弱竹のかぐや、八千代の姫、月へ詠ったいろは唄

#8およそ人は誰でも猛虎使いである——

僕(やつがれ)は今回は干渉せん……それでいいのだろう？

うん、ありがとう——も、自由に暮らして良いのですよ？

何を今更言うか、僕は……ただ姫(・)のためだけにあるのだから

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結局は日が暮れて、日曜の朝まで日がな一日中働き、寝こけてしまっていた

はたと目が覚めれば、側にいたはずのあの子が居らず

結局はおむつを着せ替えて、かぐやの時のような失敗はしなかったのだが

「あ、いろは〜、起きた？3人分朝ご飯用意してるよ〜？」

「ありがと、かぐ——待って三(・)人(・)分(・)？」

目を擦り、くぁと大きなあくびをしたところで、聞き逃しかけた違和感に気がつく

その刹那———

「お(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)お腹すいた〜……あ、お(・)母(・)さ(・)ん(・)おはよう」

「おはよ〜、いまお姉ちゃんがトースト作ってあげるから待っててね！」

猫のような白い肌、白樺の様な白い髪、虎のような黄色い瞳の、小柄な少年がそこには立っていた

その姿を見て、フラフラとして、私は意識を失ってしまった———

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こき、と軽く首を曲げ、 大きく伸びをしながら城の中間にある立ち台にて、軽くあくびをする

今私がいるのはツクヨミ内にあるKASSENのSENGOKUの自陣エリアだ、現在はランダムマッチを行なって、自陣相手陣営のランダムなメンバーで行う、こう言ったゲームではよく野(・)良(・)と呼称されるものだ

固定のメンバーを作らず行うため相(・)手(・)に(・)適(・)し(・)た(・)攻(・)撃(・)を(・)行(・)う(・)戦(・)略(・)性(・)が鍛えられる反面、相手によって当たり外れが激しいなどの難点もあるのが悩みだ

