仮面ライダーエターナルNEXT

「Rの戦慄/皮肉じみたカウンター」

書けましたー！ 今回も1本だけとなります、申し訳ない.........

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食堂の空気は、夏輝の放った冷徹な一言によって完全に凍りついていた。

夏輝「わりぃが てめぇに売る恩やら顔やらは もうねぇ 消えな」

あまりにも容赦のない、そして明確な拒絶。

春夏の背中に、どっと冷や汗が流れる。それと同時に、脳内に宿る神の特典『能力値を見る眼』を無意識に発動させていた。

春夏（な、なんだこの圧は.......！？ あり得ねえ、男のIS乗りは俺だけの特権のはずだろ！ ステータスを見せろ、このヤンキー風情が.......ッ！）

だが、春夏の『眼』に映し出された夏輝のステータス画面は、ノイズまみれで激しく明滅していた。

【名前：大道寺 夏輝】

【筋力：？？？】

【俊敏：？？？】

【IS適性：ERROR】

【備考：■■■■■■■■】

春夏（バカな.......計測不能！？ 弾かれてる.......！？ あの束並みの頭脳を持つこの俺のサーチが通らねえだと！？）

驚愕と、それ以上に「自分の思い通りにならない存在」への苛立ちが春夏の顔を醜く歪ませる。その心中を察したのか、あるいはただ単に夏輝の不遜な態度が許せなかったのか、春夏の隣にいた篠ノ之箒が、鋭い一歩を踏み出した。

箒「き、貴様ッ.......！ 春夏がせっかく良かれと思って声をかけてやったというのに、その無礼な態度はなんだ！ 織斑先生の弟に対して、あまりに不作法が過ぎるぞ！」

カツン、と床を蹴る音。

箒の腰にあるのは、授業用に携行を許されている木刀だった。彼女の纏う空気が、一瞬で「剣士」のそれに変わる。

夏輝「........身内を全肯定かよ、おめでてー頭だな篠ノ之。そいつの腹の底がどれだけ黒いかも知らねえで、よくそんな玩具(おもちゃ)を 振り回せるな」

箒「玩具だと.......！ 父上から授かった我が剣技、侮るなッ！！」

頭に血が上った箒が、ついに木刀を引き抜いた。

食堂という公共の場での抜刀。周囲の女子生徒たちから短い悲鳴が上がる。

キィィィィンッッ！！！

甲高い金属音が食堂に響き渡った。

だが、誰もが予想した「男子生徒が叩き伏せられる光景」はそこにはなかった。

夏輝は、懐から取り出した漆黒のナイフ一本で、箒が渾身の力で振り下ろした木刀の軌道を、最低限の動きで受け止めていたのだ。

箒「なっ........くっ、重い.......！？」

夏輝「剣術スキルが聞いて呆れるぜ。お前らの『力』ってのは、その程度か？」

ニヤリと、悪魔のような笑みを浮かべる夏輝。

覇王たちに訓練を受け、数多の戦場を潜り抜けてきた彼にとって、IS学園の「天才」が放つ一撃など、止まって見えるも同然だった。

春夏（ひっ.......！？ 箒の剣を、生身で受け流した........！？ 千冬姉さん並みの身体能力を持つ俺でも、あんな芸当は......っ！）

恐怖に震える春夏の肩を、誰かが背後から掴む。

千冬「──そこまでにしろ。食堂で騒ぎを起こすなと言ったはずだ」

氷点下の声。織斑千冬の登場により、新入生乱闘事件は文字通り「未遂」のまま強制終了となった。

千冬の鋭い視線が夏輝に注がれるが、夏輝はナイフを素早く懐に収めると、ふいっと顔を背けて歩き出す。

夏輝「ごちそうさん。.........じゃあな、織斑(腐れ外道)。」

背中で語る圧倒的な強者のオーラ。

春夏はただ、去りゆく夏輝の後ろ姿を、拳を血がにじむほど握りしめて睨みつけることしかできなかった。

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教室のドアを開けた瞬間、夏輝を待ち受けていたのは、心配と興奮が入り混じったクラスメイトたちの視線の嵐だった。

シャルロット「本当に大丈夫なの！？」

聖奈「そうですよ、夏輝！」

まっ先に駆け寄ってきたのは、シャルロットと、聖奈だった。二人の顔には、隠しきれない焦りと安堵の色が浮かんでいる。

「食堂で篠ノ之さんとやり合ったって聞いたわよ！」

「しかも、織斑先生の弟とバチバチだったって本当！？」

「怪我はないの、夏輝くん！」

周囲を囲む女子生徒たちからも、矢継ぎ早に質問が飛んでくる。

彼女たちの目には、学園のトップ層である「織斑」の名を持つ者と、その幼馴染である剣道の天才・篠ノ之箒を相手一歩も引かなかった夏輝への、純粋な驚きと興味が宿っていた。

夏輝「........うるせぇな、お前ら。ちょっと騒がしかっただけだ。俺がそんなヤワに見えるか？」

夏輝は少し面倒くさそうに頭を掻きながら、自分の席へと歩き出す。

シャルロット「ヤワとかそういう問題じゃないよ！ 相手はあの篠ノ之箒さんだよ？ 剣道の全国大会で優勝するような人なんだから、一歩間違えたら大怪我してたかもしれないんだよ！」

