どうやろ真依ちゃんに聞いてみよか

【第7話】

　湿った空気だった。

　地下。

　人の気配を遠ざけた空間に、呪霊たちが集まっている。

　薄暗い室内の中央で、真人が床に座り込み、頬杖をついていた。

　いかにも退屈そうな顔だが、その目だけは落ち着きがない。

　何か面白い玩具でも探している子どものように、絶えずどこかを見ている。

「ねえ、あの子さあ」

　最初に口を開いたのは真人だった。

「やっぱ変じゃない？」

　言い方は軽い。

　だがその軽さの裏で、視線だけが妙に細い。

　少し離れたところで漏瑚が鼻を鳴らした。

「今さら何を言う。前にも似たようなことを言っておっただろう」

「言ったよ。でもさ、改めて考えてもやっぱ変なんだって。だって術式っぽくないじゃん」

「術式でないなら何だと言う」

「それが分かんないから気持ち悪いんでしょ」

　真人はにいっと笑う。

　笑ってはいるが、純粋に面白がっている時の笑いとは少し違う。

　得体の知れないものへ近づく時の、あの妙に慎重な好奇心だ。

　花御は黙っていた。

　もともと多くを喋る方ではない。

　だが話を聞いていないわけではなく、静かに気配だけを向けている。

　そして、その場の最後の一人――夏油傑の顔をした男は、いつものように穏やかな顔で三体のやり取りを眺めていた。

「禪院真依、だっけ」

　真人が続ける。

「弱いんだよね、あの子。少なくとも見た感じは。呪力量も別に大したことないし、いかにもすごい術師って感じじゃない」

「そこまで珍しい話ではあるまい」

　漏瑚が言う。

「御三家とやらにも出来損ないは出るのだろう」

「そういう話じゃなくてさあ」

　真人はそこで寝転がるみたいに後ろへ手をついた。

「弱いくせに、変なとこだけ触ってくる感じ。あれが嫌なんだよね」

「……触る？」

　羂索が静かに問い返す。

　わざと続きを促すような調子だった。

「うん。核心っていうの？　そういうやつ」

　真人は軽く指を振る。

「べつに殴ってくるわけじゃないし、術式でどうこうしてくるわけでもない。でも、こっちが隠してるものとか、見せてないつもりのものとか、そういうのの輪郭だけ妙に撫でてくる感じ」

