どうやろ真依ちゃんに聞いてみよか

【第8話】

「正座」

「ちゃんとやったやん」

「やりすぎ。正座」

　間があった。

　短い沈黙。

　だが、その沈黙の時点で、この場の優先順位はもう決まっていた。

　直哉は立ったまま、わずかに目を細める。

　目の前には真依。周囲には距離を取った人間たち。

　そして──

　床に残る血。

　引きずられた跡。

　さっきまでここにあったものの名残だけが、妙に生々しく残っていた。

「……何がやりすぎなん」

　直哉が言う。

「分かってるでしょ」

　真依は即答した。

「いや、分からんから聞いてんねんけど」

　直哉は肩をすくめる。

「方法としては間違ってへんやろ」

　軽く言う。

「百人まとめて目隠しして捕縛。一人だけ選んで痛めつける」

「うん」

「裏切り者はおるって前提で圧かける。そんで全員に恐怖植え付ける」

　そこで少しだけ笑う。

「解放した後、動き変わるやつだけ見ればええ」

　理屈は通っている。

　個別に詰めるより効率がいい。証拠がなくても、行動変化で炙り出せる。

「しかもな」

　直哉は続ける。

「これやったの一回やない」

「五回でしょ」

　真依が先に言った。

「……せや」

「躯倶留隊にもやってる」

「……せやな」

　そこまで把握されていることに対しては、もう驚かない。

「ほなあとは分かるやろ」

　直哉は言う。

「一回だけやったらただの見せしめや。でも回数重ねたら、“いつ来るか分からん圧”になる」

「うん」

「裏切ってるやつがおったら、絶対どっかで動き変わるやろ？」

　少しだけ声が低くなる。

「外と繋がってるやつも同じや。俺が動いてるって分かった時点で、慎重になるか、焦るか、どっちかや」

　そこまで言って、少しだけ顎を引く。

「そのズレを拾えばええ」

　理屈としては、かなり完成されている。

　乱暴だが、目的には合っている。

　真依は少しだけ黙った。

「理屈は合ってる」

「やろ？」

　直哉はすぐに返す。

「だけど、やりすぎなのよ」

　即座に続いた。

「……は？」

「やりすぎ」

「何で」

「範囲が広すぎる」

「広い方がええやろ」

　直哉は言う。

「母数増やした方が引っかかりやすい」

「でも、ノイズも増える」

「……」

「関係ない人の反応が混ざるのよ。恐怖で変わる行動と、裏切りで変わる行動の区別がつかなくなる。その差異を拾うのも難しくなる」

　淡々とした説明。

　直哉は少しだけ黙る。

「でもな」

　すぐに返す。

「そこは回数で見る」

「無理よ」

　即答だった。

「何でや」

「もう壊れてる」

　その一言で、空気が少しだけ変わる。

「……壊れてる？」

「うん」

「誰が」

「ほぼ全員」

　短い断定。

「恐怖の方が強くなりすぎてる。裏切りかどうか関係なく、行動が歪んでる。視線の動きや足運び、それらが前と変わってしまっている。しかも、均一に」

「……」

「だから区別できない」

　そこで、直哉は完全に黙った。

　視線だけ動かす。

　さっきまでここにいた連中。

　怯えきった目。

　呼吸の浅さ。

　視線の逃げ方。

　──確かに、均一すぎる。

「……」

　小さく息を吐く。

「それでもな」

　直哉は言う。

「ゼロよりはマシやろ」

「ゼロよ」

　真依は繰り返す。

「今はゼロ」

「……は？」

「このやり方だと、誰も拾えない」

　断言だった。

「外の人間と繋がってるやつも？」

「うん」

「何で言い切れるん」

「もう動き止めてる」

　またそれだった。

　過程がない。

「……どこにおる」

「ここにはいない」

　即答。

「……逃げた？」

「違う」

「ほな何やねん」

「様子見てる」

　短い。

「あなたのやり方、目立ちすぎるから」

　そこで、直哉は少しだけ目を細めた。

「……目立たせるためにやってるんやけど。真依ちゃんも言ってたやんけ」

「やりすぎ。父の一件に協力した人物を探してるって騒ぐだけでよかった」

「……」

「本腰入れて探しているって知らせるのはいい」

「やろ？」

「でもやり方まで読まれてる」

　淡々と続ける。

「次に何するか、だいたい分かる状態になってる」

「……」

「だから動かない」

　結論だった。