シャルロットは夏輝の腕や肩をペタペタと触り、本当に無傷なのかを確かめるように覗き込む。その距離の近さに、周囲の女子たちから「あっ、シャルロットちゃん抜け駆け！」と小さなブーイングが上がったが、当の本人は気にする様子もない。

聖奈「そうよ！ それに、織斑春夏くんのことも......あの男 やっぱり 始末して────」

夏輝「それはそれで面倒だからやめぇ。」

聖奈の目付きが鋭くなり 始末しようと 声を出そうとしたところを夏輝が止めた。

夏輝「........あいつが「唯一」だの「特別」だの、そんなもん俺には関係ねぇ。ただ、俺は俺のやり方でやるだけだ。それに──」

夏輝は椅子に深く腰掛けると、窓の外に広がる青空をチラリと一瞥し、不敵に口角を上げた。

夏輝「──俺の目の届く範囲で、好き勝手やらせるつもりもねぇしな」

その言葉の真意を測りかねて、シャルロットと聖奈が顔を見合わせ、そのまま少しだけ笑った 「この人なら 大丈夫」 と。。

その時 ガラガラッ、と教室の引き戸が開け放たれ そこから はやてが入ってきた。

はやて「はいはい！ 静かにしてぇーな！ 夏輝くん、君 食堂で大暴れしたんやって？」

夏輝「うっ.......はい」

さすがに 怒られるかと思い 顔を背ける すると はやては 肩に手を置いて コツン と頭のてっぺんを小突いた。

夏輝「あいてっ.......」

はやて「あかんで？ 揉め事をやるなんて、やからこれで堪忍や。」

夏輝「........はい、すみません はやてさ「ん？」........先生。」

夏輝の言葉に 満足したか うんうん と頷いて そのまま教壇に立った。

はやて「ほな、5時間目やけど これから「レクリエーション」が始まんで！ はよ みんな並んでな！」

夏輝「レクリエーション.......なるほどな........」

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そして迎えた──5限目。

全クラス合同アリーナオリエンテーション。

巨大なドーム状のアリーナには、1年から3年までの全生徒が揃い、熱気に包まれていた。

実戦形式のデモンストレーションとして、まずは新入生の代表がISを展開することになっている。

ステージ中央に立つのは、自信を取り戻した織斑春夏。

その背後には、彼が神から与えられたチートの結晶──白と青の翼を持つ、特製IS「ストライクフリーダム」が、圧倒的な威容を誇って浮遊していた。

「きゃあああ！ 織斑くん、カッコいい！！」

「あれが専用機.......！ なんて美しい機体なの！？」

女子生徒たちの黄色い歓声を浴び、春夏は内心で勝ち誇っていた。

春夏（へへっ、生身の喧嘩じゃ遅れをとったが、IS戦なら話は別だ！ この『ストフリ』の火力と、俺の束並みの頭脳があれば、あのヤンキー如き一瞬で塵にしてやる！）

千冬「──続いて、1年3組、大道寺夏輝。前へ」

アナウンスとともに、アリーナの反対側のゲートが開く。

ゆっくりと歩み出てくる夏輝。彼はニヤリと笑うと、指に通された 「指輪」を覗く。

夏輝「.........来い、ラインバレル。あの身の程知らずどもに、「本物の力」ってやつを教えてやれ」

その瞬間。

アリーナの空間そのものが、ピキ、とガラスが割れるような音を立てて歪んだ。

ドォォォォォォォンッッ！！！

突如としてアリーナの上空に発生した、巨大な次元の裂目。

そこから、IS学園の誰もが見たこともない、異形にして圧倒的な「質量」が姿を現す。

白と黒の装甲。

有機的でありながら、同時に冷徹な機械としての威圧感を放つ異質なボディ。

背部から伸びるテールスタビライザーが、アリーナの空気を物理的に切り裂く。

そして 頭部に取り付けられた「鬼のような2本の角」。

──マキナ「ラインバレル」。

それは、|IS「インフィニット・ストラトス」という世界の規格を、その存在自体で否定するかのような、圧倒的な「異物」だった。

春夏「な........なんだよ.......あれ........！？」

春夏の顔から完全に血の気が引く。

「ストライクフリーダム」のセンサーが、警告音(アラート)を狂ったように鳴らし始める。画面に表示される危険度は、測定不能を示す赤一色。

セシリア「な、何ですのあの機体は........！？ ISじゃない.........エネルギーの性質がまるで違いますわ！」

箒「くっ........あいつ、何を持ち込んできたのだ........！？」

どよめくアリーナ。

その中心で、ラインバレルを装着した夏輝の声が、拡声器を通じて全域に響き渡った。

ラインバレル『おい、神様のオモチャで神輿に担がれてる気分はどうだ？ 織斑春夏』

春夏「な、何だと.......！？」

ラインバレル『今からてめぇのその薄っぺらいプライドごと、そのガラクタをスクラップにしてやるよ。........さあ、復讐(ケンカ)の時間だ』

ラインバレルの瞳が、血のような赤に輝く。

かつて自分を地獄に突き落とした者たちへの、容赦なきカウンターの幕が、今ここに上がった。

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次回予告

ついに始まった 夏輝 対 春夏。 春夏のストフリのドラグーンが 縦横無尽に動くが ラインバレルの「独壇場」として 支配したのだ。

第17話「Sの敗北/傲慢を打ち砕く 天鬼」

ラインバレル「せっかくだからな、お前の得意な「刀」で終わらせてやるよ。」