さて、そのように考えていれば、ぴこ、ぴこと電子音が響き、ドン、と和太鼓の音が鳴り、空から素っ頓狂な叫び声が響き———

「ぐぇっ！かぐやちゃんマジ最悪〜〜！！」

大きな桃に包まれた、空からやってきたかぐや姫がそこに居た———

いや、何で…？

かぐやなら、芦花や真実がいるから、チームアップで固定パーティを組めたのでは——

などと考えていれば

「あれ！？ROKAとまみは！？どこ！？」

……などと叫ぶので、恐らくは何某かの権限保有者により、パーティを解除されてしまったのだろう

ま、推して図るべしではあるが、しかし3人目はと考えていた中で、えっさほいさとエビやタイ、ヒラメやカレイが玉手箱の様な騎乗物を運び上げ

「じゃっじゃ〜ん！♪」

「えっ！？ヤチヨ！？」

「……今回はメンバーが集まらなかったので代理ですか？」

「その通り！イサミンはやっぱり理解が早いねぇ、流石局長」

バカンと箱から飛び出して、スポーツウェアの様な様相で、髪に黒一色の櫛を刺し、くるりと骨だけの和傘を回してにっこり微笑んで

「……まぁ、色々言いたい事はありますが、とりあえず———桃園 イサミ(モモゾノ イサミ)と申します、どうぞよろしくお願いします」

「よろしく！かぐやはね！かぐやって言うの！あ、こっちはヤチヨね」

「あはは、ご存知ですよ、しばし前に現れた超新星、私も登録していますから」

「え、マジ？………え？なんかみんなざわついてるけどそんな有名人なん？」

「私自身はそれほど有名とは感じていませんが……その様で」

謙遜の意を込めて頭に手を当て結びのあたりに手をかければ、視界の端で視聴者のコメントが続々と流れ

謙遜乙w

局長が有名じゃないならくろ、おにも有名じゃないじゃんw

局長こっち見て〜〜！！

などと言ったコメントが散見されはぁとため息をこぼせば、ちょいちょいとヤチヨが肩を叩き

「ご心配なされずとも、試合中のアンチコメは私めにお任せを、ヒッヒッヒ……」

「大丈夫ですよ、ヤチヨさ———」

「ヤチヨ」

「……ヤチヨさ———」

「ヤチヨって呼んで」

「………さぁかぐやさん、対戦相手に勝つために一緒児頑張りましょうか！」

「おー！あ、別にかぐやはかぐやって呼んで良いからね〜」

「ではそうさせていただきます」

「ヨヨヨ〜、イサミンがヤッチョに厳しいのです〜、かぐや慰めて〜」

「えー？今のはヤチヨが悪いじゃん〜、無理に名前呼びさせんの良くないよー？」

何故か圧を向けてきたヤチヨが泣き出し、かぐやに泣きつくも、塩辛い一言で一蹴されて、ヤチヨはぺたんと床に足をつけ、胸に抱いたメンダコにしなだれかかり

はぁ、と一つため息を溢して

「———ヤ(・)チ(・)ヨ(・)行きますよ」

「———っ！うっけたま☆かっしこま☆つっかまっつり〜☆！」

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結局は、かぐやとヤチヨをそれぞれ、上部(トップ)レーンと下部(ボトム)レーンに振り分け、自身は自陣の城の前にて待機して、トップボトム、双方をサポート出来る立ち位置につく事になった

中央(ミドル)レーンを走っても良いが、いざとなれば占領した櫓へ、此処から飛びあげることができること、合間にある森や山、川などを越えるよりは経路を辿ったほうが早いこと、それらを加味してのことなのだが

