武術の王『虎杖悠仁』

真希さん、見ててくれ

　虎杖悠仁は、パンイチのまま自らが叩きつけた掌の痕——巨大なクレーターの底へと降りていった。地面は押し潰され、円形に広がる破壊の中心は滑らかに沈み込んでいる。深さは凡そ10メートル、周囲の地盤は圧と熱によって焼き固められ、ひび割れた面が鈍く光を返していた。

　その底に、禪院真希は倒れている。全身の筋肉は過負荷で軋み、呼吸は浅く不安定だが、完全に潰れ切ってはいない。むしろ極限まで押し込まれた肉体が、かろうじて“まだ立てる余地”を残しているようにも見えた。

　「真希さん」

　虎杖は静かに呼びかけると、瓦礫を踏みしめながら音もなく近づき、膝を折ってその身体を抱き起こす。触れた皮膚は熱を帯び、細かな震えが指先に伝わる。その瞬間、虎杖の内側で呪力が整い、流れを持って巡り始めた。

　反転術式。

　損壊した箇所を修復するための流れが掌に集まり、そのまま真希の身体へと流し込まれていく。裂けた筋繊維が繋がり、内出血がわずかに引き、呼吸がほんの少しだけ深くなる。それでも完全に癒すには程遠い。だが、今はそれで十分だった。

　「悠仁……」

　真希が掠れた声で呼ぶ。そのまま視線は上へと向けられる。クレーターの縁、その向こうに広がる昼の空が眩しく差し込んでいた。光は強く、影は濃い。世界は何事もなかったかのように回り続けている。

　「私は真依に全部壊せって言われたんだ」

　感情を押し殺したような声音だった。怒りでも悲しみでもない。ただ事実だけを吐き出すような響きが、乾いた空気の中に落ちる。

　「知ってる」

　虎杖は短く応じる。余計な言葉は付け足さない。ただそれを受け止めているという意思だけを、静かに示した。

　「だから全部……全部やろうとした」

　真希の指先がわずかに動く。力は入っていないが、その奥にはまだ終わっていない意志が残っている。壊すこと、それをやり切ること、それだけが今の彼女を支えている。

　「なにも間違ってねぇだろ？」

　問いかけが落ちる。それは虎杖に向けたものでもあり、自分自身への確認でもあった。選んだ道が間違っていないと、そう言い切るための最後の支え。

　「なのにお前は——」

　言葉が途中で途切れる。続けようとした思考が、どこかで引っかかり、形にならない。

　虎杖はその隙間で目を閉じる。呼吸を一つ、ゆっくりと整え、内側で渦巻くものを沈めるように。ほんの数秒の静寂の後、再び目を開いた時、その視線には迷いがなかった。

　「……間違ってないよ」

　ゆっくりと、だが確かに言葉を置く。その声は強くもなく、弱くもない。ただ揺らがない重さを持っていた。

　真希の瞳がわずかに揺れる。

　「でもそれは、“壊すこと”が正しいって意味じゃない」

　続く言葉は静かに、だが確実に届く。押し付けるのではなく、ただ自分の中にある答えをそのまま外に出すような響き。

　「真依さんが言ったことも、真希さんがやろうとしたことも、どっちも嘘じゃない。でも、そのまま全部やるのは違うと思った」

　虎杖は一度言葉を切ると、抱えている真希の身体にわずかに力を込める。それは拘束ではなく、ここにいるという事実を確かめるためのものだった。

　「壊した先に何が残るか、俺は知ってる」

　その一言には、過去の記憶が滲む。自身が気絶し、その間にこの肉体で行われた事。崩れた街、失われた命、取り返しのつかない結果。その全てが言葉の奥に沈んでいる。

　「だから止めた」

　短く、はっきりと言い切る。

　「それでも、納得できねぇよ……私たちがやられたことを考えたら……」

　禪院真希の声は掠れ、だが芯は折れていない。抱き起こされたまま空を見上げ、その瞳の奥でまだ燃え続けているものがある。怒りでも悲しみでもない、それらが混ざり合って濁ったまま沈殿した“何か”が、胸の奥で燻り続けていた。

