なんで私⁉ 野球知識皆無のJKが戦国時代で野球を広め、信長の恋女房になってしまう件～

第191話 長谷川真昼、越後の龍の死を知る

　裏切り、己が欲望、功名心。

　戦国の世の当たり前の常識を否定するかのように、義という曖昧な定義で戦場を引っ掻き回した上杉謙信の急死。

「これぞ好機！ 越後に介入し、景虎に跡目を継がせるぞ！」

　関東の覇者、北条氏政は当然の如く実弟の支援を公言した。

「妹婿の勝頼にも景虎の支援を公言させよ。甲相同盟はこの時のためにある」

　氏政の指示に、朝比奈泰朝が使者となり躑躅ヶ崎館の門を潜った。

「おお、朝比奈殿。ご無沙汰でございます」

「これは真田殿、お出迎えありがとうございます」

　勝頼の懐刀である真田昌幸と会い、泰朝の顔は綻んだ。

　昌幸の肩に英霊ボール『アオタ』が乗る。

　高坂昌信から、昌幸に継承された英霊ボールだ。

「ああ、アオタですか。上杉謙信の死でワンチャンが消えたように、死に近い俺よりも若いお前が持つべきと継承されました」

「ほう？ たしかに持ち主の死で行方不明になるボールは多い。さすが高坂昌信殿、よく考えておられる」

　泰朝に見られ、アオタは上機嫌で声を出す。

『よう泰朝。ジジイが使者とは大変だな。のんびり余生過ごす気ないのか？ 昌信はこいつにみっちり叩き込んで、隠居しようとしたら病よ。謙信といい戦じゃ負けねえのがあっさり死ぬ。お前さんも気いつけろよ』

「ご忠告痛み入る。しかし俺はまだ身体が動く。ならば北条のため、今川再興のため、身を粉にして働くのみ」

『ま、熱いのは嫌いじゃねえぜ』

　アオタに一礼し、泰朝は昌幸に目線を向ける。

「して、勝頼殿のご様子はいかがですかな？ 謙信の死にしょげられてたら困りますが」

「問題ありません。景虎様を支援するは当然。勝頼様も朝比奈殿の到着を待ってました」

　談笑しながら勝頼のいる大広間に入る2人。

　そこで信じられない言葉を耳にすることになる。

「俺は景勝を支援する」

　勝頼の決定事項の口調に、昌幸と泰朝の顔色が変わった。

「御屋形様。それは桂様を離縁し、北条にお返し同盟破棄するという意味ですか？」

　桂とは勝頼の妻の名。

「なぜそうなる」

　勝頼の声色から、昌幸は悟った。我が主はすべてを理解した上で、危険な賭けをしようとしてる。

　勝頼の横で座布団に座る英霊ボール『ワカダイショウ』も苦渋の決断したのだろう。いつも眩しいオレンジ色が、いつもより鈍くなっている。

　理由はこうだろう。　

　上杉謙信は、頼まれたら動いた。そこに利害を絡めず、見返りを求めず。

　主は謙信亡き今、義を俺が引き継ごうと思っているのだ。

　——それより重要なのが。

「北条と武田の力関係は北条が上でございます。氏政殿を怒らせれば、武田は織田・徳川だけではなく、北条とも戦うことになるでしょう」

　昌幸は泰朝のため、背後の北条のために口にする。

　答えがわかっていようと。

「ならば聞く。景虎を勝たしたあと、我が武田は関東と越後を飲み込んだ北条に、甲斐と信州だけで同盟者面できるか？ そうなれば武田の国衆どもは、北条に鞍替えするだろうさ」

　昌幸は黙るしかない。

　たしかにその危険がある。しかしそれでも、妹婿として北条で一定の発言権があるはずだ。

　敵対するより、生存する確率は高い。

「氏政様は勝頼殿を尊重しております！ 決して併呑を目論んではおりませぬ！」

　泰朝が決死で説得するが、勝頼の意思は変わらない。

「桂を離縁せぬは人質のつもりもない。俺と桂の夫婦仲は円満だ。北条と同盟破棄するつもりもない。現状維持を望み、その上で俺は景勝殿のために越後で働く。氏政殿にそうお伝えくだされ」

