崩界のオブリテレーター

第159話 攫われたマルグリット

「ちょっとそれ、どういう事なの！？」

　他の者が止める間も無く、イリスがおばさんに食って掛かる。

　いきなりの事におばさんは面食らった表情をしたものの、年の功だろうか、すぐに元の顔を取り戻すと穏やかに話し始めた。

「あたしも詳しい話は知らないんだけどねぇ」

　噂話に聞いただけだし、と前置きして。

「どうも、一緒に泊まってた騎士の一人がお仲間を全員殺して、そのまま巫女さんを攫ったんですって。こわいわぁ」

　いやねぇと不安な顔をしながら、そう言った。

「ちょっと状況が良くわかんなくなってきましたよ？」

　ニノンも若干頭が混乱してくるのを感じていた。

　巫女が攫われる。

　これはまあ、まだ分かる。

　一緒に居た騎士の一人が仲間を皆殺しにして？

　なんでよ。

「おばさんもそれくらいしか知らないの。ごめんねぇ」

　こわいわぁ、と去っていくおばさんの後ろ姿を見ながら、ニノンは考える。

「今更仲間割れ……？」

　目的地である拒絶山峰(モン・イナクセシブル)に入山する直前というのは、わからなくもない。

　おそらく犯人には独自の目的が有って、その為には周りの騎士が邪魔だったのだろうという推測は立つ。

　それで限りなく目的地に近く、ギリギリのタイミングで事を起こした。

　そう考えられる。

　だが、とも思う。

　もう少し穏便に事を済ませるタイミングは、有ったのではないかと。

　それこそ入山直後の方がむしろやりやすいはずだ。

　だから、引っかかる。

「一体何が起こってるのよ……」

　イリスは頭を抱えていた。

　もう何がなんだか分からない。

「トト」

　未来が冷静に、きょとんとしているトトに声をかけた。

「マ(・)ル(・)グ(・)リ(・)ッ(・)ト(・)と(・)い(・)う(・)巫(・)女(・)を(・)攫(・)っ(・)た(・)犯(・)人(・)までの距離を測れるか？」