　虎杖悠仁はその表情を見下ろし、ほんの少しだけ口元を緩めた。軽く笑ったようにも見えるが、それは明るさではなく、どこか自嘲に近い色を帯びている。

　「だから全部俺にぶつけろ」

　真っ直ぐな言葉だった。飾りも、逃げもない。ただそこに立っている自分を、そのまま差し出すような言い方だった。

　「俺も同じように言葉を遺された。“人を助けろ”ってな。死んだ爺ちゃんにさ」

　ゆっくりと続ける。語るというより、思い出をなぞるような口調だった。

　「でも真依さんを助けられなかった。目の前にいたのに、手を出さなかった。無理矢理手を伸ばして何がなんでも助けるべきだったって……今は思うし、後悔もしてる」

　視線が一瞬だけ逸れる。クレーターの底に残る破壊の跡、その向こうにあるものを見ているようで、実際には過去を見ている。

　「でも——」

　言葉を切り、再び真希を見る。その眼には迷いがない。さっきまでの揺らぎを全て飲み込んだ後の、静かな決意がそこにあった。

　「真依さんの願いは、“助かること”じゃなかった」

　静かに、しかしはっきりと告げる。

　その一言が、空気を僅かに震わせた。

　真希の指がぴくりと動く。反論しようとしているのか、それとも受け止めきれずに揺れているのか、自分でも分からないままの反応だった。

　「……分かってる」

　小さく、押し出すような声。

　「分かってるけど、それでも……あいつは……」

　言葉が続かない。感情だけが先に溢れ、形にならずに喉で詰まる。

　虎杖はその様子を見て、無理に言葉を挟まなかった。ただ静かに、真希の呼吸が少しずつ整っていくのを待つように、その場に留まる。

　やがて、再び口を開く。

　「俺はさ、“助ける”って言葉を勝手に勘違いしてたんだと思う」

　落ち着いた声だった。誰かに聞かせるためではなく、自分の中の整理をそのまま外に出しているような、そんな響き。

　「目の前のやつを無理やりでも生かすことが正しいって、ずっと思ってた。でも違った。そいつが何を選ぶかまで含めて、“助ける”なんだって、今は思ってる」

　真希の目がわずかに動く。焦点が虎杖へと合う。

　「だから真依さんの選択は、俺が否定できるもんじゃない」

　淡々とした言い方だったが、その奥には強い重みがあった。軽く言っているわけではない。その選択を受け入れることが、どれだけのものを伴うかを分かった上での言葉だった。

　「でもな——」

　そこで虎杖は一歩だけ言葉を踏み込む。

　「その後をどうするかは、真希さんが決めていい」

　静かに、だがはっきりと。

　「壊すのも、壊さないのも、どっちも間違いじゃない。ただ……その結果を背負うのは真希さんだ」

　言葉が落ちる。

　逃げ道を用意するでもなく、縛るでもなく、ただ現実だけを差し出すような言い方だった。

　「だから俺は、止める」

　続けて、はっきりと言う。

　「真希さんが“壊した後に後悔する未来”が見えたから、それは止める。でも——」

　ほんの僅かに息を吐き、力を抜く。

　「それでもやるって言うなら、俺が全部受け止める」

　その言葉には、最初に言った“ぶつけろ”という意味がそのまま乗っていた。

　ただの綺麗事ではない。殴られても、壊されても、それでも立つという覚悟を含んだ言い方だった。

　クレーターの底に、静かな沈黙が落ちる。

　真昼の光が差し込み、クレーターの底で二人の影が重なる。上から差し込む光がその輪郭を浮かび上がらせ、静かな空気の中で言葉の余韻だけが残っていた。

　「真希さん、見ててくれ」

　禪院家の屋敷群を見下ろせる高台に立ち、虎杖悠仁は静かに真希に言った。虎杖の視線の先には真依を抱えたままの禪院真希がいる。彼女はまだ完全には動けないが、その視線はしっかりと前を見据えていた。広がるのは、長い歴史と歪んだ価値観を積み上げてきた一族の根城。その全てが、今まさに終わろうとしている。