　漏瑚は不愉快そうに眉を寄せた。

「曖昧な物言いだな」

「曖昧にしか言えないんだって。俺もまだちゃんと分かってないし。なんなら、直接会った訳でもないし」

　真人は肩をすくめる。

「でもさ、夏油の顔見て『これ本人じゃない』ってなるの、普通じゃなくない？」

　その場の空気がほんの少しだけ静かになった。

　羂索は否定も肯定もしない。

　ただ、真人の言葉をそのまま受け止めるように目を細める。

　花御がそこで初めて口を開いた。

「……人の子にしては、濁りが薄い」

　低く、静かな声だった。

　真人が顔だけそちらへ向ける。

「濁り？」

「恐れ、怒り、欲、執着……そういうものを辿れば、多くの人間は分かる。だがあの娘は、それが薄い」

「へえ」

　真人は少しだけ目を丸くした。

「花御がそう言うの珍しいね」

「薄いというより、静かすぎる」

　花御は続ける。

「静かだから空ではない。何もないのではない。ただ、騒がない。だから見失う」

「はあん……なるほどねえ」

　真人は感心したように頷く。

「確かに。あの子、知っててもあんまり嬉しそうじゃないもんね。『知ってやった』って感じでもないし、優位に立ちたい感じも薄い。そこが余計に気持ち悪いんだ」

　漏瑚が腕を組んだ。

「ならばなおさら、脅威ではあるまい。力として振るえぬものに大した意味はない」

「そうかなあ」

　真人は笑う。

　今度の笑みは少し悪い。

「自分で振るえなくても、勝手に当てられるだけで十分邪魔なことってあるよ。だって隠し事って、隠れてるから意味があるんじゃん。それこそ夏油みたいに」

「…………」

　漏瑚はすぐには返さなかった。

　理屈としては理解できるのだろう。

　だが、理解した上で気に食わないという顔だ。

「例えばさ」

　真人は指先を遊ばせるみたいに宙をなぞる。

「計画があるとして、それを誰にも話してないのに、なんか妙に嫌なところだけ察してくるやつがいたら嫌でしょ？」

「嫌、というより殺す」

　漏瑚は即答した。

「だよねえ」

　真人はくすくす笑った。

「だから気になるんだよ。強い弱いの話じゃなくて、相性の話として」

　羂索はそこでようやく口を開いた。

「正しい見方だ」

　穏やかにそう言う。

「呪術師として優秀かどうか、戦闘で脅威かどうか、それと別に厄介な性質というものはある」

「でしょ？」

　真人は少し得意そうに笑う。

「俺、そういうの分かるんだよね」

「貴様は単に面白がっておるだけだろう」

　漏瑚が吐き捨てる。

「面白いのも本当だよ。でもそれだけじゃない」

　真人はそう言って、ころりと表情を変えた。

「俺、あの子あんまり好きじゃないかも」

　軽い口調のまま、言葉だけが少し重くなる。

「好き嫌いで語るな」

　漏瑚が苛立たしげに言う。

「だってそうでしょ。普通の人間は、もっと分かりやすいんだよ。歪んでたり、濁ってたり、叫んでたり、隠してるつもりでも結局どっかに出る。でもあの子、そういうのをすっ飛ばしてくる感じがする」

