武術の王『虎杖悠仁』

ひほのほほろとか……

　乙骨憂太。

　東京呪術高専二年に在籍し、禪院真希、パンダ、狗巻棘と同級生にあたる少年でありながら、その実態は単なる学生という枠に収まるものではなく、日本国内に僅か四名しか存在しない特級術師の一人として呪術界に位置付けられる、規格外の存在である。

　その資質は極めて特異であり、保有する呪力量は生得的な限界値を大きく逸脱し、さらにそれを破綻させることなく運用し切る適応力、状況に応じて術式や身体能力を即座に最適化する柔軟性、そして戦闘という極限状況においても思考と行動を同時並行で成立させる処理能力に至るまで、いずれも既存の術師が積み重ねてきた理論や経験則の上に置いてもなお説明しきれない領域に達していた。

　だが、その乙骨憂太の視界の先に立つ少年は、そうした“例外”を前提とした尺度をさらに逸脱する形で存在していた。

　虎杖悠仁。

　その姿は一見すればあまりにも無造作で、構えらしい構えすら存在せず、肩の力は抜け、重心も自然体のまま揺らぎの中心に置かれているだけのように見えるため、戦闘の只中にある人間とは思えないほどに緩やかな佇まいをしているが、その実態は表層的な印象とは正反対であり、全身の筋肉は極めて精密に連動し、どの方向へでも即座に移行できる余白を確保したまま張り詰めており、力を溜めているのではなく“最初から無駄を削ぎ落としきった結果として何もしていないように見える状態”を成立させているに過ぎなかった。

　それは未完成ではない。

　完成しているが故の静止。

　その事実を、乙骨憂太は瞬時に理解する。

　目の前に立つ存在が只者ではないという確信は、既に揺るがないものとなっており、その感覚は単なる直感ではなく、過去に一度与えられた情報と現在の現実とが一致したことによって裏付けられた、明確な認識へと変わっていた。

　そしてその記憶の出所は、言うまでもなく一人の男である。

　五条悟。

　現代最強の術師にして、乙骨の師でもある存在。

　あの男がわざわざ海外にまで足を運び、自分に直接言葉を残したあの瞬間のことを、乙骨は鮮明に思い出していた。

　「なんかさ、嫌な予感がしてね」

　軽い口調。

　普段と何一つ変わらないように聞こえるその一言は、しかし僅かに響きが違っていた。冗談とも本気とも取れる曖昧さを保ちながら、その実、言葉の奥底に沈む何かが確実に“軽くはない”と理解させる重さを含んでいる。

　「もし僕に何かあったら、一年と二年を頼みたい」

　そこで一度、言葉が区切られる。

　間がある。

　ただの会話であれば必要のない、しかし“伝えるべき優先順位を整理するための間”。

　五条悟という男が、その一瞬で何を選び、何を残すかを決めていることを、乙骨は無意識のうちに感じ取っていた。

　そして続けられた言葉。

　「特に虎杖悠仁。彼の事をしっかり見ててほしい」

　その名が出た瞬間、乙骨の意識はわずかに引き寄せられる。

　「虎杖悠仁……ですか」

　繰り返す声は平静を保っていたが、その内側では情報の照合が始まっていた。

　名前自体は既に知っている。

　だがそれは断片的なものでしかない。

　同級生たちから送られてきた軽口混じりの報告が、いくつも頭の中に浮かぶ。

　“すげぇ奴が一年にいんだよ”

　“憂太でもギリじゃね？”

　“サッカーはできねぇけどな”

　冗談の延長のようなやり取り。

　だが、その中に混ざっていた“妙な確信”だけは、今になって明確な意味を持ち始めている。

　「そ！」

　五条は軽く指を立てる。

　仕草は軽い。

　だが言葉は軽くない。

　「両面宿儺の器にして、武術の達人！」

　その並びは異常だった。

　宿儺の器という時点で既に規格外であり、そこにさらに“武術の達人”という要素が重なることで、通常の術師とは全く異なる成長経路を辿っている可能性を示唆している。

　「すごいよ？片手間で特級を祓っちゃうから」

　あまりにも軽い言い方。

　事実の重さを削ぎ落とすような口調。

　だからこそ、その時の乙骨はそれを“実感として受け取る”ことができなかった。

　だが今は違う。

　目の前に立つ虎杖悠仁という存在が、その言葉の全てを裏付けている。

　(確かにこれなら、それも納得だ)

