艦隊これくしょん「艦これ」―荒海の槍騎兵―2「激闘南シナ海」 作：黒瀬夜明 リベイク
爆発の閃光が瞬いたのは、一度だけだった。
その後に四度、飛龍を囲うように水柱が奔騰し、先頭の深海棲艦爆のみが、飛龍への攻撃を成功させたようだった。
「護り切れなかった…」
古鷹は動揺していた。彼女は目を見開き、飛龍から目を離せなかった。
黒煙は飛龍の姿を隠していて、ハッキリと見えない。古鷹にとっては、気が気でならなかった。
やがて黒い爆煙が晴れると、飛龍の無事な姿が古鷹の目を射た。
橙色の弓道着は若干煤けているが、左肩の飛行甲板の艤装から煙は上がっていない。
左手に握られた和弓も、変わらずに弦を張り続けている。
「痛てて…あちゃぁ、一番高角砲がやられちゃった」
「飛龍さん、被害を報告して！」
赤城が声を張り上げ、飛龍に被害報告を迫った。
飛龍は緑色のスカートの裾を叩きながら、報告をした。
「一番高角砲に一発命中しただけだから、発着艦に支障はないかな」
飛龍の報告を聞いて、古鷹の見開いた眼はようやく落ち着きを見せたのか、安心した様子にゆっくりと閉じられた。
「よ、良かったぁ…」
古鷹は安堵の声とともに、胸に撫で下ろした。
空母の艦娘たちへの被弾は防げなかったが、被害は最小限に抑えられたようだ。
飛龍は古鷹に顔を向け、はにかんで見せた。
「ありがと古鷹！古鷹の援護のおかげで、私はまだ戦える！」
「お礼を言われるようなこと、古鷹はしてないよ…ごめん」
それでも古鷹は申し訳なさそうに頭を下げた。防空艦である自分が付いていながら、と顔に書かれているような暗い表情だ。
だが飛龍はそれでもいつも通りの口調で言った。
「じゃあ母港に戻ったら、一緒に反省会しよっか！」
「え…」
古鷹が顔を上げると、飛龍は空を見上げながら言った。
「さっきの古鷹の動きを見てたけど、対空戦闘は秒単位で勝負が決まる。って、改めて思い知らされたからさ」
「――っ！」
その時古鷹は、横須賀での訓練中に桂木から教わった言葉を思い出していた。
「敵機との戦いは、一瞬で明暗が分かれる。素早い決断が何よりも重要だ」
古鷹はその言葉を無意識下に実践していたことに気付いた。
無意識の内に目標の変更が出来たということは、古鷹は訓練通りの動きが出来ていたことを意味する。
飛龍は続ける。
「だからさ！母港に帰ったら、六戦隊の参謀たちも交えて反省会すれば、私たちはもっと強くなれるんじゃないかな？」
「ナイスアイデアね、飛龍さん！」
話を聞いていたのか、赤城が脇から肯定した。でしょ！と飛龍は親指を立ててみせた。
だが、あくまで冷静な加賀が注意を喚起した。
「その話をする前に、現状を打開するのが今は先じゃないかしら？」
「加賀さんは、まだ空襲が続くと思うの？」
蒼龍が加賀の言葉に質問をぶつけた。加賀は敵機が飛び去ったほうの水平線を見ながら呟いた。
「分からないわ。でも、さっきまでの空襲に、雷撃機はいなかったわ」
加賀の言葉を受けて、一航艦全体が張り詰めた空気に引き戻される。
古鷹も加賀の言葉に同意し得ない。
「敵は私たちの発着艦能力を奪ってから、雷撃機で止めを刺す気でしょうか？」
「その可能性はあるわ。飛行甲板に直撃を受ければ、私たちは戦えない」
翔鶴の疑問定期に加賀は答える。だが一連の対空戦闘の結果を見れば、敵の目論見は失敗に終わったと言って良かった。
空母で被弾したのは、飛龍のみでしかも飛行甲板への直撃弾はない。
一航艦の空母たちは一人も欠けることなく健在なのだ。
「だとしたら、深海棲艦の連中の目論見は崩れたってわけでしょ！やったじゃない！」
「瑞鶴さんの言う通りでもあるけど、
「うっ…た、確かに」
赤城の言葉を受けて、瑞鶴はその光景を想像したのか、特段苦い薬を飲み下ろしたような表情を見せた。
赤城は次いで古鷹と衣笠を交互に見やり、一航艦全艦娘へ通達した。
「空襲の第四波の危険性がある内は、警戒を怠らないようにお願いします。特に、雷撃機が向かってくるかもしれない低空への警戒は厳として」
了解！という声が、一航艦全体から聞こえてきた。
だが、恐れていた第四波の空襲はすぐにはなかった。赤城は決断した。
「第二次攻撃隊、発艦準備！」