「すっ飛ばす、か」

　羂索が繰り返した。

「うん。途中を踏まない」

　真人は膝を抱え、顎を乗せる。

「観察したとか、推理したとか、そういう人間らしい手順が見えないんだよね。なのに結果だけ当たる。ああいうの、なんか嫌」

　花御が静かに言った。

「人ではある。だが、人の流れから少し外れている」

「花御、それ結構ひどくない？」

　真人が笑う。

「事実だ」

　花御の声に揺れはない。

「外れているものは、時に森でも先に風を知る」

「詩的だねえ」

　真人は面白そうに言ったが、意味はちゃんと拾ったらしい。

「要するに、流れの先をちょっと先に踏む感じ？」

「近い」

　漏瑚は不機嫌そうに舌打ちした。

「どいつもこいつも回りくどい。要は危険か、危険でないかだ」

「すぐそれ言う」

　真人が呆れたみたいに言う。

「でも、その分け方だと今はまだ半端じゃない？　強くはない。けど邪魔かもしれない。使えるかもしれない。放っておいたら面倒かもしれない。そういうやつ」

「ならば早めに潰すべきだ」

　漏瑚は低く言い切る。

「芽のうちに摘めるなら摘む。それだけだ」

「でもさあ」

　真人はわざとらしく首を傾げる。

「使えるかもしれないんでしょ？」

　その言葉に、漏瑚の目がわずかに細くなる。

「使う？」

「だって、何か知れるんなら便利じゃん」

　真人は無邪気な声で言う。

「隠れてるものとか、騙してるものとか、そういうのを勝手に拾うなら。こっちで上手く向けられたら楽しそう」

「楽しそう、で決めるな」

　漏瑚は露骨に嫌そうだった。

　真人は笑うだけで答えない。

　羂索はそのやり取りをしばらく眺めていたが、やがて静かに口を開いた。

「今のところ、接触は急がない」

　結論だけを置くような口調だった。

「まだ情報が足りない。あれが本人の資質によるものか、偶発的なものか、あるいは別の条件があるのかも見えていない」

「へえ。慎重」

　真人が言う。

「慎重というより当然だよ」

　羂索は微笑む。

「理解していないものに、早い段階で触れすぎるのは得策ではない」

「でも、気になってはいるんでしょ？」

　真人は覗き込むように訊いた。

「もちろん」

　羂索はあっさり認めた。

「私自身との相性があまり良くなさそうだからね」

　漏瑚がそこで低く唸るように言った。

「やはり、正体を見抜かれる恐れがあるか」

「恐れ、というほどではない」

　羂索は穏やかなままだ。

「ただ、ああいう手合いは偽装と相性が悪い。理屈を辿らずに違和感へ届くなら、整えた表面ごと剥がされる可能性がある」

「やっぱ嫌じゃん」

　真人がすぐ言う。

「嫌だとも」

　羂索は笑った。

「だが嫌なものと価値があるものは、両立する」

　花御が小さく頷いた。

「脅威と種は、似た顔をすることがある」

「また詩的」

　真人が言う。

「でも分かるかも」

　漏瑚はまだ納得していない顔だった。

「結局どうする」

「見る」

　羂索は言った。

「もう少しだけ。あの娘がどこまで触れるのか、何に反応し、何には反応しないのか。そこを確かめる」

「放置か」

　漏瑚は不満そうだ。

「監視と言ってほしいな」

　羂索は穏やかに訂正した。

「変わらん」

　漏瑚は切って捨てる。

「では、それを察知されたらどうするというのだ」

「それを含めて監視だよ。心配しなくても、私が接触することはもうない」

　真人はそこでくすっと笑った。

「でもさ、ちょっと分かる。消すには惜しいよね、ああいうの」

「本当に玩具を見る目だな」

　漏瑚が吐き捨てる。

「だって面白そうじゃん」

　真人は悪びれない。

「弱いのに、弱いだけじゃ済まない感じ。壊したらどうなるかも、近づいたら何が見えるかも、ちょっと気になる」

「勝手に動くなと言っている」

「はいはい」

　返事は軽い。

　どうせ半分も本気で聞いていない。

　漏瑚は明らかにそう思っていたし、実際その通りでもある。

　だが羂索はそこで真人を咎めなかった。

　ただ静かに視線を向けるだけだった。

「まあ、君が興味を持つのも分かるよ」

　羂索は言う。

「人間らしくない人間、というのは案外珍しい」

「でしょ？」

　真人はにっと笑う。

「呪霊っぽくもないのがまた変なんだよね。人間なのに、人間の嫌なとこが妙に静かでさ」

「静かだからといって無害ではない」

　花御が言う。

「うん、それ」

　真人はすぐ同意した。

「たぶんそこ。静かなのに、たまに刃物みたい」

　漏瑚が鼻を鳴らす。

「結局、貴様も危険だと思っているではないか」

「思ってるよ」

　真人は笑ったまま答える。

「ただ、危険だから面白いんじゃん」

　その言葉に、漏瑚は露骨に顔をしかめた。

　花御は何も言わない。

　羂索だけが、わずかに目を細める。

「……では、しばらくは保留だ」

　羂索が最後にそう告げた。

「禪院真依。今はまだ、盤面の端にいる小さな駒に過ぎない。だが、端の駒が時に思わぬ形で盤を乱すこともある」

「それ、将棋の話？」

　真人が首を傾げる。

「さあ、どうかな」

　羂索は笑うだけだった。

　そこで会話はひとまず途切れる。

　湿った空気。

　薄暗い地下。

　誰もが次の言葉を急がない沈黙の中で、それぞれ別々のかたちで同じ少女を思い浮かべていた。

　弱いはずの娘。

　禪院家の中で軽く扱われている娘。

　なのに時々、触れてほしくない場所へ妙に正確に手をかけてくる娘。

　漏瑚にとっては、不快な火種だった。

　花御にとっては、流れから少し外れた静かな異物だった。

　真人にとっては、気味が悪くて面白い玩具候補だった。

　そして羂索にとっては――

　まだ名付けきれない、厄介で、有用かもしれない何かだった。