元軍人さん、ダンジョン探索者になる。

戦死者

……………………

　──戦死者

　機械化された肺の出力を上げる。

　機械化された全身の筋肉の出力を上げる。

　強化脳を限界まで酷使する。

　全てを200％まで引き上げる。

「ふん！」

　俺は繰り出されたナイフによる攻撃を受け止め、カウンターとして斬撃を繰り出す。

　俺の握るナイフは確かにやつの腕の筋肉を裂いたはずだった。

　しかし──。

「無意味だ」

「なっ……！？」

　やつの傷が見る見る塞がるのを見て、俺は驚愕した。

　まるで逆再生でもしたかのように傷口はなくなり、驚く俺に天塩は強く蹴りを叩き込んで突き飛ばした。

「クソ。それが例の試作品のインプラントというわけか……！」

　内臓が口から吐き出されそうなほどの打撃を受けたが、俺はまだ戦える。

　それに例のインプラントとやらの正体が分かってきた。

「バイオマス転換炉を搭載した半生体兵器。それと同じ仕組みか」

「そうだ。俺は戦い続けられる。永遠に！」

　突き飛ばされた俺を追撃すべく、天塩が突進してきた。

　ナイフを構えた天塩がその刃を俺に振り下ろす。

「させん」

　しかし、そこに割り込む人間が。

　皇だ。やつが超高周波振動刀を振るい、それが天塩がナイフを振り下ろす前にやつを後ろに後退させた。

「佐世保。まだやれるな？」

「当たり前だ。これぐらいは大したことじゃない」

　俺は皇の言葉に応じて立ち上がり、天塩と再び対峙する。

「1対2か……」

　天塩は皇の実力を計りかねている様子だった。

　皇の方に注意を向け、俺の方には普通の警戒をしている。

　数で劣る状態でも撤退する気がないのは、それだけ自信があるのか。

　あるいは……自棄になっているか、だ。

「行くぞ」

　そこで皇が動いた。

　超電磁抜刀。鋭い殺意が天塩を襲う。

「サムライの相手はしたことがある。そいつを受けるのは初めてじゃない」

　しかし、やはり天塩も戦場帰りだ。

　超電磁抜刀を見抜き、回避し、カウンターとしてナイフを繰り出そうとしてくる。

「ちっ！」

　皇が舌打ちし、回避行動を取るのを天塩は逃がすまいと追う。

「バトンタッチだ」

　そこで横合いから俺がナイフを繰り出し、やつの腕に突き刺して抉った。

　深々と刻まれた傷から鮮血が漏れるが、天塩は表情を全く変えない。

「痛覚マスキング。やはりか……！」

　こいつも痛覚マスキングをしている。

　つまり感覚としての痛みは感じない。情報としての痛みを把握するのみ。

「お前の方がやはり危険だな」

　天塩は素早く俺から距離を取り、やはりその傷口を回復させていく。

「おい、佐世保。あれは何だ……？」

「軍の装備に半生体兵器というものがある。生物の特徴と機械の特徴を併せ持つ兵器だ。それはバイオマス転換炉を使用することで、自己増殖や損傷の回復、弾薬の補充などを行う。恐らくはその半生体兵器と同じ機能があいつにはインストールされている」