　思考は静かに結論へと至る。

　そして同時に——この戦いがただの任務では終わらないことを、乙骨は既に理解していた。

　そうして空気を切り裂くような緊張が高まり、乙骨憂太が次の踏み込みへと重心を落としかけた、その瞬間だった。

　「あはん、あはんへ……(アカン、アカンで)」

　瓦礫の中に半ば埋もれるように倒れていた禪院直哉が、喉の奥に絡みついた血を吐き出すようにして声を絞り出す。だがその発音は砕けた顎と崩れた歯列によって歪み、言葉として成立する以前の濁音の塊となって周囲に拡散するだけで、意味として届くことはない。それでもなお、直哉は諦めず、裂けた唇の隙間から血泡を噴きながら、何度も何度も同じ音を繰り返していた。

　乙骨はその気配に反応し、踏み込みを止める。

　刀を軽く回し、そのまま無造作に肩へと乗せたまま視線を向けると、血に濡れた直哉の姿が目に入る。頬骨は歪み、顎は明らかに正常な位置から外れており、口腔内から溢れ出した血が喉を伝って衣服を濡らし、地面へと滴り落ちて黒い染みを広げている。呼吸のたびに喉の奥で泡立つような音が鳴り、その度に血が逆流して口元から溢れ出る。にもかかわらず、その眼だけは異様な執着を宿したまま、乙骨の方へと向けられていた。

　「あはん？はい？」

　乙骨は首をわずかに傾ける。

　問い返してはいるが、その声音には緊張も焦りもない。ただ状況を確認するために一言発しただけであり、そこに深い意味は込められていない。

　そのやり取りを横目に見ながら、虎杖悠仁は頭を掻いた。

　「……あぁ、なんか申し訳ねぇな」

　その声は本心からのものだった。

　目の前の男がどういう意図で接触してきたのかは分からない。だが少なくとも、結果として自分がやったことは一方的な打撃であり、その威力が過剰だったことも理解している。殴るつもりで殴ったわけではない。ただ“来る”と感じたから反射で動いた。それだけだ。だが、その“反射”が常人にとってどういう結果をもたらすかを、今さらながら突きつけられている。

　瓦礫の隙間から、直哉が這い出る。

　腕が震えている。

　筋肉が言うことを聞いていない。

　それでも指先だけは必死に伸ばされ、血に濡れた手が空を掴むように乙骨へと向けられる。

　「ひほのほほろとか……(人の心とか)」

　砕けた顎が軋み、音が歪む。

　「はいんか……(ないんか)」

　それは本来、言葉として成立しているはずの問いだった。

　だがその内容を正確に受け取れる者は、この場にはいない。

　音としては届いている。

　だが意味としては崩れている。

　そのズレが、かえって滑稽さを生んでいた。

　その時、血塗がすっと近づく。

　無造作に、だが距離の詰め方は妙に正確で、倒れている直哉の側へとしゃがみ込む。血塗の外見は辛うじて人の形をしてはいるが、その本質はどう見ても呪霊寄りの存在であり、肌の質感や目の奥の光の無さが、直哉の知覚に強烈な違和感を突きつける。

　「大丈夫か？」

　血塗は首を傾げる。

　声色は軽い。

　だがその無邪気さが、余計に異質だった。

　「すっげぇ痛そうだな」

　さらに一歩、顔を近づける。

　距離が詰まる。

　呼吸が触れそうなほどに近い。

　その瞬間、直哉の瞳が見開かれる。

　恐怖。

　純粋な、本能的な恐怖。

　動ける状態であれば、即座に投射呪法を起動し、この場から離脱していたはずの反応だった。だが現実には、身体は言うことを聞かず、逃げることも反撃することもできない。ただ視界の中に迫る“異形”を見つめることしかできないまま、喉の奥から掠れた音を漏らすことしか許されていなかった。