　未来の言葉を受けたトトが、んー、と集中するように目を閉じた。

　そして数秒もする事なく、返事を返す。

「あの山の方に居るです。結構凄い勢いで移動してるっぽいですね。どんどん距離が広がってくのを感じてるです」

「なるほど」

　ふむ、と腕組んだ未来は暫し思案する。

「犯人はあの霊峰に用が有る。だが、それは他の騎士達とは違う独自のものだった。そう考える事ができるか」

「だとしても、裏切るなら直前で良さそうなものですけどね」

　ニノンの疑問に、未来も頷く。

「合理的な判断をするなら、そうなる。だから、この件は何かこちらが把握していない要因。非合理的な選択を選ばざるを得ないような何かが潜んでいる」

「つまるところ、判断材料が足りないって事ですか」

　自分達が掴んだのは、事件の概要だけだ。

　その真実を知るにはあまりにも情報が少なすぎた。

「確定しているのは、マルグリットが攫われ犯人と共に拒絶山峰(モン・イナクセシブル)に向かっているという事実だけだ」

「助けにいかないと！」

　そのイリスの言葉には、切迫したものがあった。

　誰が見ても分かる程に焦りが浮かび、早く動かないと、という焦燥感が全身から滲み出ていた。

「助けない方が、イリスさんには良いんじゃないですか？」

　しれっとそう答えるニノンに、イリスは虚を突かれたような表情をした。

　え？と何が言われたかわからないように、身を固まらせる。

「だってそうでしょ。多分犯人の目的は、あの子を聖女にする事じゃない。多分何か別の目的が有る。だったら放置すれば、イリスさんが自動的に聖女になれるって寸法です」

　ですよね？とニノンは問いかける。

「実質的に牽引派は壊滅。つまり礎石派の勝利は確定的なんですよ、この状況は。あとはイリスさんがしくじらなければ、勝ちです」

　意地悪く笑うニノン。

　だがその視線だけは、何かを測るような鋭さを備えていた。

「ならこのまま放置して行けばいいじゃないですか。運が向いてきたって奴ですよ」

「そんな事できるわけ無いじゃない！」

　イリスは叫ぶ。

「わたしはあの子を助(・)け(・)る(・)為に、ここまで来たのよ！」

　はっとイリスが気づいた時には遅い。

　失言したとばかりに口を手で覆うが、後の祭りであった。

「言えたじゃねえか」

　うんうん、とニノンが頷く。

　どこか嬉しそうに。

「始めから素直にそう言えば良いんですよ。めんどくさい」

「めっ」

　めんどくさいって何よ！と抗議したかったが、その通りだとしか思えなくて、イリスは口を噤んだ。

「君が地位や権力を求める人間では無いという事は、短い期間で良く理解できている」

　そうだろう？と同意を求めるように、未来が言った。

「君が動くのは、誰かの為だけだ。昨日の様子を見ればその相手は容易に想像がつく」

「ううううう」

「今更恥ずかしがっても遅えんですわ。バレバレっすわ」

　うーとかあーとか呻いてしゃがみ込むイリスを尻目に、未来とニノンはしたり顔をしていた。

　特にニノンは凄まじいドヤ顔だった。

「イリス。君の優先順位はマルグリット、彼女を助けるのが第一という事で良いのかな？」

「そうよ。あの子が聖女にならずに逃げられるなら、それでいい」

　顔を俯かせたまま、イリスはそう答える。

「まあ聖女になるならない以前に、もっとヤバい事になってるけど」

「成る程」

　未来は軽く頷く。

「聖(・)女(・)に(・)な(・)る(・)事(・)自(・)体(・)にもリスクが潜んでいたのか。それを回避するには誰か別の人間が聖女になるしかない。だから君は聖女候補に志願したんだな」