「結果、拾えない」

　そこで、完全に沈黙が落ちた。

　直哉は何も言わない。

　理屈は崩れていない。

　だが、結果が否定されている。

「……腹立つなあ」

　小さく言う。

「一応言っとくけどな」

　視線を上げる。

「このやり方自体は間違ってへんで。条件が合ってへんかっただけや」

「うん」

「もうちょい絞れば使える」

「うん」

　全部肯定される。

　だが結論は変わらない。

「でも、やりすぎ。正座」

　もう一度言われた。

「……そこ戻るんかい」

「戻る」

「納得はしてへんねんけど」

「しなくていい」

「ええんかい」

「今は止める方が得」

　その一言で、完全に流れが決まる。

　直哉はしばらく黙る。

　それから、小さく息を吐いた。

「……はあ」

　膝を折る。

　畳に座る。

　正座。

「これでええんやろ」

「うん」

「ほんまに納得はしてへんで」

「知ってる」

「……腹立つなあ。見下すなや」

「そういう顔してる」

　ほんの少しだけ、空気が緩む。

　さっきまでの張り詰めたものが、わずかにほどける。

　それを見て、真依は何も言わない。ただ一度だけ視線を巡らせる。もう、このやり方では出てこない。そして視線を戻す。やるべきことは終わった。そういう顔だった。

　襖の向こうで、足音が止まった。軽くも重くもない、一定の歩幅。ためらいのない止まり方だった。

「入るぞ」

　声がかかる。返事を待たず、襖が開いた。入ってきたのは当主の直毘人だった。

　視線がまず部屋の中央をなぞる。血の跡。引きずられた痕。正座している直哉。

　それから、真依に向く。

「随分とやっているな」

　軽い調子だった。だが、その目は笑っていない。

「してるのはそっちの方」

　真依が直哉を方を指して言う。

「私は止めただけ」

「そうか」

　直毘人はわずかに口元を上げる。

「直哉、お前の趣味もいささか行きすぎているな」

「趣味ちゃうわ」

　直哉が言う。

「必要やからやっとるだけや」

「必要、か」

　直毘人は畳を踏み、ゆっくりと中央まで来る。

　しゃがみ込み、血の跡を指先で軽くなぞる。

「報告によるとこの拷問を五回もやったようだな。しかも、最後の方には躯倶留隊まで巻き込んで」

「……せやな」

「つまり、一時の思いつきではないということだ」

　直毘人は立ち上がる。

　そのまま、視線を真依に向けた。

「それで」

　短く言う。

「お前達は何をしている」

　問いは直哉ではなく、真依に向けられていた。真依は一瞬だけ黙る。

「怪しいのがいる」

「誰だ？」

「ほぼ全員」

　直毘人はそこで、わずかに目を細めた。そこで直哉を見る。

「要はみんな容疑者ってことやね」

「いつからだ」

「この間の父の一件から」

　間。

　直毘人は軽く息を吐いた。

「前から違和感はあった、ということだな」

「違和感というより、誰かは分からないけど確実にいる。この家に裏切り者が」

　断言だった。直毘人はすぐには返さない。数秒、思考する。

「……扇の件とは別か」

「別だけど、重なってはいる。あれは父が単独でやったものじゃない。誰かにそそのかされてる」

　空気がわずかに変わる。直哉が視線を上げた。

「……それ、確定なん？」

「推測ではあるけど、ほとんど確定」

「何でや」

「そう見える」

　いつもの言い方。だが、精度は高い。

「もっと具体的に言うなら、父は馬鹿だけどここまで愚かじゃない。実際、あれまで目立った騒動を起こしてはいない」

「……」

　直毘人は否定しない。

「続けろ」

「タイミングがおかしい。別に当主が変わるタイミングでもなければ、何か他に大きな変化がある訳でもない。なのに、行動を起こした」

「家宝は取り戻せたが、それ以外に目的にあったと言うのか？」

「低級の呪物と術式の記録。いくつか、なくなってる」

　短い説明。直毘人の目が、わずかに細くなる。

「帳面は見たか」

「見てない」

「……では、なぜ分かる」

「減ってるから」

　簡潔な答え。直毘人は、今度は否定しなかった。

「忌庫を見たということか。……誰も気づいていないのに」

「みんな家宝の方に注目しているから。でも、私はそこに興味はない」

　直毘人は小さく笑った。

「厄介だな、お前は」

