艦隊これくしょん「艦これ」―荒海の槍騎兵―2「激闘南シナ海」 作：黒瀬夜明 リベイク
一六時三十分*1、一航艦の上空に第二次攻撃隊の帰還機が姿を現し始めた。海面はまだ明るいが、太陽は西に傾き始めている。
「日没まで、あと二時間くらいかしら……」
赤城は誰に言うでもなく呟きながら、風上に向って航行していた。
右肩に装着した飛行甲板を真っ直ぐ前へと伸ばし、着艦準備を始めた。
被弾し、飛行甲板を損傷で発着艦能力を失った翔鶴を除いた五人の空母たちも、赤城と同様に飛行甲板を前方へと向け、風上に向って航行している。
やがて「着艦準備よし」と甲板要員妖精から報告が各空母たちに上がった。
赤城含めた五人が上空に向って手を振る。
その姿を確認した零戦、九九艦爆、九七艦攻が、着艦体勢に入り、高度を落として飛行甲板に滑り込んでくる。
「結構被弾機が多いね」
着艦作業を進めながら飛龍が周囲に聞こえる声で呟く。
赤城、加賀、蒼龍、飛龍には零戦と九九艦爆が、瑞鶴には零戦と九七艦攻がそれぞれ着艦してくるが、被弾損傷した機体の数は少なくない。
主翼に被弾して大穴が穿たれている機体もあれば、外板を搔き裂かれたようになっている機体もある。
「負傷者あり」と、偵察員妖精がオルジス信号灯で伝えてくる機体は、着艦を終えるなり、甲板要員と救護班の妖精が取り付いて、負傷した妖精をコックピットから運び出し担架に乗せて医務室へと運んでいく。
「第一次攻撃隊よりも、帰還機の数が少ないわ」
「やっぱり、機動部隊同士の戦いは、こっち側が優勢でもかなりの被害が出るみたい」
加賀が率直な感想を述べ、蒼龍が横から口を添える。
そこへ翔鶴が申し訳なさそうに言った。
「ごめんなさい皆さん、私の艦載機たちの受け入れをお願いすることになってしまって…」
「いいんだよ翔鶴姉！飛行甲板をやられたんだもん、仕方ないよ」
瑞鶴が務めて明るい声で答える。
そのやり取りを聞いていた赤城は、宣言するように告げる。
「翔鶴さんの艦載機隊は、私たち五人に分散して降りるよう指示を送ってあるわ。それよりも翔鶴さん、火災の鎮火作業はどうなってるかしら？」
「はい、応急班の妖精さんたちは『鎮火の見込み』と伝えてくれています。大丈夫だと思います」
その報告を聞いて、赤城と瑞鶴は胸を撫で下ろしていた。
今回の戦果は、敵空母二隻の撃沈だ。
敵空母二隻の内、一隻は鬼級の空母であることが、攻撃隊からの第二報で明かされている。
敵空母、それも鬼級の空母を艦載機隊だけで撃沈できたことは大きな戦果だが、それでも一航艦は、飛龍が高角砲一基を破壊されて小破、翔鶴が飛行甲板を破壊されて中破の損害を受けた。
被害が高角砲一基だけに留まった飛龍はまだしも、飛行甲板を破壊された翔鶴は艤装の修理とメンテナンス、心身のケアに長い日時が掛かるだろう。
（それまでは、私たちは四人で行動することになりそうね）
赤城は、加賀、蒼龍、瑞鶴の四人で陣形を組み航行している姿を想像し、口内で呟いた。
「でもさ、敵機に執拗に狙われた赤城さんと加賀さんが被弾を免れたのと、私と翔鶴が被弾したのは、古鷹と衣笠の存在が大きいってことかな？」
飛龍が、一航艦の五人を見渡しながら言った。
「何故、そう思うのかしら？」
加賀が、飛龍に質問を返すと、飛龍は古鷹と衣笠を交互に見やりながら答えた。
「うまく言えるかわからないんだけど、私も翔鶴も、
飛龍はそのまま話を続けた。
輪形陣の右方で古鷹が赤城を、左方で衣笠が加賀をそれぞれ護っていた。