「何故か知らないけど、聖女は代々短命なのよ」

　イリスが知る限り、聖女に選ばれた巫女は皆若くして亡くなっている。

　一人の例外も無く。

「長くて十年。早ければ一年以内に皆死ぬわ」

「それもう呪いかなんかでしょ」

　あちゃーとニノンは額を押さえる。

　これが事実なら、そりゃ親しい人間には聖女になんかなって欲しくないだろう。

「聖女の話なんて御伽噺でしか出てこないの、そういう理由ですか」

「聖女任命されると、軟禁される形で大神殿の奥深くから出れなくなるの。一般の目には触れないから、今でも聖女が居るって知ってる人すら少ないわ」

「トトもそんなの聞いたことも無かったですよ」

「表向きの理由は勇者の来訪に備えるという話だけど、眉唾ね」

　でしょうね、とニノンは思う。

　勇者云々であれば、その反証が目の前に居る。

　既に幾度となく勇者召喚が行われていた証拠が、ここに有る。

　それでなお聖女がアプローチを起こした様子が無いというのであれば、やはり別の理由なのだ。

「状況は大分判明してきたな」

　イリスの主目的は、マルグリットの救出。

　彼女を聖女にせずに帰す事が目的。

　そのマルグリットは正体不明の、騎士の一人と思われる相手に誘拐され霊峰へと向かっている最中。

　ならば、指針を決める事は容易い。

「私達がやる事は、犯人の追跡。イリスが聖女になるかどうかは優先しなくていい。そういう事だね？」

「まあ正直、聖女に拘りなんて無いし」

　最早聖女への興味の無さを、イリスは隠してもいなかった。

　彼女としては聖女になるというのは手段でしかなかった。

「あの子(マルグリット)が聖女にならないなら、それでいいわよ」

「決まりだな」

　ぱん、と未来が手を叩く。

「目的は少々変わったが、やる事はあまり変わらない。拒絶山峰(モン・イナクセシブル)に行き、巫女のマルグリットを取り返す。それだけだ」

「その後逃げたきゃ圏外領域(アウトゾーン)に来れば良いですよ。あそこならまず見つからねえ」

　未来は、しゃがんでいるイリスに手を差し出した。

　その手は、どうする？とまるで問いかけるように、イリスの眼前に突き出されている。

　イリスは迷いなくその手を取った。

　ゆっくりと、だが力強く。

　彼女は立ち上がる。

「行くわよ、あの子を助けに」

　その言葉に、未来は笑った。

　実に満足そうに、そして嬉しそうに。

「んじゃまず下手人の絞り込みからいきますか」

　ニノンもどこか生き生きとしながら、大きい丸眼鏡(ウィッチグラス)を弄る。

「昨日遭った時に、全員の経歴(アド)は記録しておいたんですよ」

　ふふん、と言いながら、ニノンはトトに幾人かの名前を告げた。

「今言った人間、全員との距離を測ってみてください。距離測れる奴が犯人です。まあ死体に反応するかは知らないですけど、その場合は動いてる奴でしょう」

　トトは目をつぶって、精神を集中させる。

　おそらく幾許もなく犯人は判明するだろうと、ニノンは考えた。

「とてつもなく便利ねこの子の恩寵(チート)」

「対象の指定が現物無しで出来るのがほんとヤバいんだよなあ……」

　ふんわりとした、◯◯との距離が測りたいという指定だけで、その対象がどこに居るのか、本当に存在するのかがおおよそ判明してしまう。

　本来の想定とはまるで違うが強力無比な効果は、何度見ても驚嘆するものがあった。

「誰かわかれば、後はそこから深堀りしていけば経歴とかは判明しますからね」

　濫りにする事ではないが、こういう緊急事態ならば相手の個人情報を抜くのも吝かではない。

　感応手袋(コネクトグラブ)は無いが、ある程度までなら行けるだろうとニノンは踏んでいた。

「どういう人間か分かれば、対処もしやすいですからね」

　動機は何か。

　何を目的とするのか。

　それが判明すれば動きやすくなる。

　だからトトの答(・)え(・)合(・)わ(・)せ(・)を心待ちにしていたが――そのトトの様子がおかしい事に、ニノンは気づいた。

　何か戸惑うように、想定外と慌てるように、うーんと首を捻っている。

「どうかしました？」

　ニノンの問いかけに、トトは困惑したように答えた。

「それがですね」

　本当に困ったように、トトは言った。

「誰(・)も(・)引(・)っ(・)か(・)か(・)ら(・)ね(・)え(・)んですよ。さっき言われた奴」

「へ？」

　えーとですね、ともう一度騎士達の名前を全員分挙げる。

　まさか漏れが有った？

　だが再び意識を集中させるトトは、ゆっくり首を横に振る。

「やっぱ引っかからないです。あの山に登ってる犯人」

　トトは確信して言う。

「騎士じゃねえですよ、絶対」

　トトが困惑しているのと同時刻。

　マルグリットは、男に担がれるようにして連れ去られていた。

　彼女の意識が覚醒したのはつい先程だった。

　ベッドで眠っていたはずが、気づけばこんな山の中。

　しかも、手足は縛られていて自由に動かせない。

　口には猿轡がされており、自由に喋る事もできない。

　むー！むー！と声を上げて身を捩るが、がっしりと彼女を捕らえる腕はびくともしなかった。

「目が覚めたか」

　若い声が、自分の背中側から聞こえる。

　少年というには大人びており、大人というには幼い声だった。

「できれば目的地まで寝てて欲しかったんだけどな」

「んー！」

　なんで、とマルグリットは声にならない声を上げる。

　一体何故こんな状況になっているのか。

　そもそも、自分を捕らえているこの男は誰なのか。

　彼女には、何もわからなかった。

　マルグリットは力を振り絞って、揺られながらちらりと横を見る。

　自分を運んでいるだろう男の後頭部。

　それが見えた。

　特徴的な黒い髪。

　ちらりと見えたその色が、やけに印象的だった。

　まるで、とマルグリットは思う。

　まるで勇者のようだと。

　もしマルグリットが正面から相対していれば、さらに多くの事がわかっただろう。

　自分達とは違う顔つき。

　まるで異世界から来たような、彼女が目にしたことの無いその人種。

　御伽噺にだけ語られる彼ら。

　日本人と言われる者達だと、彼女は未だ知る事は無かった。