トランプメン 〜異世界で道化師プレイをつづけた結果、大変なことになったその男の末路〜 作：山下敬雄
『被る化けの皮の厚いやつめ──』
寺院の堂内に嘲笑うような怪しい声が響き渡った。
青い雷球を顔面に直撃された藤木の顔が、カレンダーのページのようにめくれ上がっていく。やがて原型を失ったその友人に似た薄っぺらい存在は、数多の紙となり散っていった。
周囲の参列者たちも皆同じように、顔が体が嘘のように紙に変わり消えていく。
立ち並ぶ人影が残らず、薄く、真っ白になり消えていく。そんな風に舞う紙吹雪の只中をゆっくりと歩き、今潜めていた姿を現したのは赤と黒の異形の戦士。
カレンダーマン、奴だった。
「そのまま祝福を享受していれば楽だったものを、貴様には、せめてもの慈悲が伝わらなかったようだな」
「祝福、慈悲？ そんなもの俺は望んでなんかいない」
カレンダーマンは、さっき見せた偽りのシーンを祝福と慈悲という言葉で表した。だが、タイキは即座にそれをきっぱりと否定する返答をした。
「貴様が望める……立場ではないのだよっ！」
生意気な返答は受け付けていない。カレンダーマンは突如、タイキへと抜刀した剣で襲いかかる。タイキは振り下ろされたその不意打ちの刃を後ろに下がり避け、反撃を試みるも返す太刀は出せなかった。
そう、今の制服姿の彼に持ち合わせている武器はない。足元の青いスーパースニーカーだけが、冒険者タイキ・フジのことを表す装備であった。
「お前の全てを見てやったさ！ はははは、志半ばでくたばったヒーロー気取りのちっぽけな物語をな！」
「見られたって構わない。みんなにはもう伝えてあることだ、俺のちっぽけさなんてっ」
「わざわざ己の恥と弱みを振り撒くとは身勝手なやつだな。その意味のない献身性と自己犠牲だけで、ヒーローを名乗る。まったく虫唾が走るやつだ！」
「男がヒーローに憧れて何が悪いっ！」
「直情的で薄っぺらいんだよ！ 貴様という男は！」
タイキの魂の叫びが堂内に響き渡ると同時に、カレンダーマンの
しかし、振り下ろされた冷たい魔力を宿した致命の刃は、どこからともなく現れた青い雷刃に受け止められた。
「ほう……剣を見つけたか。運だけは良い」
「アキトさんが以前言っていた空間系のギフト。ここはそっちのギフトが作った〝まやかし〟なんだろ。ならっ……そこに剣があると思えば、あるッ！」
首の隣に重なる二つの刃。タイキは冒険者としての装備をまた一つ、その手に確かに握りしめていた。
「ハッハッハ！ あの道化師気取りが余計なことをべらべらと。……だが、私のギフトは〝まやかし〟などではないッ！」
「どっちでも、斬る！」
刃は離れ、再び交わる。至近よりお互いに繰り出した二太刀目でタイキは魔力を一気に上げた。衝突したカレンダーマンの剣を刃ごと粉砕し、そのまま躊躇なく威力十分の雷剣を敵の胴へと強く叩き込んだ。
「っ……！」
しかし、前へと踏み込み放ったはずのその剣に返ってきた手応えは薄い。そう、まるで紙の束を切り裂いたかのような生気のない不気味な感触だった。
二つに裂かれて散る紙片が舞う中、剣を振り抜いた体勢でいたタイキに向かい、側面から鋭い殺気が押し寄せた。無防備な横腹を狙った槍の軌道を、殺気に反応したタイキは紙一重でかわし距離を取る。
（外したッ？ いや、違う……敵がっ……二人！）
さっき刃をへし折り斬り裂いた正面の敵、今不意に横から槍で躍り出てきた敵。敵が武器を咄嗟に持ち替えたわけでも、自分が剣による攻撃を外したわけでもない。息を整えるタイキの前に並び立っていたのは、全く同じ姿をし、剣と槍、異なる武器をそれぞれの手に抱えた〝二人のカレンダーマン〟の姿だった。