　「……あの人はどうしたんですか？」

　乙骨が視線を戻し、虎杖へと問いかける。

　あくまで冷静に。

　状況の確認を優先する声音で。

　虎杖は少しだけ困ったような顔をしてから、肩を竦める。

　「いきなり現れてさ、弱そうやなぁって言ってきて、気づいたら目の前にいて殴られそうだったから……反射でぶん殴ったら、ああなっちゃった」

　説明としては正しい。

　だが内容はあまりにも簡潔で、軽く、そして容赦がない。

　結果だけを切り取れば、一方的な暴力でしかない。

　「そ、そうですか……」

　乙骨は小さく頷く。

　納得したわけではない。だが理解はした。

　そして同時に、この場における“優先順位”を改めて整理する。

　視線が、再び虎杖へと向けられる。その瞬間——空気が、わずかに張り詰めた。

　乙骨先輩が俺に視線を戻した。

　さっきまで周りを見てた目が、今は完全に俺だけを捉えてる。軽く力が抜けてるように見えるのに、そこから逃げるっていう選択肢が最初から存在してないみたいな圧があって、視線を合わせてるだけでじわじわと空気が重くなっていくのが分かる。

　「さっきも言ったけど、君を処刑しないといけないんだ。分かってると思うけど……」

　静かな声だった。

　怒ってるわけでもないし、苛立ってる感じもない。ただ事実を確認するみたいに、当たり前のことをそのまま口に出しただけっていう響きで、それが逆に現実感を強くしてくる。

　「処刑か……」

　口に出した瞬間、言葉の重さが少しだけ遅れて胸に落ちてくる。

　処刑。

　死刑。

　それは最初から決まってたことだ。高専に入る時に、五条先生からちゃんと説明されてた。宿儺の指を全部取り込んで、その役目を終えたら俺は処刑される。そういう契約で、俺は生き延びてる。

　分かってた。

　最初から。

　だから、怖くなかったかって言われたら嘘になるけど、それでも納得はしてた。誰かが死ぬくらいなら、俺が死んだ方がいいって思ったから受け入れたんだし、逃げるつもりもなかった。

　でも、渋谷で全部狂った。

　五条先生が封印されて、抑えになってたものが一気に外れて、上の連中の判断も変わった。俺を生かしておく理由が薄くなったんだろう。だから処刑のタイミングが前倒しになったっていうのも、ちゃんと聞いてる。

　だから俺は高専から離れた。

　逃げたわけじゃない。

　どうせやるなら、やれること全部やってからにしたかっただけだ。渋谷で脹相達と合流して、目に付く呪霊を片っ端から祓っていったのも、その一環だ。

　どうせ死ぬなら、少しでも多く減らしてからの方がいい。

　それだけだ。

　「俺たちの弟に手を出すことは許さん」

　横から声が割り込む。

　脹相だ。

　気づいた時には、俺の前に立ってた。

　背中越しに伝わってくる気配が、さっきまでとは明らかに違う。柔らかさが消えて、代わりに張り詰めたものが入ってる。肩の位置もほんの少し下がって、腕の角度も変わってる。完全に戦う時の立ち方だ。

　「パイ乙骨だかなんだか知らんが、悠仁が死刑？そんなものは到底見過ごせない」

　壊相が続く。

　妙に胸を張ったまま、でも視線はしっかり乙骨先輩に固定してる。軽口叩いてるみたいな口調なのに、身体の芯は一切ブレてない。ああいう時の壊相は、なんか妙に頼もしい。

　「コイツもそれは許せねぇってさ」

　血塗が言う。

　視線の先には、まだ地面に転がってるあの男——なほや？とか言ってたやつがいる。血塗はそいつの頭を撫でながら、完全に別方向の話をしてるみたいなテンションだけど、その立ち位置はちゃんと前を塞ぐ形になってる。

