蠍座の少年と退魔の血族

1-10

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　森の中を駆ける。

　ただひたすらに、目の前だけを見て。

　僕の向上した身体能力を全力で使い、日野さんと別れた場所へと急ぐ。

　強化された五感は、その先で鳴り響く戦闘音を捉えていた。

　しかし、少し前からその音が消えた。

　僕は焦る。

　もう手遅れなのかもしれないと。

　けれどそれが諦める理由にはならなかった。

　そして、倒れ込む日野さんの姿が目に入った。

「日野さん！！」

　声をあげる。

　倒れている日野さんの前に立っているのは、あの男だ。

　剣を掲げ、いままさに日野さんの命を刈り取ろうとしている。

　僕は短剣を構え、その中心へと飛び込んだ。

　ガッと振り下ろされた剣と短剣が火花を散らす。

　僕の存在を認識した男は、目を見開いて驚き、笑った。

「マジかよ。すげえなお前、ハハッ」

　男は獰猛な笑みを浮かべ、僕から距離を取った。

　その間に日野さんの状態を確認する。

　全身ぼろぼろで傷だらけだが、マガツヒと戦った時のような大怪我ではない。

　ひとまず安心する僕に日野さんは声を荒げた。

「なんで、戻って、来たんだ……！！」

「心配だからですよ。それに助けてくれた人を見殺しにしてやるゲームはつまらないでしょうからね」

「げ、げーむ？」

「そうです。僕はすっきりした気持ちでゲームを全力で楽しみたいんです」

　呆気に取られる日野さんに僕は笑いかける。

　そうだ、僕は助けるために人が死んで、それを知りながらゲームを楽しめるほど神経は図太くない。

　それに……、僕はこの人に死んでほしくなかった。

　だから、抗う。

　短剣を構え、正面で笑う男を睨みつける。

「やっぱりな。俺の予想は正しかった。そうだろう？　紅音」

「源次郎殿、あなたは……！」

「こいよ、異端者。……俺が見極めてやる」

「言われなくても……！！」

　僕は大地を駆け、真っ直ぐ正面から飛び込んだ。

　笑みを浮かべる男の懐はガラ空きだ。

　そこに一撃を叩き込めば終わる。

　相手はこちらを侮っている。これほどの好条件はない。

　たが、振り抜いた剣は難なく弾かれた。

「くっ……！」

「舐めんじゃねえ、よ！」

「うぐっ」

　体制を崩した僕。

　その腹に叩き込まれる鋭い蹴り。

　僕の身体はくの字に曲がり、そのまま無様に地べたを転がる。

　……あぁ、強い。

　たった数回のやり取りだけでそれが分かった。

「くそ……」

　相手は万全の状態ではない。

　僕とやり合う前に、日野さんと剣を交えている。

　それなのに、衰えない剣筋。

　比べるまでもない実力の差が、そこにはあった。

　けれど……。

「ほぅ……、立ち上がるか」

「もち、ろん……」

　それが何だというのか。

　まだ、死んではいないのだ。

　僕は今、剣を握っている。

　命のやり取りをしている。

　それも僕のものだけじゃない。

　日野さんの命も賭けて。

　……思い出せ、黒山国土(くろやまこくと)。

　あの時の屈辱を、後悔を、激情を。

　冷静さを取り戻せ、そうすれば道は開ける。

　飛鳥さんがそうしていたように。

「ふぅ……」

　息を吐く。

　全身を一度、脱力させる。

　そして、もう一度短剣を握り直す。

　飛び込め、そこに正気はある。

　齧り付け、弱者の意地を見せてやれ。

　僕はさっきと同じように、一気に距離を詰めた。

「同じ手とか面白味のカケラも――ッ！？」

　笑いながら振り下ろされた剣を弾く。

　産まれた火花が顔を掠める。

　続いて叩き込まれる蹴りを、同じように蹴りで相殺した。

　そこから行われるのは剣撃の応酬。

　守り、逸らし、反撃。

