさ！ 確か姫さんも似たやつを持ってたろ」
「てれか……もしかして花札？ アキトが？」
「あぁ？ そいつが誰かは知らねぇが、このナイトと友達になりたいらしいな。ははは、指定の時間に楽しいパーティーがあるから来いって来てみればこのザマだよ」
（やっぱりアキトは、この戦いが起こるのを見越して……）
ナイトがすっと皮袋から取り出したのは一枚の花札。海曜日の神技の際、アキトが森にばら撒き残していたものだった。ナイトが言うには、それが危険なこの場への招待状代わりになっていたらしい。
ガーネットは、やはり仲間をかき集めたアキトの狙いが最初からこの戦いの中にあったのではないかと、頭の中で訝しんだ。
『おぉ、しゃくれのー、謝罪の言葉はどうしたー？』
「ってありゃ、お前なんで死んでねぇの？」
『バカヤローおまえとおなじ、ギャグ補正枠だー』
「なぁるほど……って誰がギャグ補正枠だよっ、古参ナイトだぞぉ？ 自力、自力ィ～」
「ええいっ、調子に乗るなーー！ もういいっ、当たらなければまとめて凍っちまえ、ダンゴムシども！」
ナイトとパロダ二人の漫才を遮るように、ムゥー大佐の怒号が響く。金色の戦車は背部に積んでいた隠し兵装を開帳し、氷結の魔力を蓄えた八連装のミサイルポッドを天へと向かい斉射した。
「ミサイルっ、こいつ奥の手を！？ 着弾したらやべぇぞ！」
「それだけの魔力が……糸を引くのならっ！」
その場にとどまり両手を前に突き出したガーネットは、十の指それぞれに宿した魔力を操るように動かす。そして地面に寝かせ、まだ魔力を宿し生きていた赤い宝石が、今迎撃するように勢いよく天へと跳ね上がる。
冷たい魔力を垂れ流しつつ、ぐにゃぐにゃと複雑な落下の軌道を描いていた八つの氷結ミサイルは、全て鋭く浮上した赤い宝石の迎撃弾に余すことなく破壊された。
「な、がァ……馬鹿な！？ すべてを……射抜い……た……」
ミサイルは地に達しその威力を発揮することはなかった。敵のあり得ない射撃精度に、ムゥー大佐は唖然とする。
冷ややかな輝きがダイヤモンドダストのように空から美しく散っていく。
『これって天才の天ってやつじゃねー？』
「おだてないで！ まだ敵を倒したわけじゃないわ」
『おっけーパロパロー！ しょせんはプラスチックの組み立て模型、バラすこともできらー、今のうちにパーツの隙間を狙えー。しゃくれのは死ぬ気で時間をかせげー』
「パロダの言う通りこの金メッキの戦車の弱点があるとすればそこだな？ 俺たちの魔力を緩い接合部に差し込めば、なんとかなりそうな気がせんでもないーッ。てことで、散開！ 反撃の時間だぜぇ！」
「分かったわ！」
パロダが膝の上で立案した作戦にナイトとガーネットは頷いた。堅牢な戦車メル・ザ・メルを討つべく、固まっていた三人の戦士は左右に散開した。
氷属性の冷たい魔力が空間に与えた影響か、ジオラマの戦場に、スノードームのように真っ白な雪が降り注いできた。
「させるかァ！ 破壊！ 破壊ィッ！」
戦意を再び上げたムゥー大佐が、戦車の砲身を車椅子で疾走するガーネットへと向ける。しかし、左に散開するも無視されていたナイトが、隙を見て戦車へと近づき仕掛けた。
「そらよっ！ 【シールドバッシュート】！」
特殊機巧を持つ自作の盾に、ナイトは獲得していた忠誠メダルを2枚装填した。そして盾からワイヤーを勢いよく射出し、砲身へと巻きつける。絡ませたワイヤーごと力任せに引っ張ることで砲角をわずかに横へと逸らした。
ガーネットを狙い放たれた砲弾はナイトの入れた横槍により外れてしまう。
「ええい邪魔だっ！」
「うおわっ！？」
外したことに苛立ちを見せたムゥー大佐が、メル・ザ・メルの砲身を操縦し振り回す。地に根を張るように立ち、ワイヤーを掴んでいたナイトの体が宙へと振り回されていく。
「蜘蛛男じゃねぇんだぞ、この野郎ッ！」