「「どうだ、これも貴様の言うまやかしか？ ははははは！ もはや貴様に逃げ場はない。地獄から生まれ出た偽物のヒーローなど、再び元の棺桶の中にはめ直してやる！ この過去と未来のくすみを浄化する……カレンダーマンがな！！」」
二人のカレンダーマンの言い放つ台詞が完璧にシンクロする。これは果たしてギフトの作る実体のないまやかしか、それを確かめる術は既に一つしかない。
指をさし勇ましい見得を切る二人の
剣と槍、異なる武装でかわるがわる襲いかかる二人のカレンダーマンを相手に、青髪と剣を激しく踊らせる。タイキは数的不利を感じさせない勇ましい立ち回りで、己の雷剣を振るいつづけた。
「悪に加担していることも知らずに剣を振るうか」
「悪……！ そっちに担ぐ正義があるようには見えない」
カレンダーマンはそんな哀れにも必死にもがく青髪の贋作のヒーローに対して、斬りつけると同時に〝悪〟というレッテルを貼り付けた。タイキも即座に冷静に剣を合わせ、言葉を返す。
「馬鹿め、先生は悪などではない。今までの先生の素晴らしき行いを知らないからそんなことを言える！ 光と闇を理解する彼という大いなる存在は必要なのだ、このくすんだ世界に！ 最後に全てを呑み込み、真に君臨すべきお方だ！」
「ミタライさんの大切なものを奪うような人がか！」
光と闇を内包する大いなる存在。ツツミを先生と慕うカレンダーマンの思い上がりに、タイキは重ねていた刃を前へと押し返し勢いよく振り抜いた。正面の敵を雷刃が切り裂いた直後、青髪の剣士に生じた隙を縫うようにまた、鋭い槍が側面から襲う。
タイキは突き出る槍の軌道を読み、自身の脇に抱えるように掴んだ。
「ハッハッハ、貴様は随分とあの支部長の女に誑かされたようだな。その身にまだちっぽけなヒーローを名乗る心があるなら、聞けっ！ 奴はクロキリ本部を乗っ取ろうと謀反の計画を企てた大罪人、一度は足元でみじめに許しを乞い、先生のお心添えで命だけは生きながらえ、こうしてまた従順の皮を破りむざむざと、嘘と甘言で力を蓄え歯向かってきた恥知らずの女なのだよっ！！」
「ちがうっ！」
タイキは敵がべらべらと言い放った考えを、真に受けずに拒絶した。掴んでいた槍の柄から青い電流が石突にまで伝う。焼けこげた槍をカレンダーマンは手放し退がり、もう一人のカレンダーマンが紙吹雪とともに鋭い刃で前へと飛びかかりタイキに襲いかかった。
「違わぬっ！ フッ……それに、貴様の心酔しているであろうあの男の正体も教えてやろうか」
「あの男……なにがだっ！」
再び剣の刃を交えながら、嗤うカレンダーマンは眼前の未熟なヒーローもどきへと、更なる真実を吹き込み明かす。
「奴は過去、城に召喚されたバークローズの騎士でありながら、自らその砕いた聖なる仮面を隠し、あろうことか世間を賑わす凶悪犯へと裏返った。そしてどうだ、今ではかつて忠誠を誓った王国の騎士団を手にかける始末。そんな男が貴様らの元でまた仮面をすげ変えて、道化を演じ続けているのは果たして何故か？ 馬鹿なお前にも分かるだろう？ 言わずともッ！」
支部長の女につづきタイキが敬うあの冒険者の男もまた、信用のできぬ裏切り者の過去をもつ。それも国を裏切った真の大罪人であると、アキトの秘された過去を握るカレンダーマンは嘲笑うようにそう言い放つ。
「バークローズの騎士……アキトさんがっ……」
「そうだ奴も恥知らずの一人、ただの逆賊の道化なのだよっ！」
明かされた真実に狼狽えた様子のタイキへと、言葉をつづけるカレンダーマンはその男のことを〝逆賊〟と定義する。いかに自分の属するシロツメ支部が嘘と虚飾に満ちて腐っているのかを、未熟なヒーローもどきへと知らしめた。