「クソ。じゃあ、不死身の化け物と言うわけか？」

　皇がそう険しい表情で尋ねる。

「いいや。無から有は生み出せない。やつの蓄えている有機物が尽きれば、機能は停止するはずだ」

「なるほど。それまで斬り刻むだけか」

「ああ。そういうことだ。あるいは首を斬り落とすか」

「やってやろう」

　俺の隣に皇が立ち、ともに天塩と対峙する。

　俺が左手で握るタクティカルライトの明かりで天塩を捉えながら、俺たちはじりじりとやつとの距離を詰めていく。

「はあっ！」

　この場で先に動いたのは俺の方だった。

　俺は地面を蹴って前に踏み込み、天塩を狙った。

「喰らわん」

　天塩はそれに適切に反応した。

　身を捻って俺の放った斬撃を回避し、回避すると同時にカウンターの斬を叩き込もうと試みる。

「今だ、皇！」

「ああ！」

　やつが俺を狙っている瞬間に皇が超電磁抜刀。

　銀色の輝きが舞い、天塩の左腕が半分ほど切断された。

　鮮血が舞うのが見えたが、それと同時にその傷口が急速に癒えていく。

「そのまま叩き込み続けろ！」

　俺は皇に向けてそう叫び、俺自身も天塩を追撃。

　皇が斬撃を放ち、俺がナイフを繰り出し、天塩は防戦一方に追い込まれたかのように思われた。

「ふんっ！」

　しかし、俺たちの連携の一瞬のスキを突いて天塩が皇を蹴り飛ばす。

「ぐっ……！」

　皇は地面と汚水に何度もバウンドして転がっていき、連携は崩された。

「皇！」

「大丈夫だ……！」

　皇はそう言うが機械化された人間の蹴りをまともに受けたのだ、すぐに戦闘復帰は難しいだろう。

「お前、名前は？」

　そこで不意に天塩が俺にそう問いかける。

「……佐世保朔太郎」

「所属は日本情報軍だろう。どこで戦った？」

「それをお前に教える必要があるのか？」

　やつの問いに俺は問いで返した。

「一緒に戦ったことがあるならば、皮肉だなと思ってな。戦場をともに生き延びた俺たちが殺し合っているとは」

「……そうだな。だが、俺にはお前を殺さなければならない理由がある」

「俺にもある。敵は殺せ。そうずっと言われて来ただろう？」

「そうだな……」

　やはり天塩の心は戦場にいるままなのだ。

　敵を殺せ。敵を殺せ。敵を殺せ。

　戦場ではずっとそう言われて来た。人を殺すことこそが、俺たちの仕事だった。

　天塩の心は戦場から戻れていない。

「だから、俺は敵を殺す。そしてお前は──敵だ」

　天塩はそう宣言し、斬撃を放ってくる。

　俺はその高度に訓練された兵士の攻撃を辛うじて回避し、反撃の刃を叩き込む。

　俺の攻撃は命中しているが、幽霊でも攻撃しているかのように手応えがない。

　斬っても斬っても、やつの傷はすぐに癒えてしまう。

　痛みも感じず、傷も追わない天塩はまさに幽霊のようである。

　だが、確実にダメージは累積しているはずだ。

「もうここは戦場じゃない！　どうして理解できなかった！」

　もう手遅れだが、俺は天塩に向けてそう言い放つ。

　苛立ちを感じる。天塩はどうして戦争は終わったと理解できなかったのか、と。

「俺は戦うためにこの身体になった！　今も俺は戦うために存在する！　敵を殺すために！　殺し尽くすために！」

「違う！　生き延びるためだ！」

「黙れっ！」

　天塩は激昂し、俺に攻撃を叩き込んでくる。

　しかし、その怒りが逆に隙を生じさせた。

　俺は空振りになった天塩の攻撃ののちに、カウンターとしてやつの喉にナイフを突き立てた。

　ナイフを抉り、そして引き抜く。

　どぼどぼと鮮血が噴き出し、天塩がよろめいた。

　その傷は癒えていくが、天塩は完全には回復しきれていない。

　何より──。

「お前、それは……」

　天塩はもう80歳の老人のように老け込んでいた。

　先ほどまでは確かに情報より老けている程度と感じていたが、今度は異常なまでにそれが明白だ。

「……インプラントの副作用だ。回復すればするほど、老化が進む」

　天塩はしゃがれた声でそういう。

　クソ。大井が天塩にインストールした試作インプラントというのは、そういうものだったのか……。

「これで……終われる……」

　天塩が俺に向かった駆けた。

「そうか。お前は……」

　これまでの攻撃と比べればはるかに遅く、隙だらけの攻撃を俺は弾き、そして心臓に刃を突き立てた。

　俺のナイフは装甲化されている天塩の胸部を貫き、心臓をそのまま抉る。

「……ありがとう……」

　やっと理解した。こいつは死にたかったのだ。

　戦場で、兵士として。

　天塩の友がそうやって去っていったように。

「安らかに眠れ」

　俺は倒れ込んだ天塩にそう言ったのだった。

……………………