　虎杖は一歩踏み出すと、そのまま地面を砕く勢いで跳躍した。踏み込みの瞬間に足元が弾け、衝撃が遅れて高台全体を震わせる。次の瞬間にはその姿は空へと消え、ただ残されたのは、空気の揺らぎと圧だけだった。

　真希はそれを見上げる。真昼の空は青く、何も知らぬ顔で広がっている。その中に一点、異質な気配がある。急激に上昇し、そして反転する“流れ”。虎杖の存在が、空そのものに歪みを生じさせている。

　やがて、それは落ちてきた。

　空が軋む。

　重力とは別の力が、空間ごと引きずり落とすように収束していく。圧が生まれ、大気が押し潰され、地上へと向かって一直線に叩きつけられる。

　次の瞬間——

　地が沈んだ。

　轟音すら一拍遅れて訪れるほどの圧倒的な衝撃が、禪院家の広大な敷地全体を覆い尽くす。巨大な掌の形をした圧が、建物も、庭も、石畳も、そこに存在した全てを区別なく押し潰した。屋敷の屋根が砕け、柱がへし折れ、地盤ごと沈み込む。抵抗するという概念そのものが意味を成さない。

　その掌は、先ほど真希に向けて放たれたものとは比較にならない規模と質量を持っていた。一個人に向けた制圧ではなく、“場そのものを終わらせる”ための一撃。圧倒的な圧が、歴史ごと叩き潰す。

　土煙が立ち上る。

　だがそれすら長くは続かない。押し潰された地面は均一に沈み、凹凸すら許されない滑らかな形へと変わっていく。そこにあったはずの建造物の輪郭は消え、ただ一つの“痕”だけが残る。

　静寂。

　風が吹き抜ける音だけが、遅れて耳に届いた。

　2018年11月12日、禪院家壊滅。

　その記録は、後に簡潔な文章としてまとめられることになる。禪院家に常駐していた躯倶留隊凡そ四十名、そして炳に属する術師四名が死亡。さらに広大な屋敷群は跡形もなく消失し、地形そのものが変質したと。

　だが、その記録は全てを語らない。

　この壊滅の中心にいたのは、禪院真希。真の意味で天与呪縛のフィジカルギフテッドへと至った彼女が、一族の戦力を正面から叩き潰した。そしてその上で、虎杖悠仁が放った一撃が、禪院家という“場”を完全に終わらせた。

　しかし、真実は知られていない。

　禪院家の中にいた全てが滅びたわけではない。術式を持たぬ女中、幼い男児や女児といった戦闘に関わらない者たちは、外へと逃がされていた。混乱の中で誘導され、あるいは担がれ、彼らは生き延びる道を与えられていた。

　それを行ったのは、戦いを終えた虎杖悠仁と禪院真希。

　壊す者でありながら、同時に選び取る者でもあった。

　また、偶然任務によって外に出ていた者たちもいる。躯倶留隊の一部、灯、炳に属する術師たち。彼らは帰る場所を失い、そのまま各地へと散っていった。組織としての形を失った彼らは、霧が晴れるように、それぞれの場所へと消えていく。

