崩界のオブリテレーター

第37話 再び馬車へ

　翌日。

　宿で一夜を明かした一行は、パサを出発する。

　再び馬車に半日揺られる時間の開幕であった。

　ちなみにニノンの荷物はやっぱり未来とトトが運んだ。

「馬車って暇ですよね」

　トトが退屈そうにつぶやく。

　早朝から夕方近くまで、がたごとと運ばれるだけの時間は、少女にとってはあまりにも長過ぎる拘束時間だった。

「大人しく寝とけばいいんですよ」

　すっかり距離の縮まったニノンが、二人の隣に座っていた。

「やる事無い時は寝とくのが一番です」

　そう言ってニノンは遠い目をした。

「寝たくても寝れない時も大人になればありますからね……ヒヘヘもう五徹はしたくねえよワシは」

「良く死ななかったですね」

　一日徹夜くらいは有るが、流石に五徹は人間辞めてるとトトは引いた。

「確かに退屈を紛らわせる術がなければ、人間寝るくらいしかやれる事は無いからね」

　未来はそう言いながら、背もたれに体重を少しかける。

「生憎私も他人を楽しませるような話題は持ち合わせていなくてね。申し訳ない」

　どうにも口下手でね、と未来は苦笑する。

「大体まだ朝ですよ。寝れねえですよ」

　馬車が出発して、未来の体感では二時間というところか。

　まだまだ朝と言って差し支えのない頃合いだった。

「私は朝でも夜でもいつでも寝れますが」

　ニノンは少し得意げだった。

　それ絶対自慢する事じゃないよなとトトは心の中で思った。

「トトさんの言う事も一理有るかと思います。

　そーこーで！と。

「昨日の話の続きでですね、お二人の魔法適正を私が測ってしんぜましょう」

「魔法適性？」

「そのままどんだけ魔法使いに向いてるかって話ですね」

　昨夜見せたように。

　ニノンは教師の顔で話を続ける。

「どれだけ魔法を連続して使えるかに関わる、体が保有する魔力量。魔法陣を書く為の魔力操作力。呪文や魔法陣を励起させる為に送り込む魔力出力。色々ありますが、そういうのを調べてみませんかって話です」