　その繰り返し。

　相手は無傷で、僕は数多の切り傷で血だらけ。

　だが、それでいい。

　思考する時間を与えない事が一番だった。

　身体は熱く、頭は冷静に。

　僕は待ち続けた。

　その時が来るのを。

　そして――

「――来た」

「お前っ！！」

　見逃さない。

　男に生まれた疲労による致命的な隙。

　きっとこれは僕だから引き出せた。

　相手が弱者である僕だから、男は無意識のうちに手を抜いたのだ。

　僕は振り抜かれる剣を逸らし、そのまま男の首元へと剣先を伸ばす。

　僕の全力。

　その全てを賭けた一撃。

　それは……。

「舐めんじゃねえ、ガキが」

「なんで……」

　後もう少しという所で、手首を掴まれ防がれた。

　僕が必死に動かそうとしても、ぴくりとも動かない。

　そして、そのまま投げ飛ばされた。

　手から短剣が抜け、僕から少し離れた地面に落ちる。

　カランと乾いた音がした。

　何度も立ち上がろうとするが、全身に力が入らない。

　もう限界だった。

「こくとくん！！」

　日野さんの声がする。

　そうだ諦めるな。

　僕には守らなければいけないものがあるんだ。

　それでもずりずりと地面が擦れるだけで、起き上がることは出来なかった。

　視界の中に泥で汚れた靴が映る。

　下から見上げる光景はまさに敗者であった。

「すげえよ、お前。よくここまで食らいついた。なあ、教えてくれ。何がお前をそうさせる？」

「……なんで教えないといけないんですか」

「単なる興味だ。初めて会った時から変だと思ってたが、こりゃ度を超えてやがる」

　そう言って、男はしゃがみ込み僕と目を合わせる。

「やっぱりだ。その目は見た事がある。……お前、何を失った？」

「だまれえええええ！！！」

　抑えることのできない激情が僕に最後の力を与えてくれた。

　しゃがみ込んだ男を押し倒し、剣を奪いその憎たらしい顔と身体を両断するべく、首に剣先を向ける。

「お前に、お前に何が分かる！　ふざけるな、黙れ、二度とその口を開けないようにしてやろうか！？」

「おいおい、冷静になれよ」

「冷静に？　冷静になれだと！？　あんたは無理矢理塞いだ傷口を抉られて、冷静でいられんのかよ！」

　自分を誤魔化して、やっと閉じられた。

　忘れることはないけれど、感情に振り回されないように。

　この激情に支配されないように。

　『人間らしく』あるようにと、演じてきたのに。

　ぽつんと男の顔に雫が落ちる。

　それが自分から溢れ出したものだ理解するには、少し時間がかかった。

　男は目を伏せ、先程までの薄ら笑いを引っ込めて僕に謝罪した。

「すまねえ」

「謝るなら、最初から言うなよ……」

「そうだな。これは俺の昔からの悪い癖だ。本当にすまねえ」

　こいつは敵だ。

　そのはずなのに僕の手に握られた剣をこれ以上、男に向けることは出来なかった。

　僕は剣から流れ込む力を使い、立ち上がる。

　そして、倒れている日野さんに肩を貸した。

「こくとくん、君は……」

「早く行きましょう。実は姉さんに無理を言ってこっちに来たんです。早く帰らないと、怒られますから」

「そ、そうか。確かに君のお姉さんは怒ったら怖そうだ」

「そうでしょう？」

　僕と日野さんは小さく笑い合う。

　今度こそ終わりだ。

　地面に倒れている男が追ってくる様子はなく、このまま日常への帰還を果たすだけ。

　一歩踏み出せば全ては丸く収まる。

　そのはずだった。

　それは森のざわめきと共に現れた。

「それは困るのお」

　最初に聞こえたのは弱々しい老人の声。

　次に認識出来たのは、木々の間から次々に現れる、軍服を着た大勢の退魔士の姿だった。

「お主には退魔士になってもらわねば」

　杖を突き、腰の曲がった老人はそう言いながら僕達の前に姿を現した。