ナイトは宙にぶら下がりながらも片手に取った剣を車体へと叩きつけた。だが、剣は戦車の装甲に弾かれ歯が立たず折れてしまった。
「なにぃーー！？ ちくしょう俺はナイトじゃねぇのかよっ、どうにでもなりやがれ！」
ナイトがダメ元で突き刺さんとした折れた剣は、戦車の正面装甲のプラスチックパーツの繋ぎ目に、なんとぐさりと深く突き刺さった。
「──おっ？ ヲワッ！？」
嘘のようにすっと刃が通った手応えに自分でも驚いたナイトであったが、手荒い運転を続けた黄金の戦車から、ついにその身を振り落とされてしまった。
「大した傷ではないっ……チィっ、またちょこまかと！ そんな不格好な乗り物で私の周りをうろつくな！ 矮小な存在がァ！」
ナイトが捨て身の行動で時間を稼いでいた間にも、ガーネットが着実にパーツの隙間を狙い、赤い宝石の弾丸を何発も撃ち込んでいく。
愛機に傷を付けられて苛立ちを募らせるムゥー大佐は、必死に車椅子のガーネットを追いかけようと、戦車のキャタピラを雪の原にうるさく駆動させていく。
「たとえ小さな力でもっ！ 大きなものにヒビを入れることはできます！」
「歯に詰まったカスのような奴が！ できない戯言を！」
機銃の雨を潜り抜け、無謀な肉薄を仕掛けてきた車椅子に乗るその金髪の女を潰さんと、ムゥー大佐は振り上げていた主砲の砲身を地へと乱暴に叩きつけた。
激しい白が散っていく。雪原を蹴散らした長鼻の砲の質量。
しかし揺らぐ戦車内のモニターに映っていたのは──乱れる金髪を白く染めた、青い双眸の戦士の姿だった。
「ナ……！？」
ガーネットは砲身に巻きつけ千切れていた一本の細いワイヤーを掴んだ。そして結晶化させた手の内の宝石をワイヤーと繋げたグリップ代わりにし、そこから彼女は己の魔力を流していった。
一本のワイヤーを通して目一杯に流された魔力。戦車のあらゆるパーツの隙間に放った幾多の宝石と、ガーネットの魔力が今、次々と発光しリンクする。
『いけー、必殺のオーラ蹴りだぁー！ パロパロー！』
埋もれていた雪の中から、突如顔を出した球体の玩具が飛び跳ねた。そんなパロダの威勢のいい煽りを受けて、ガーネットの手中に眠る赤い宝石が眩く力強く煌めいた。
撃ち込んだ全ての魔力が複雑に巣を張るように繋がり、黄金の戦車の装甲を貫く術は既に整った。流れ始めたその多大な魔力の奔流はもう抑えきれない。【
堅牢な戦車を内側から破壊する一蹴一撃。巨大な足の形を成す必殺技が、戦車のハッチの上蓋を勢いよく蹴破った。搭乗していた四名の兵と、ノースリーブの軍服の司令官も悲鳴を上げながら、赤い魔力の奔流に抗えず天へと弾き出されていく。
「破れない殻はありません！ このギフトならば……！」
灼けるように熱い手の内、宝石はまだ輝いている。青い双眸に凝らし宿した厚い魔力のフィルターに、確かに勝利の光景は描かれている。
積もる雪が綿菓子のように溶けていく。成長の殻を破り続けるガーネット・フローザ、彼女の瞳は、真っ赤に熱く燃え続けて────。
「さっきの剣はもしかして……俺の実力か？ ……まぁいいか？ それよりだな、このナイトも足手纏いにはならない渋い活躍ができたのは良かったんだが……。ちと育ちすぎじゃね、あのお姫様？」
ナイトは己の活躍を振り返る。だが、一番はやはりガーネットだ。昨日の神技で見た彼女よりも、今日の彼女は一段と強さを増していた。どちらが騎士役か分からないほどに、自分より巨大かつ強大な戦車三台を相手に物怖じしない獅子奮迅の活躍であった。
機能停止し沈黙した大型戦車メル・ザ・メルは、塗装された金色のメッキを溶かしゆくように灰色に色褪せてゆく。煌めく勝利の赤い雨が、白い雪に紛れて降り注ぐ。
「おーーいっ、姫さん、派手に上手くいっ──！？」
敵の沈黙を確認したナイトが大きく手を振り、大声を響かせながらガーネットたちの元へと駆け寄る。
その時だった──大地が激しく震えたのは。