「なんか面白そうですね」

　魔法に憧れが有るだろうトトは興味津々だった。

「私も少し気になるね」

　未来も興味を引かれたのか乗ってくる。

「じゃあ、早速やってみましょうか。トトさん、両手の掌を上に、手を差し出してくれませんか」

「こんな感じです？」

　言われた通りに、トトが手を差し出す。

　その上に、ニノンは手を重ねた。

「じっとしててくださいね」

　ニノンは静かに目を閉じる。

　まるで瞑想に入るように、それは普段の彼女からは考えられない静謐さを纏っていた。

「どうです、胸の辺りが熱くなってきませんか？」

　最初は不思議そうに首を傾げるトトだったが。

　あ、と。

　不意にトトが声を上げる。

「なんか胸があったかくなってきたですよ。ドキドキするです」

「それが魔力の感覚です」

　ニノンも嬉しそうに言う。

「魔力量は……まあ、なかなかですね。悪くない感じです」

　むー、と唸りながら、ニノンはさらに言葉を続ける。

「その熱(・)さ(・)を、腕の方に押し込むようなイメージで動かせませんか？　私の掌に伝えるような感覚で」

「えっと、こうですか？」

「そうそう、上手ですよ！　そのままそのまま」

　そんな二人の様子を、未来は微笑ましそうに見つめていた。

　柔らかな笑顔は、まるで子を見守る母のようにも見えた。

「繊細さは……うん、まああんまり……でも押しは強いですね。大雑把でどかんと一発かますタイプですか」

　うんうん、とニノンは頷く。

「多分50年くらい頑張れば私と同じくらいにはなれますね。大したもんです」

「なんか全然嬉しくねえですよ！？」

「50年で私と並べたら普通に凄いですからね！？」

　このお子様は、と言いながら。

　ニノンは未来に向き直る。

「では今度は未来さんの番ですね」

「今トトがやってた要領でいいのかな？」

「そうですね。まず胸の中の熱を感じてください」

　そう言うと、ニノンは未来に手を重ねる。

　この人はどうだろうな、とニノンは思う。

　トトという少女は決して無才ではなかった。

　仕込めばちゃんとも(・)の(・)になるだろう。

　そも獣人は魔法使いには向いている。

　もし古式がメインストリームに鎮座し続けていたなら、人間(スプレム)がここまで幅を利かせる事は無かっただろう。

　実際、古代の魔法使いというのは人間というイメージは少なかったのだから。

　そんな事を考えながら、ニノンは自らの掌より未来の掌へ、魔力を流し込む。

　この手法は自らの魔力を対象の魔力路に強制的に流し込み、魔力核を強制的に覚醒させるという一種の荒業であった。

　魔力を制御できる魔法使いでは成立しない。

　一方が魔力操作の素人で為すがままだからこそ成立し得る、そんな技法だった。

　ニノンは魔力を流し込む。細く、深く。

　相手の奥底まで潜り込むように。

「ん？」

　送り込む。

　送り込む。

　送り込む。

「んん？」

　送り込んでも送り込んでも。

　底(・)が(・)見(・)え(・)な(・)い(・)。

　どういうこと！？

　彼女は混乱する。

　こんな事態はあり得ない話だった。

　それこそ、まさか――

「魔力が、無い？」

　魔力が存在しないのであれば、起き得ない事態。

　愕然としたように、ぽつりと呟いた。

「そうなのかい？」

　対する未来は特に気にした風も無かった。

「まあ、そういうものかもね」

「いやいやいやいや」

　ニノンは慌てたように首を横に振る。

「魔力が無い人間って、あり得ないでしょ？　見た事も聞いた事も無いですよ？？？」

「眼の前に一人居るようだが？」

　レアケースだね、と未来は笑う。

「笑い話じゃねーよ！　こんなの想定してないよぉ……うひぃ……」

　ニノンという魔法使いの常識にはあり得ない状況だった。

　人も物も、魔力を宿す。それが世界の理だった。

　魔力を保有しないも(・)の(・)なんて、理論上存在するはずがないのだ。

　真実だとしたら、世紀の大発見である。

　大発見だが、だからどうしろと。

　ニノンは心の中で頭を抱えた。

「ああ、なるほど」

　――不意に。

　足首を唐突に掴まれたような、そんな感覚がした。

　ぞくりと背中に悪寒が走る。

　決してあり得ない、埒外の奇襲。

「経(・)絡(・)か、つまり」

　ニノンの魔力が、押し返される。

　未来の体より、力強く、そして繊細に。

　咄嗟にニノンはそれに抵抗しようと、意識を集中する。

　だがそれを嘲笑うかのように、自らの魔力がその所有権を失ったように――突如の反逆者と化して、ニノンの魔力路に逆流して襲いかかる。

　ニノンは声にならぬ悲鳴をあげた。

　このような事は初めてだった。

　いや、一度だけある。

　まだ未熟だった頃、師匠(グランドマスター)から魔力操作の師事を受けていた時の事だ。

　同じように二人の魔力路を繋ぎ、こうやって魔力の押(・)し(・)合(・)い(・)をして。

　師匠には一方的にボロクソにされたっけ。

　その時と同じような、全てを弄ばれるような感覚が、再びここにある。

　あの頃よりも何もかもが完成され、上を行っている今なのに！

「おっとすまない、不躾だったかな」

　未来がぱっと手を離す。

「初めての感覚でね……年甲斐もなく、はしゃいでしまった。失礼をした」

「いえ」

　ニノンは言葉少なにそう返すのが精一杯だった。

　胸に去来したのは恐怖か、敗北感か。

　ただ眼の前の少女の才能に戦慄した。

「未来さんは」

　少し心が落ち着いてきたのだろう。

　彼女は言葉を絞り出す。

「魔力は全然ですけど……その他は多分、天才的です。こんな人見たこと無いです」

「ミクの方がトトよりすげーです？」

「いや結局魔法自体使えないんで、トトさんの方が上ですね」

「やった！　ミクに勝ったです！」

　わーい！と無邪気に喜ぶトト。

　そしてそれを微笑ましく眺める未来。

　その二人をぼうっと見つめながら、ニノンは掌をにぎったり開いたりして――先程の感覚を思い出す。

　あまりにもちぐはぐな、その才。

　魔力を持たないのに、その操作は誰よりも上。

　まるで、何処か別の場所より現れたような、完璧な異才であった。

　もし彼女が魔法を使えたなら。

　おそらく、誰よりも大成しただろう。

　きっと歴史に名を残す大魔導師になったに違いない。

　その事が、少し惜しいと感じた。

　それから暫く、トトとニノンはじゃれあっていた。

　トトはどうやら先程の感覚がいたく気に入ったようだった。

「トトも魔法、習ってもいいかもです」

「ちみっこもようやく私の偉大さが分かりましたか」

「お前の偉大さじゃなくて魔法の凄さです。勘違いするなです」

　トトが楽しそうに、魔法についての興味を見せていた時。

　完全に弛緩しきっていた、その時。

　未来が不意に、彼方を見やる。

　馬車の幌の先まで見通すように。

「は(・)ぐ(・)れ(・)だーッ！」

　緊迫した男の怒声が響き渡った。

「は(・)ぐ(・)れ(・)が来た！　客は馬車から出るな！　絶対だぞ！」

　周囲がにわかに騒がしくなる。

　音だけではない。

　先程とは違う、緊迫した空気。

　何も変わっていないはずなのに何もかもが翻ったような、名状しがたき感覚。

　それが場に溢れた。

「はぐれ？」

　未来が不思議そうに呟く。

「もしかして意外と箱入りですか未来さん」

　ニノンが焦ったように言う。

「は(・)ぐ(・)れ(・)魔(・)族(・)ですよ。つまりですね」

　彼女の顔にも、緊張が走っていた。

　いつものちょっと緩んだ表情ではない。

　それは引き締められ、魔導師としての顔が彼女を支配していた。

「襲撃です」