　追う者はいない。

　まとめる者もいない。

　禪院家という枠組みそのものが、完全に消えたからだ。

　高台に立つ真希は、それをただ見ていた。腕の中の重みと、眼前で消えたもの。その両方を同時に抱えながら、何も言わずに立ち尽くす。

　その隣に、パンツ一丁の虎杖が戻る。

　土埃をまといながら、何事もなかったかのように着地する。その視線は静かで、だが確かに一つの区切りを見届けた者のものだった。

　禪院家は、終わった。

　それだけが、確かな事実としてそこに残っていた。

　そして時は少し遡る——虎杖悠仁によって間一髪救われた禪院直哉は、そのまま投射呪法を用いて全力で離脱し、山間を抜けて京都コロニー外縁部へと辿り着いていた。呼吸は乱れていない。擦り傷はあるが致命ではなく、術式による加速で無理やり距離を引き離した形だ。

　「女に殺されるとか最悪やろ。いやぁ助かったわ虎杖君」

　独り言を零しながら、直哉は京都市街を遠目に見据える。空は高く、日差しはまだ強い。何も知らぬように広がるその光景が、逆に現実感を薄めていた。さっきまでの殺し合いが嘘のように、世界は平然としている。

　直哉は軽く首を鳴らし、結界の縁へと視線を移す。半透明に歪んだ空間が、内と外を明確に分断している。死滅回游の舞台、その境界。

　「参加する気はあらへんけどな」

　吐き捨てるように呟く。あの殺し合いに加わる意味はない。利益もなければ、面白味も薄い。己の欲のままに動ければそれでいい、それが直哉の基本だった。

　「んー？」

　結界を眺めていると、違和感が一つ。

　その歪んだ境界から——人が、出てきた。

　女だ。

　流れるような長い黒髪。派手な刺繍の入ったスカジャンに、デニムのハーフパンツ、足元はサンダルという軽装。季節は秋の終わりに差し掛かっている。日差しはあるが風は冷たい。その格好は明らかに場違いだった。

　(あれ、死滅回游って外出れるん？)

　直哉は眉をひそめる。游者は基本的に一度入った結界から出ることはできない。それがルールだ。だが、百点を取得し総則が追加されれば話は別になる。あの狂ったゲームであれば、そういった例外が生まれていてもおかしくはない。

　女は歩いている。

　結界から抜け出し、何の迷いもなく外へと出てきている。その足取りには躊躇がない。まるで最初から“外に出ることが可能”だと知っているかのように自然だ。

　直哉は無意識にその姿を目で追っていた。警戒というよりは、純粋な違和感と興味。だがその視線が、次の瞬間には裏切られる。

　——消えた。

　認識が追いつかない。

　視界から外れたのではない。そこにいたはずの存在が、過程ごと抜け落ちるように消失した。

　そして——

　いた。

　目の前に。

　息がかかる距離。鼻と鼻が触れそうなほどの近さ。女の顔が至近距離で直哉を捉えている。

　(は？見えんかった)

　思考が一拍遅れる。速いという認識すら成立しない。先程見た虎杖悠仁の踏み込みと同質、それ以上の速度。動きとして捉えるにはあまりにも断絶している。

　女の瞳が、直哉を覗き込む。

　その視線は奇妙だった。敵意でも好奇心でもない。ただ“対象を観測している”だけの、冷たい均一さを持っている。

　「あなた……なにジロジロみてるの？」

　声音が落ちる。

　低くも高くもない。だが耳に入った瞬間、内側を掴まれるような感覚が走る。心臓の鼓動がわずかに乱れ、思考の流れが引っかかる。

　「は？え？」

　間の抜けた声が漏れる。普段ならあり得ない反応だった。だが今は、言葉が組み立てられない。理解が追いつかない。

　女はさらに一歩も動かず、ただその距離のまま問いを重ねる。

　「あなた、もしかして術師？」

　視線が揺るがない。

　直哉を測るように、内側まで見透かすように、ただ静かに問いかけている。

　直哉はその場で笑みを作ろうとする。いつもの調子を取り戻すために、軽口で流そうとする本能が働く。だが、わずかに遅れる。

　この女は——

　どこか、おかしい。

　その違和感だけが、確かに胸の奥に残っていた。

---

宿儺「人を殺した？かなり善処したぞ俺は」