　勝頼が言い終わると、泰朝は立ち上がった。

「勝頼殿の覚悟、しかと伝えましょう」

　越後のみで済むべき戦乱の渦は、関東と甲信越に戦火が拡大する。

　たった1人、上杉謙信の死で。

『景勝が勝てば、僕たちは甲信越を強固に畿内の織田、関東の北条と互角に渡り合える。……勝つしかないよ、勝頼』

「ああ、ワカダイショウ。設楽原の悪夢はもうごめんだ」

　＊＊＊

　安土にも謙信の死が届く。

「何？ 謙信が病で死んだ？」

　信長は当初耳を疑った。

　雪解けとともに決戦となるはずだった、対上杉謙信戦は永遠に訪れなくなったのだ。

　幾重と考えた策がすべて霧消したのと同時に。

「鶴千代（氏郷）、どう見る？」

　信長の問いに、控えていた氏郷は淡々と答える。

「越後が織田領になるは時間の問題だと。景勝と景虎が一致団結しないのは愚かの一言」

「ああ、そうだな。その通りよ。フフフ、権六（勝家）に早急に越中まで進軍するよう伝えよ！ 景勝と景虎、勝ったほうを喰らうためにな」

　そう言いつつ、信長は壁を殴った。

「結局、俺と直接対決なしか。地獄で獄卒率いて待ってろよ」

　＊＊＊

　一報は私たちのいる姫路城にも届く。

「あの白頭巾の人間辞めたおっさんが……病で？」

　手取川をバットスイングで割った怪物だよ、あれ。

　しかもほんのちょっと前の話。

　あんなのが病で死んだなんて信じられないよ。

　——ザザッ。

　あれ？ 一瞬だけ砂嵐のように何かが脳内で見えた。

　どこかの山の上からの景色。

　目の前でぴょんぴょん飛び跳ねてやる気をアピールしてるのは秀長？

　隣で笑みを浮かべてくるのは……上杉謙信？

　なんだこれ。

　体験してない記憶なのに、実際にあったかのような？

　デジャブってやつかな？

「上杉謙信は酒好きで有名。さもありなん」

　秀吉さんは淡々と受け入れたようだ。

『ワンチャンが行方不明？ ふむう』

　センイチ的には英霊ボールが気になってるようだ。

「織田にとってこれ以上ない朗報かと。北陸の情勢がたった1人の死で劇的に変化します」

　官兵衛さんは表情を変えずに、あくまで合理的に戦況の好転を喜んでいるけど、私はそんな気分になれない。

「戦場でどんなに無敵でも病気には勝てないんだ。信長様が言ってたように人間だったんだね。……今でも人間じゃないって思ってるけど」

　すると、ずっと無言だった半兵衛君から音がする。

　いつもなら感想と今後の越後情勢はこうなると言うのに、何も言わないまま。

「コホッ」

「半兵衛君……大丈夫？ なんか、顔色悪いよ？」

　謙信が人間じゃなかったみたいに、半兵衛君もそうだ。ずっとあらゆる局面で策を出して、私や信長様を救った人間じゃないかのような頭脳の持ち主。

「……ええ。ただの風邪ですよ、真昼殿」

「じゃあ休む！ はい、布団に直行！」

「フフフ。大袈裟ですね、真昼殿。……まあ、お言葉に甘えますか」

「もう、体調悪いなら無理しないで！ 半兵衛君がいなくなったら困るんだから。ね？ 秀吉さん」

「ああ、真昼の言う通りだ。半兵衛殿、ゆっくり休んで体調を整えてくれ」

「ええ、明日には治しますよ」

　半兵衛君は、ジッと秀吉さんの顔色を覗った。

　秀吉さん、謙信の死を聞いた時より顔色悪い？

「秀吉さんも風邪？ なら今日は休む！ あとは私や三成ちゃん、官兵衛さんに任せて！」

　私の提案に官兵衛さんも頷く。

「じゃあ……お言葉に甘えるかな」

　＊＊＊

　半兵衛は布団に入り、天井を見つめていく。

　布団の横で英霊ボール『モリミチ』が、低い声で問いかける。

『半兵衛。謙信の死を聞いた時の秀吉の顔、どう思う？』

「驚かない者は二通りしかいません。何も考えていないか、考えすぎているか」

『秀吉は、後者じゃろうな』

「ええ。ですが……」

　半兵衛はそこで言葉を切った。

　燭台の火が揺れ、部屋が一瞬暗くなる。

「僕の病も知ってますね。おそらく、死期も」

『悪人……ではないか』

「まあ、僕らにとっては」

『少し眠れ、半兵衛。無理せず、明日以降も生きることを考えるのじゃ』

「クスッ。無理しないといけない場面は無理しますよ。モリミチさんたちと稲葉山城を乗っ取った、あの時のように」

　半兵衛はフッと息を吐き、燭台の火を消した。