「そうか……あの実力ならそれでも不思議じゃない！ ははっ、むしろ安心したかもしれない。やっぱりあの人は、普通じゃないっ！」
だが、タイキは迷わない。彼が今振り払うのは迷いじゃない、握るその剣に力を込めた。纏わりつき重なる声で囁く二人の敵を剛力の剣でまとめて振り払い、〝安心〟などと口にし、その険しかった顔に笑みを浮かべた。
「なにっ……！？ 安心などとッ……奴を逆賊と知っておきながら受け入れるか！ とても正義のヒーローを目指す奴の振る舞いなどとは呼べないな。ならば見て見ぬふりをする貴様も同罪ッ！」
「たとえあの人が悪人でも、教えてくれたその強さに偽りはない！ ここを切り抜けて本当の真実を確かめる！」
「はははは、なんとも哀れでおめでたい奴め。強さだと……信念も地位も立場もない道化に染まった矮小な奴如きでは、先生の持つ絶大なあの力には永久に敵わん！ そしてぇッ……必然的に、貴様もな！！」
タイキが剣を豪快に振り払うと同時に、走る決意の雷に裂かれた二人の赤黒のヒーローの腹。やがて青く散っていく紙吹雪、不死身のヒーロー、カレンダーマンがまた正義の形を束ねて復活する。
「「「贋作の貴様をここで叩き潰し、証明してやろう！！」」」
「「「このカレンダーマンがっ」」」
「限りなき正義であると！！！」
剣、槍、弓、斧、鎌、爪、盾──紙吹雪の演出の中、颯爽と現れたのは七種の武装を手にした七人のカレンダーマン。過去と未来を見通す神眼を持つ、彼の正義に限りはない。
悪を討つために鍛え上げた七人の不死身の戦士たちが、たった一人の贋作の青きヒーローへと、各々の得意とする武器を振りかざし一斉に襲いかかった。
七人のカレンダーマンが繰り出した連携技──【デッドリーウィークエンド】。
剣が剣を抑え、槍が横腹を襲い、弓がマントを射抜き、鎌が足を刈り、斧が地を砕き、最後に塞ぐ盾の影から飛び出したバグナウの爪が獲物の肩口を深く抉った。
「言ったろう、まやかしではないと。味わう全てが本物だぞ！」
傷つき血を流す青髪の剣士の情けない姿を見下ろし、総勢七人のカレンダーマンが一斉に高笑いを上げた。
「剣も槍も弓術も盾術も拳法も、それぞれに鍛え上げた七人のヒーローの姿こそ、このカレンダーマンの真骨頂！ 故にハリボテの強さではないのだよ」
七人の英雄に、七つの武器。各々が異なる仮の時間軸で日々異なる武術の研鑽を積んだ姿こそ、カレンダーマンの発揮する真の実力。一人一種ゆえに、全てが達人級の域にまで達することが可能であった。一人一人の持つその強さはまさしく本物である。
「少しばかり剣が使えたとて、この七人の連携攻撃を貴様では避けられまい」
タイキが多少剣術で勝っていようとも、焼け石に水。カレンダーマンが得意とするのは剣の腕だけではない。言わば、オールレンジ&オールマイティー。分身し七つの武器を操るカレンダーマンの連携攻撃を、たかが剣一本で破ることなぞできない。
「辛かろう？ 正義なき弱き刃を振るいつづけるのは。認めたくなかろう、自分が最初から履き違えた悪の側だったとは、ハハハハハ」
カレンダーマンは嘲笑を強める。絶望的な人数差の包囲網を敷き、まだ大局の読めぬ逆賊に加担した未熟なヒーローもどきに、もはやそちら側に信ずる正義すら存在しないことを改めて突きつける。
「……そんなお決まりの
だが、そんな絶望の中でもなお不敵に笑う青髪の返答に、カレンダーマンはそれまで浮かべていた余裕の笑みを砕かれた。
「こいつめッ……！ いい、ならば死ね！ その手に穢れた正義を抱えたままな！」
生意気にもヒーローを騙られた怒りを形相に滲ませ、七人のカレンダーマンは、一斉に地を蹴った。
「
「【