古鷹と衣笠は、長10センチ高角砲を振るい、一航艦の上空に高角砲弾の傘を差し替えることで、投弾前の深海棲艦爆と深海棲艦攻を片っ端から撃墜していった。
直掩機の奮戦もさることながら、古鷹と衣笠の対空戦闘術は一部の「対空戦闘向けの改装」を受けている艦娘よりも、一歩も二歩も先を行っている。
全ての空襲を損害なしで潜り抜けた赤城と加賀がその事実を物語っていたし、飛龍も損害は高角砲一基に留まった。だが、そんな防巡も二人だけでは、全てを護ることはできない。
艦娘たち全員が知っていることだが、砲撃は目標との距離が開けば開くほど命中率は悪くなる。
飛行甲板を破壊されてしまった翔鶴は古鷹と衣笠、それぞれから距離が開いていた。
「敵空母二隻の撃沈報告で、気が緩んでいたことも、理由の一つかもしれません」
飛龍の説明に、翔鶴が脇から言葉を添えた。
翔鶴の言葉を聞いた瑞鶴が表情を少し曇らせたが、口を挟もうとはしなかった。
「一言でいえば、『油断』という事ね」
赤城が一航艦の五人を見渡しながら、飛龍の話を総括する。
「うん。多分この場に青葉と加古がいても、翔鶴と私の被弾は免れなかったと思う」
飛龍はそう締めくくって口を閉じた。
「そうであるなら、私たちは一日でも早く六戦隊の砲術参謀から対空戦闘を学ぶ必要があるわね」
加賀が遠い空を見ながら呟いた。
「そうね。六戦隊に頼りきりでは、自分の身を護ることもできないわ」
「降りかかる火の粉はなんとやら。だね」
加賀の言葉に、赤城と蒼龍も同意した。
一航艦の六人が会話をしている間にも、帰艦機の収容作業は続いていく。
出撃時のような整然とした編隊で帰艦する機は一つもない。
中隊単位、もしくは小隊単位での帰還機が目立ち、中には単機での帰還してくる航空機もある。
時間が経つにつれて、赤城たちの矢筒に矢が増えていき、収容作業を開始してから一時間程が経過したところで、一旦帰還機が途切れた。
すると赤城は凛とした声で、一航艦全体に指示を出した。
「各航空戦隊、及び三、六、八戦隊は長波の輻射を開始してください！」
「それは危険だよ赤城さん！」
瑞鶴が声をあげて反対意見を口にした。
「近くに
瑞鶴はそこで言葉に詰まった。
そこから先を言いたくないのが、瑞鶴の本音だった。
第二次攻撃隊の総出撃機数は三二二機。現在の帰還機の数は二七六機だから、四六機が未だに未帰還だ。
瑞鶴が言わずとも、ここにいる空母の六人は誰もがその理由を知っている。
敵の直掩機か、対空砲火に撃墜されてしまったかの二択だ。
だが赤城は諭すように言った。
「そうと決めつけるのは良くないわ、瑞鶴さん。艦載機の皆さんの生還を信じて待つのも、私たちの役目よ」
「でも、その為に艦隊のみんなを危険に晒すのは……」
瑞鶴はなおも食い下がったが、やはり赤城は優しく諭す。
「戦いは私たち艦娘だけで戦う訳ではないわ。私たちを支えてくれる妖精さんたちが居てくれてこそ、私たちは戦えるのよ。だから、そんな彼らを見捨ててはいけないわ」
「そうね。それが私たちにとっても、より良い未来に繋がるはずだわ」
加賀が赤城の言葉を補完する。
「………」
瑞鶴は一航戦の二人の言葉に、返す言葉がなかった。
赤城と加賀の言葉が、瑞鶴の心に深く根付くことになるのは、また別の話だ。
やがて、一航艦の各艦娘から長波の輻射が始まった。
電波の声に導かれた艦載機が、間をおいて一航艦の上空に姿を現し、各空母の飛行甲板へと滑り込んでくる。
最終的に、長波の輻射によって帰還できた機は一四機に上った。
一航艦の六人は、その後も未帰還機の帰艦を待ち続けたが、燃料切れの想定時刻を過ぎても、残りの三二機は、艦隊上空に姿を現さなかった。