もっとも———

『ROKAぁ！？なんでそっちにいんの！？』

『ヨヨヨ〜、流石にこのメンバーだとヤッチョは弱体化されてるのです〜』

《どちらを優先すべきか》が悩ましいのだが

「ヤチヨ、戦況は？」

『んなことよりこっち助けてよイサミぃ〜！うわ爪飛んできた！』

『ヤッチョはギリギリ防戦一方……！遠距離技が出せなくて、近距離での戦いなのです〜』

「よし、二人とも余裕ありそうだな」

『そんな事ないのです〜！(！)』

そんな二人の言葉を無視して、ヤチヨにある事を尋ねる

「ヤチヨ、いま戦ってる人(・)数(・)は？」

『一人だよ〜、相手がね……！っと……！まみまみちゃんやるねぇ〜』

『え、まみもそっち居ん——ぎゃ〜〜！！爪が追ってきた〜〜！！！』

「かぐや！周囲を警戒！後ヤチヨもかぐやも、櫓を警戒して———」

そう言葉を紡いだ刹那、眼前より殺(・)気(・)を感じ、即座に右腰に差してある短刀・小徹(コテツ)を半ばまで抜いた所で、

ガリ

そんな空を掻いた様な音が響き、ギャァンと遅れて鉄の音が響く

空気を割くような音と共に、 黒い影が跳躍し、自身から4〜5mか少し離れた箇所に飛び降りる

その姿は、黒い外套(コート)を被った、髪も瞳も宵闇の様に黒い一人の青年が、手足を黒い鉤爪に変化させて立っていた

「……弱いやつばっかりと思って居たが、そうか……お前が居たのか」

「……確かに、全速力でミドルを走ればたどり着くでしょう、しかし何故？トップやボトムには牛鬼が——」

「つまらないだろう」

「……つまらない？」

男の言い回しに違和感を覚え、カチ、と両刀に手をかけて抜き切ってしまう

おそらく相手の武器はグローブ型か徒手格闘系、武器効果で射程が伸びる可能性があるゆえ、上位層でも小細工を弄するプレイヤーがよく使う武器だ

つまり素手が強い上に小細工に対応でき、遠距離に関する小技がある可能性がある

今回の場合は———

「味方が敵を倒せば、リスポーン地点はここになる、だからこそここでリス狩りをしようとした、と……」

「正解(その通り)……貴様、名は？」

「……神仙組(シンセングミ)局長、桃園(モモゾノ)イサミ……貴方は？」

短刀を構えた左半身を前に出し、右半身を後ろに引いて、両刀を下げて構えながら、そう尋ね返す

「僕(やつがれ)は………黒虎(こっこ)……黒に虎と描くゆえ、好きに呼べ——」

瞬間、ガリ、と地面から音が響き、咄嗟に短刀を横に構え、刀の腹を向ける

刹那、男が、黒虎が眼前まで迫り切り、片手で短刀を握りギリギリとおとをたてていた

長刀の切先を上に向け直し、 即座にしたから切り上げれば、ギャンと空いていた左手で刃先を受け止められ、ギチギチと軋む音が響く

『イサミ！？ どしたの！？くっそ……！ねぇROKAさぁ！手加減してくん……無理ですかそーですか！！』

「厄介な相手にで———いや……！かぐや、ヤチ———」

ふとアイデアを思いつき、それを味方に伝えようとした瞬間、左手で構えていた短刀を押し上げられ、咄嗟に両手から、武器を手放し距離を取る

数瞬の瞬きが視界で起こり、自身の胴があった場に足(・)先(・)に(・)あ(・)る(・)黒(・)鉤(・)爪(・)が振りかぶられていた

「チ……読まれていたか、目が良いのだな、貴様は」

「いいえ、ただ……貴方の武器の特性は、概ね把握できましたよ……何故接敵するまで気がつけなかったのかと言う謎も」

「ほう、ではなんと？」

「認(・)識(・)阻(・)害(・)正確に言えば攻撃時、あるいは特定条件時自(・)身(・)お(・)よ(・)び(・)所(・)有(・)ア(・)イ(・)テ(・)ム(・)の(・)透(・)明(・)化(・)でしょう……騎乗物に乗り、姿を消せば悠々と来れるはずだ、そうでしょう？」

「———正解だ、故に僕は消える間際を見たと思ったのだが——」

「——音(・)ですよ」

「……なに？」

「恐らくはレア種武器、ハイランカーで出回っている物でしょうが、弱点が幾つかあるはずです、彼女は平等性には煩いですからね……まずは音、透明化の際に、起動を示す異音、また相手に接触、あるいはダメージを負えば透明化は解除されるのでしょうね」

「そこまで分かったのは素晴らしい、初見でソレは初めてだ、だがしかし、武器が無い貴様では———」

「——弱点その2は、恐らくは複数相手は不利を被るのであろう点、貴方は頭が良い、敵陣に誰も居なければそのまま人数の少ない方へ行く、ミドルでで会えばそこでやり合う、ミドルに複数来た場合、味方を呼び寄せ戦闘を行う予定だった———」

「だが、油断しすぎですね」

私が一歩足を引く、刹那、トップレーンから轟音が響き、私の背にだるまが出現し——

「うぉらぁ！」

「なっ……！」

かぐやが勢いよく横から黒虎の頭を振り抜き、吹き飛ばす

武器はその場に置き去られ、黒虎は残機を消耗して自陣に戻ってゆく様に花びらを散らす

「ありがとうございます、かぐや」

「いーのいーの！それよりこっからは！？」

何故、かぐやが居るのか？

結論から言えば彼女は芦花に大敗を喫した、わざと

自身が死亡した場合、数秒間の間をおいて、自陣へのリスポーンを行うことができる

彼女は芦花に負け、リスポーンして背後を取るまでの間、私は時間稼ぎのために語りを交えていたのだ

「かぐやはヤチヨを支援、私は来るであろう芦花を対処します、現状では1:1交換で、こっちが———いや！かぐやはすぐにトップレーンへ！私はヤチヨの支援に向かいます！」

「え！？あ、うん、倒せばいいの！？」

「足(・)止(・)め(・)です！」

このままでは——コールド負けのリスクがある……！