『まだだ……まだ終わらせるものかァーーッ！！ 夢幻戦車メル・ザ・メルが！ ジオラマの外でも実用化の暁には！ 先生がもっと……もっともっとぉおッ、あの大きな手でッ、ムゥーの頭を撫でてくれるのだァーーっ！！ アハハハ……ハハハハハハハハ』
雪原が、放出されるただならぬ魔力の熱にドロドロと溶けていく。
額から血を流し、半壊した戦車の上に立ち狂い叫ぶのは、ムゥー大佐。彼はまだ倒れてはいなかった。なんという執念たる魔力か、滲み出る妖しげなオーラが機体全体を覆っていく。
装甲にこびりついた赤い結晶をどす黒く濁らせ染め上げていく。プラスチックの軋む音を響かせながら、無理なビルドアップを繰り返し、禍々しくも巨大化していく異様な戦車。いや、もはやそれは人間の想像しうる戦車の
「巨大化！？ 嘘だろおい！ 戦車がこれ以上大きくなりやがるのは……描くにしてもリアルじゃねぇぞ！」
「何故、あそこまで……もう勝負は……あの魔力じゃいずれコントロールできずに自滅するわっ……」
まだ残っていた魔力のフィルターから巨大な影へと目を凝らす。戦車の上に立つムゥー大佐の常軌を逸した執念に戸惑いながらも、ガーネットには分かった。
その禍々しい力はもう、その人間の持つべきキャパシティをとうに超えていることに。そのような無理に殻を破る己のギフトの範疇を超えた力を行使し続ければ、行く末は破滅、それ以外にない。
ギフトが暴走し踏み倒したデメリットは、いずれ必ずなんらかの形で返ってくる。灼けた左の手のひらに一瞬目を落としたガーネットは、やはりそう思わざるを得なかった。
『ちがうちがうコスプレで飯食うパロダには分かるー、これはきっとプライドを砕くまでの戦いだぁー。腐臭ただようこのイヤな感じの魔力っ、そんな同族の道を踏み外した姿にそっくりだー。この場合っ躊躇は逆に毒だぞーおしゃんのガーネットー。てかなんとかしてくれー、パロダを爆弾にする案以外でー』
パロダはガーネットの膝の上で落ち着きなく飛び跳ねながら、そう独自の視点からの見解を述べた。勝敗よりも、理屈よりも、ルール破りの邪魔なプライドが優先されることも時にあることを、コスプレ業を生業にしてきた彼女はどこか知っているようだ。
「偏愛もここまで来ると、まるで肥大化した
湿った顎をさすったナイトは、やがて天を見上げ指をさした。さっきのガーネットの間欠泉のように噴き上がった一蹴一撃が、どうやらこのギフト空間の天まで届き穴を空けていたようだ。
ひび割れた天が、隙間風のような奇妙な風音を唸り上げている。このまま逃げてタイムリミットまでやりすごす、穴とヒビを広げ脱出を図る、この状況からは色々なプランが考えられる。
「肥大化した
だが、熟考の末にガーネットはその後ろ向きなどれもを選ばなかった。
「……徹底的にやります！ 示現……」
ガーネットの目つきが変わる。顔から戸惑いの色は失せ、彼女は集中をする。
そしてカードを切るように掲げた一枚の花札。その小さな枠内に描かれた小さな絵の世界。
赤い袴の人物が通るのは雨の道、樹上にぶら下がっていた柘榴の実がぐらぐらと風に揺れ落ちていく。へこんだ道の水たまりが、落ちた果実の色合いを搾り出すように、真っ赤に深く染まっていく。
赤い水面に見えたのは──。
「その名が欲しければ、出てきなさいっ──【ジュエルフィッシュ】！！」
花札から飛び出した【ジュエルフィッシュ】。冠のように燦然と、車椅子の玉座に座る彼女の頭上に浮かび上がるそれは、〝
数多の宝石をあしらった海月の姿となり、今、ガーネットの中から示現した。鍛え、理解し、選び取った──深化を果たした真のギフトの姿。
ガーネット・フローザ、彼女が道を彷徨いながらも正しいと深く信じた力の結集が、輝かしく華を開く。青い双眸は色濃く燃え上がる。母に見た宝石のガーネットのように、赤く美しく灯った気高きその瞳を以てして、覚悟を決めた表情で今、目の前に聳え立つ巨大化した邪悪な魔力の塊を迷いなく睨みつけた。