「そこの男にもよく言われる」

「だろうな」

　軽く返す。だが思考は続いている。

「では、その“誰か”は」

　直毘人が言う。

「何をしている」

「目的はまだ分からない。でも、外に持ち出してる」

　直毘人は腕を組む。

　数秒、黙る。それから、ぽつりと言った。

「なるほど」

　その一言で、直哉が反応した。

「……何がなるほどなん」

「お前の動きの理由だ」

「は？」

「外と繋がっている人間を炙り出そうとしたんだろう」

「……せやけど」

「筋は通っている」

　あっさり言う。

「やり方は荒いが」

「……やろ？」

　直哉は少しだけ口元を上げる。

「ただし、タイミングが悪い。相手はすでに気づいている」

「……」

「お前が動いていることも、どう動くかも」

　直哉は黙る。

「だからしばらく動かんだろうな」

「パパ、それもう真依ちゃんにも言われた」

「そうか」

「ただし、今だけ」

　真依が言う。直毘人は軽く頷き、真依に向けて言う。

「聞こう。お前はもう目星がついているのか」

　少しの間。真依は答える。

「ついてる」

「誰だ」

「長寿郎さん」

　静かに言った。空気が止まる。直哉の目が細くなる。

「……長寿郎さんやて？」

「うん」

「何でや」

「動き」

　それだけ。

「……説明せえや」

「細かく言う必要ある？」

「言え」

　真依は淡々と続ける。

「父が動いた後、長寿郎さんの反応がおかしかった。炳を中心に躯倶留隊も動いていたのに、長寿郎さんは探す動きが少なかった。まるで、他のことをしているみたいに」

「……」

「あと、帳面の改竄の痕跡。忌庫の中身は多すぎて、ほとんど誰も全部は把握できていない。でも、長寿郎さんは誰よりも前からこの家にいる。だから、どの程度まで改竄しても不自然じゃないか知っている」

　断定。

「……」

　直毘人は黙る。

「それと、なくなってるものの種類。あれらは単体じゃ意味ないけど、組み合わせると使える」

　直毘人は小さく息を吐いた。

「なるほどな」

　今度は重い。

「扇は目立つ役だ」

「うん」

「その裏で、持ち出している者がいる」

「うん」

「……長寿郎か」

　ゆっくり呟く。

「たぶん、しばらくしたら動きを見せると思う。タイミングを見ている。今は直哉のおかげで、家全体に緊張が高まっているから」

　直哉はそこで、小さく笑った。

「……ほな、俺のやったことも無駄やなかったってことやな」

「無駄ではない」

　真依が言う。

「……せやろ？」

「ただし」

　間。

「やりすぎ」

「……」

「もう少しで壊れてた」

　淡々と。

「使える範囲も壊れるところだった」

　直哉は少しだけ黙る。

　それから、ふっと笑った。

「……ほんま腹立つな」

「よく言われる」

「だろうな」

　直毘人が軽く言う。

「まあいい」

　手を振る。

「話は分かった」

　直哉に視線を向ける。

「お前はしばらく動くな」

「は？」

「長寿郎は俺が見ている。その方が確実だ」

　その一言で、役割が決まる。直哉は舌打ちした。だが、否定はしない。

「……ほな、次どうすんねん」

　真依に向けて言う。

「あえて隙を作る。しばらくして、犯人は見つかったって言う」

「でっち上げるん？」

「ううん。父に協力したのはこの人とこの人」

　そう言って、真依は術式で作った紙と筆に名前を書いていく。

「なんや？　最初から実行犯が誰か知ってたん？」

「知ってた」

「じゃあ、俺の行動はなんだったん？」

「真犯人を追いつめるための布石。その後、何もしてない状態に戻したように見せる」

「……」

「そうすると動く」

　短い。

「今度は拾える」

　それだけ。

　直毘人は一度頷く。

「いいだろう」

　そう言って、踵を返す。

「直哉」

「何や」

「正座は続けておけ」

「……は？」

「やりすぎだからな」

　軽く言い残して、出ていく。

　襖が閉まる。

　静けさが戻る。

「……」

　直哉はしばらく黙る。

「……はあ」

　正座のまま、視線だけ動かす。

「……ほんま気持ち悪いな、お前」

「よく言われる」

　同じやり取り。

　だが今度は、少しだけ力が抜けていた。空気は、もう張り詰めていない。次に動くのは、向こうだ。