素速く始動した七人の影に対し剣をどっしりと構え、呼吸を整えたタイキの全身から溢れた微弱な魔力の波動が、一気に周囲へと拡散するように薄く広がる。そして極限まで集中した赤い目を凝らし、怒涛の如く押し寄せる敵の流れに、タイキは己の剣と足をしなやかに踊らせていく。
七人が阿吽の呼吸で披露する流れるような連携殺法。目まぐるしく交錯し、通り抜けていく影。その重なる影の隙をスーパースニーカーを踏み込み駆け抜けた、靡く青髪と唸る雷刃。
交わり入り乱れた刹那の攻防の連続──その果てに。
バグナウの鋭い爪が切り裂いたのは緑のマントの端。息もつかせぬ六人の連携攻撃の間、生じた必中の隙に繰り出した爪を光らせるカレンダーマンの一撃は、青い敵の肉を掴み損ねていたのだった。
「なっ……！」
偶然か、いや──。今、虚空をすり抜けた不可解な手応えを、カレンダーマンは険しい顔で訝しむ。今の一連の戦いの流れに何のエラーが生じたのか、その要因を探るように深く頭を巡らせる。
タイキは完璧とまではいかずとも、七種の武器による流れる連携攻撃を掻い潜り、受ける致命傷を回避していた。
しかも、驚くべきはそれだけではなく。七人の内の一人が、遅れて咲くように光った青い雷光とともに紙屑となり散っていく。あろうことかタイキは、その猛攻を凌ぎながらも同時に一人、剣で敵を切り捨てていた。
「もっと深く、速く……！ もっと知りたい……あの人の強さを……！」
タイキはさらに深く己の意識を研ぎ澄ませていく。帯電し妖しく揺れ動く青い髪に、瞬きも忘れ魔力を灯らせる赤い眼光。恐れと際限を知らぬ未知の生物は、なおも己の剣と技の限界に挑みつづける。
視界の先に七つの首を揃えて立つその難敵を食い破らんと、前を見据えたタイキ・フジは握る剣をだらりと低く構え直した。
激しく刃を交えできた戦いの傷跡に、偽りの寺院がついに崩壊していく。崩れゆく柱と天井、バラバラに底抜ける地。争う者同士がもつれ合い落下した先にあったのは、火の海の上に聳え立つ一体の巨大な仏像。仏の見守るその大きな掌の上こそが、ヒーローたちの降り立った最後の決闘場であった。
七人のカレンダーマンが再びタイキに仕掛ける。今度は武器ごとの連携の順番を変えて、囲む青髪の剣士を今まで見せていない組み立て方で狡猾に攻め立てた。
だが、青髪の剣士はまたしてもその包囲攻撃を剣一本で掻い潜ってみせた。最後にカレンダーマンが弓から放った矢の攻撃は、青髪の男の首の横の薄皮までしか穿つことはできなかった。
（やはりこいつ！？ このデッドリーウィークエンドの連携に対応してきているっ……！ ええい、こっちは組み立てを変えたのだぞ！ 奴め、どういうからくりだ！）
外した弓をだらりと下げたカレンダーマンが驚愕している間にも──。
今度は二人、斧と鎌を振るっていたカレンダーマンたちが斬られた傷口から青く爆ぜ、焼けこげた紙吹雪が派手に舞い上がる。
またしても死地を素速く駆け抜け、雷刃をその手に握りしめるタイキ・フジ。巨大仏像の掌に黒い躍動感のある
（だが、この不死身のカレンダーマンを倒すことはできまい。何をしようとも避けられまい連携攻撃、着実に傷つく体。どれだけ上手く対応しようとも、この七技闘滔のデッドリーウィークエンドは完全には躱せまい……。なのに……おかしい……。こいつはもうずっと、一人で斬り続けている！）
雷剣を受け取った三人のカレンダーマンが、また青く爆ぜた。その後も七人の波状攻撃をつづけるも、タイキはただ押し寄せるその敵の猛攻に合わせて、腕が千切れんばかりに剣を振るい危ういステップを踏みつづけた。