　「ひはう！！」

　なんか言ってる。

　でも正直、何言ってるか全然分からん。

　口の中ぐちゃぐちゃだし、そりゃそうか。

　俺はその光景を見ながら、ちょっとだけ息を吐いた。

　前に立ってる三人の背中。頼もしい。

　乙骨先輩が、小さく息を吐いた。

　「いやぁ……困ったな」

　その一言は軽い。けど、軽いままじゃ終わらない感じがあった。

　視線は変わらずこっちを捉えたまま。

　三人まとめて相手にすることを“困る”って言ってるのに、その奥ではもうどう動くか決まってるみたいな、そんな余裕が滲んでる。

　やっぱりこの人、ただ強いだけじゃない。

　そう思った。

　「でも……やるしかないか」

　乙骨先輩がそう言って刀を肩から下げたその瞬間、周囲の空気が一段重く沈んだ。さっきまで溢れ出していた呪力が、ただ多いだけのものじゃなくて、明確な意志を持って収束していく。水道の蛇口を壊したみたいに噴き出していた流れが、急に一本の太い水流にまとめられたみたいな感覚で、圧も密度も一気に跳ね上がる。呼吸をするだけで喉の奥がざらつくような圧迫感があって、それでも目を逸らす気にはならなかった。

　「悠仁、下がってろ。お兄ちゃんが守ってやる！！！」

　脹相が踏み込む。両手を合わせたまま一歩で距離を詰め、そのまま腕を突き出す流れに一切の無駄がない。壊相が背中から血を噴き出して羽の形にし、その反動で前へと身体を押し出しながら拳を振り抜く。血塗は低い姿勢のまま滑り込むように回り込み、死角から飛び付く形で侵入する。三方向、ほぼ同時。互いの動きが干渉せず、それでいて逃げ道だけを削っていく配置になっているのが分かる。

　「みんな！」

　思わず声が出る。止めるつもりじゃなかった。ただ、あの呪力の塊に三人がそのままぶつかるって状況が、遅れて現実味を持ったからだ。

　脹相の掌の前で血が圧縮される。空気が震える。次の瞬間、細く絞られた血の奔流が一直線に放たれ、空間を裂くみたいな軌道で乙骨先輩へ突き刺さる。同時に壊相の拳が上から叩き込まれ、血塗が下から喉元を狙って食いつく。

　完璧に見えた。

　でも——乙骨先輩は、一歩も引かなかった。

　身体がほんの僅かに傾く。半身をズラす。その動きだけで穿血の軌道が外れる。直撃するはずだった血の槍が頬の横を掠め、背後の壁を貫いて爆ぜる。ほぼ同時に、空いた手で壊相の拳を受け止める。ぶつかった瞬間、鈍い音と一緒に圧が弾けるけど、その衝撃はその場で吸収されるみたいに消えて、逆に壊相の体勢だけが崩れる。

　そのまま腰を捻る。受けた腕を軸にして力を流し、壊相の重心を横へ弾き飛ばす。同時に後ろから突っ込んできた血塗に対して、振り向きもせずに足を上げて蹴りを放つ。蹴りは腹にめり込み、勢いそのままに血塗の身体が弾き飛ばされる。

　さらに一歩。

　踏み込む。

　弾いた壊相の軌道を利用して空間を空け、その隙間を滑るように抜けながら、脹相の懐へ入り込む。拳が振り抜かれる。圧縮された呪力が乗った一撃が、そのまま脹相の胴へ叩き込まれる。

　「グハ！」

　「グペ！」

　「ヒデブ！」

　三人の声がほぼ同時に弾ける。ぶつかった衝撃で空気が押し出され、遅れて粉塵が巻き上がる。その中心から、乙骨先輩は一切止まらずに前へ出てくる。最初から狙いは俺だけだったみたいに、視線が外れないまま一直線に距離を詰めてくる。

　来る。

　刀。

　軌道が見える。どこを通って、どこに落ちるか、その“流れ”がはっきり分かる。狙いは首。外すつもりなんて最初から一切ない一撃だ。

　させるかよ。

　俺は人差し指に呪力を集める。量じゃない。流れを合わせる。刃が通る線、その圧がどこに集中するか、その一点に自分の力を合わせてやる。

　触れる。

　金属の冷たさと、そこに乗ってる圧が一点に集まる。指先の皮膚が軋む。骨に振動が響く。それでも——止まる。刃はそれ以上進まない。押し込まれる力を逃がす方向を先に作ると、進行そのものが鈍る。