（なぜ、こいつは俺の技で傷を受けるほどに迫力が増す……。なぜ、こいつはここまでこの剣戟入り乱れる死地の中をその足で踏み込むことができる……。チッ……だが、これだけの集中を続ければいずれ体力と魔力は尽きるはず。その瞬間こそが、こいつの
カレンダーマンは焦らない。まだこの技を破られた訳でもない、いくら分体を散らされても七人の不死身の英雄は復活を遂げつづける。逆に七人の起こす荒波に飛び込み、徐々にその体を蝕まれ息が荒くなっているのは青髪の剣士、奴一人であった。
（そうか……分かったぞ！ こいつは命を削った代償に技を繰り出している。自己犠牲のヒーローもどきが行き着いた先が、破滅型のギフトという訳だ！ 同じ雷でも、先生ならばこのような戦い方はしない。力量がっ、魔力がっ、持って生まれた器が違うのだ！ そう、このような──）
敵はやはり未熟。青髪の命を削るような戦い方がそれを証明しているように、カレンダーマンには見えた。
「愚かな戦い方はしないというのだよッ！！ 何度やっても同じだ、死ねっ！！ 偽りのヒーローーっ！！！」
大仏の掌、ゆっくりと動き立ち上がった五つの太い指先から七つの素速い影が、一斉に空へ向けて跳躍した。
立ち向かうその命を削り切る。満身創痍の青髪のヒーローへと、とどめを刺す時が来た。疲れ果て動きの鈍った青髪に、最後の連携技【デッドリーウィークエンド】が空から降り注ぐように襲いかかる。
だが、万全の勝利を確信する七人のカレンダーマンは気づかない。彼らが仏の指先より飛び上がった時には既に、その勝負が決していたことに──。
『じりり……』七人のそれぞれの身の内に、今、同時に何かが流れ伝った。空中で一瞬、そんな不可解な感覚が痺れるようにカレンダーマンたちの身を伝う。そう、寄ってたかって獲物を追い立てた気になり逆にその身を蝕まれていたのはカレンダーマン、彼らの方だった。
そのことに気づいた時にはもう、逃げ場のない空へ彼らは自らの身を投げ出していた。
地上から宙に散りばめられた七つの首を見上げる青髪の剣士、真っ赤に燃える彼の瞳には、その星々のように散らばった七つの点を結びつける、痺れる魔力の導線が確かに見えていた。
剣、槍、弓、鎌、斧、盾、爪──七つの武器を振り上げていた英雄たちが今、青い一本の太い雷電の綱に繋がれた。
「【
そうタイキが叫んだ瞬間に、増幅した青い雷の魔力がフラッシュする。
地上から空に留まる耳をつんざいたその若き剣士の雄叫びと同時に、カレンダーマンの体に深き電流が走る。その時、一気に押し寄せたあまりの魔力の奔流に呑まれ、ヒーロースーツを焼け焦がすカレン・アズマの視界に突如、ギフトによる【未来視】のフラッシュバックが強制発動した。
「お前は、いったい……！！ ナっ──」
そこに映し出されたのは──未来の戦場。数多の敵を、巨敵をも討ち倒し、剣を天へと掲げた青い英雄の姿。
カレンの覗き込んだ未来視のピースが刹那に砕け散っていく。
空を走るように示現した青い大百足が七つの悪を決して逃がさぬように縛り上げ、固く結び上げられた魔力の大綱が、今、刃を収めた英雄の手で断ち切られた。
勢いよく鞘に納刀した刃。その動作を引き金に、七人の敵の体を高速で駆け巡っていた雷電の魔力の奔流が堰き止められた。堰き止められた魔力は一斉に行き場を失い、百足の大綱が千切れると同時に連鎖爆発を引き起こす。
天を支配するように咲き誇る青い爆発花火。宙を泳ぐ百足の化け物に捕えられた七人のカレンダーマンが、断末魔もかき消す豪雷に同時に滅された。
「俺は次に行く！ 全てを斬り伏せて！」
英雄はいつまでも散りゆく天を見上げない。ひび割れ焼け焦げた巨大仏像の手の上、青いスーパースニーカーを踏み締める。
やがて誘われていた敵のギフトの