　止めた。

　完全に。

　やっぱり重い。けど、いける。

　「なっ」

　乙骨先輩の目が少し開く。ほんの一瞬の驚き。でもすぐ戻る。余裕が消えたわけじゃないのが分かる。

　そりゃそうだよな。刀を指一本で止められるなんて普通は想定しない。……正直、これ一回やってみたかったんだよな。昔見たやつ。実際やると指にくるけど。

　手首が返る。

　力を込め直して、もう一度振り抜いてくる。今度はさっきより内側に食い込ませる角度。押し切る気だ。

　俺は腰を落とす。重心を沈めて、刃の通り道から身体を外す。風圧が頬を掠めて、耳元で空気が裂ける音が鳴る。そのまま間合いに踏み込む。

　近い。

　腹が空いてる。

　そこに向かって掌を打ち込む。

　肩から腕へ、腕から掌へと力を流す。筋肉の収縮と骨の回転を一つにまとめて、逃がさないまま一点に叩き込む。接触した瞬間、硬さが返ってくる。呪力で固めてるのが分かる。でも関係ない。

　そのまま——内側に押し込む。

　「グッ」

　掌底を叩き込んだ瞬間、乙骨先輩の身体が弾かれるように後方へ滑った。足裏がコンクリートを削り、火花みたいに細かい破片を撒き散らしながら一直線に流れていく。完全に吹き飛ばした感触じゃない。衝撃は通ってるのに、内部で何かに吸われてるみたいに減衰して、決定打に至る前に逃がされている。

　硬え。

　普通に硬い。

　表面を固めてるだけじゃない。衝撃そのものの流し方が上手い。もっと奥まで押し込めるつもりだったのに、芯の部分で粘る感じがあって、想定より浅いところで止められた。

　乙骨先輩は数メートル滑ったところで踏み止まり、すぐに姿勢を立て直す。足を軽く踏み直すだけで、さっきまで崩れていた重心が嘘みたいに安定する。そのまま顔を上げて、こっちを見た。

　「強いね。五条先生が言ってた通りだ」

　五条先生？

　あの人、俺のこと何て言ってたんだよ。

　「『おい小僧、あのガキに本気を出させろ。面白いものが見れそうだ』」

　(は？いきなりなんだよ)

　頭の奥で宿儺の声が落ちる。さっきまで黙ってたくせに、急に割り込んできやがった。

　「『お前にも見えてるだろう。あの異質が』」

　(まぁ……見えてる)

　視線を逸らさずに、もう一度乙骨先輩の輪郭をなぞる。呪力の流れ、その中心。その奥に、もう一つある。最初に見た時よりもはっきりしてる。薄く被さってるだけだった“何か”が、今は内側から押し出されるみたいに輪郭を強めてる。

　怒ってる。

　そんな感じがする。

　「油断しないでね」

　声が聞こえた瞬間、もう目の前にいた。踏み込みが速い。さっきより一段階上げてきてる。でも見えないわけじゃない。流れはちゃんとある。

　刃が来る。

　俺は両手を差し出す。タイミングを合わせて、刀身を挟むように掴む。掌に伝わる圧はさっきより重い。けど、支えられないほどじゃない。

　このまま——捻る。

　刃の軌道を殺して、そのまま力を込めれば折れる。

　「させるか！」

　声と同時に、視界の端から影が伸びる。乙骨先輩の足。前蹴り。距離はほぼゼロ。普通に避けるには遅い角度で入ってきてる。

　俺は腰を落とさない。

　逆に、緩める。

　骨盤をずらすみたいに、ぐにゃっと軸を逃がす。上半身だけを残して、下半身の位置を微妙に外す感じで、蹴りの通るラインから身体をずらす。

　足が腹の横を掠める。風圧が服を叩く。

　「なんだその避け方！！」

　乙骨先輩が声を上げる。いや、この距離で真っ直ぐ来たらこうするしかねぇだろ。逆にどうやって避けると思ってたんだよ。

　そのまま腕に力を込める。

　捻る。

　刃の軸を歪ませるように力をかけて、逃げ場をなくす。

　「オラ！」

　金属が悲鳴を上げる。ギチッ、と嫌な音が鳴って、次の瞬間には耐えきれずに折れた。刃が途中から裂けるように断ち切れて、折れた先端が空中で回転しながら弾け飛ぶ。握っていた手の中に残ったのは、半分になった刀身と、さっきより軽くなった圧だけだった。

　(刀を折られた——)

　乙骨憂太は、手に残った柄の感触が消えた瞬間にそれを理解していた。握り締めていたはずの重量が軽くなり、刃の延長として存在していた“届く距離”が一気に失われる。だが驚きは一瞬で終わる。直後に浮かんだのは納得に近い感覚だった。目の前の相手に対して、鋼という媒介が優位に働くイメージが最初から成立していない。

　(いや……当然か、虎杖君に刀なんて通用しないんだ)

　思考と同時に身体が動く。後方へ跳ぶ。足裏で地面を強く蹴り、重心を一度浮かせてから距離を取る。そのまま手に残っていた柄を捨てる。指先から離れたそれが空中で一度回転し、乾いた音を立てて転がった。

　距離を取ることで得られるはずの“間”が、ほとんど意味を持たないことも理解している。それでも、一度視界を整理する必要があった。呼吸を整える。肺に空気を入れ、外へ吐き出す。その一連の動作の中で、全身の感覚を再接続していく。

　(武術の達人——五条先生が言っていたのは、冗談じゃなかった)

　視線を上げる。

　虎杖悠仁は、そこに立っている。

　構えていない。肩の力は抜け、腕も自然に垂れている。だが、その脱力は隙ではない。どの関節も死んでいない。重心は一点に固定されておらず、常に微細に揺れながら最適な位置へと収束している。動こうと思えば、どの方向にも最短で移行できる状態を維持したまま、“何もしていない”ように見せている。

　完全な脱力。

　そして——完全な準備。

　その在り方に、乙骨は違和感ではなく確信を抱いていた。

　(……殺せるイメージが湧かない)

　思考の奥で、その言葉が浮かぶ。

　本気を出せばどうにかなるという感覚が、どこにもない。むしろ本気を出した先に、何が起こるかの予測が立たない。経験からくる“戦えば見える”という確信が、この相手に対してだけ成立していない。

　その時だった。

　内側から、別の感情がせり上がる。

　熱。

　ざらついた、粘つくような圧。

　怒り。

　それは乙骨自身のものではない。胸の奥、もっと深い位置から滲み出てくる異物のような感情が、血流に乗って全身へと広がっていく。視界の輪郭がわずかに歪み、空気の密度が変わったように感じられる。

　乙骨は、それを知っている。

　自分の内に“いるもの”の感情だ。

　(……落ち着いて、大丈夫だよ)

　優しく宥めるように押さえる。

　怒りに飲まれれば、判断が鈍る。それは理解している。理解しているはずなのに、その感情は静かに、しかし確実に圧を増していく。

　そして、その一瞬の“間”に虎杖悠仁が動いた。

　ゆっくりと、だが明確に。

　それはただの移動ではない。戦闘における“開始”を告げる動作だった。

　右手が上がる。

　掌を外へ向け、指を揃えたまま開く。力みはない。だが、その形は意図を持って固定されている。施無畏印。

　同時に左手が下へ構えられる。掌を前へ向け、指をわずかに曲げた形で差し出す。与願印。

　上下に分かれた二つの掌。

　それが一つの型として収束した瞬間——

　空気が、変わった。

　(圧が……強くなった……！)

　呪力ではない。

　それだけでは説明できない“何か”が、空間そのものに重さを与えている。足裏に伝わる接地の感覚がわずかに鈍り、呼吸の通り道が狭まるような圧迫感が生まれる。視界の端で、粉塵が内側へと引き寄せられるように揺れた。

　その次の瞬間。

　乙骨の視界に、虎杖の掌があった。

　距離は——ない。

　さっきまで数メートルあったはずの間合いが消えている。移動の過程が存在しない。風も、音も、加速の痕跡も残っていないまま、“結果”だけが目の前に置かれている。

　肉薄。

　掌が、既に構えられている。

　打ち込まれる直前の、完全な形で。

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宿儺「よい」