進撃の巨人の世界に15m級の無垢(?)の巨人として転生してしまった……

第二百五十八話

849年3月1日

長く、冷たい緊張に包まれていた航海も、もう間もなく終わりを告げようとしていた。

ザパァァン……と、白波を立てて進む外航船の分厚いガラス窓の向こうに、長らく水平線しか存在しなかった視界の先に、うっすらと陸地のシルエットが浮かび上がり始めていた。

悪魔の巣窟から、神々の座する不可侵の領域へと変貌を遂げた島。パラディ島である。

私は、微かに震えそうになる指先を扇子で隠し、窓際に寄り添ってその輪郭をじっと見つめていた。

やがて、船がさらに陸地へと接近し、霧が晴れるように港の全景がその姿を現した瞬間。

（…………なっ）

私は、危うく外交官としての鉄仮面を落とし、呆然と口を開きそうになるのを、奥歯を強く噛み締めることで何とか耐え凌いだ。

（……なんて、巨大な港……。これが、あの鎖国していたはずのパラディ島だとでも言うのですか……）

私の眼下に広がっていたのは、粗末な木の桟橋や、未開の土人たちが小舟を並べるような寂れた漁港などでは断じてなかった。

海に向かって突き出された強固なコンクリートの巨大な防波堤。

何十トンというコンテナを軽々と持ち上げるであろう、最新鋭の鋼鉄製クレーンが幾基も林立し、黒煙を吐き出しながら絶え間なく稼働している。

さらに、大小様々な何十隻もの貨物船や軍艦が整然と停泊し、海上を忙しなく往来し、人と物資が信じられないほどの効率と速度で循環しているのだ。

（ヒィズル国の首都港にすら、匹敵する……いえ、稼働効率とインフラの整備状況に関して言えば、凌駕しているかもしれない巨大さ……）

近付けば近づく程、その圧倒的な軍港の規模と、洗練された近代的な光景に魂を揺さぶられる。

純粋な国力や経済力という一つの指標だけで見ても、この国はすでに、世界の列強諸国と肩を並べて見劣りしないレベルにまで到達している。

（……情報では聞いておりましたが、これほどとは。……恐ろしい国です）

私は、この島を支配する冷徹な軍師と神々の底知れなさに改めて戦慄を覚えながら、内心の動揺を完全に隠し通し、上陸するための身支度を整えるのだった。

数十分後。

「ようこそ、遠路遥々パラディ島へ。ここパラディ港の港湾管理を一任されております、ライナスと申します。

長旅でお疲れの所誠に申し訳ございませんが、早速、パラディ縦断鉄道の駅までのご案内をさせて頂きます」

無事に我々の外航船が着岸し、タラップを下りて故郷の陸地とは違う土を踏みしめた私たちを恭しく出迎えたのは。

仕立ての良い純白の港湾管理者の制服に身を包んだ、ライナスと名乗る若い男性であった。

彼の背筋はピンと伸び、洗練された身のこなしと柔らかな笑みは、一流の外交官を相手にするに相応しい完璧なものであった。

そして、彼から少し距離を置いた背後には、異様な威圧感を放つ漆黒の戦闘服──対人立体機動部隊と思われる帝国の精鋭たちが数名、微塵の隙も見せずに警護として控えている。

「ご丁寧な出迎え、感謝致しますわ。

……それにしても、本当に立派な港ですね。我が国の首都港とも遜色ない、素晴らしい規模と活気です」

私は、用意された馬車へと向かいながら、外交辞令としての賞賛を交えつつ、探りを入れるように話題を振ってみた。

すると。 先程まで完璧な実務官の顔をしていたライナスの表情が、一瞬にして、狂信的な信者のそれへと劇的に変化したのだ。

「ええ！ これも全ては、我が新エルディア帝国の柱であらせられる、女神様方のご尽力あってのことです！ 特に、この港湾の基礎工事を行ってくださった女神アトラス様が視察に来られた際、この港の発展ぶりを『美しい』と……大変お喜びになられておりました！」

ライナスの声は、先程までの落ち着いたトーンから一転して、熱を帯び、どこか恍惚とした響きを含んでいた。

その瞳の奥には、常軌を逸した圧倒的な信仰心と、一柱の女神に向けられた狂気的なまでの思慕がドロドロと滲み出ている。

（……なるほど。これが、報告に聞いていた『三神教』の洗脳……いえ、熱狂ですか）

私は扇子で口元を隠し、背筋に冷たいものを感じながらも、あえてそれに同調するように目を細めてみせた。

「まぁ……！ 実際に、女神様と直接お会いになられたのですね。

……アトラス様のお噂は、遠く離れた我が国でもかねがね聞き及んでおりますわ。

何でも、この世のものとは思えないほど、大変見目麗しい御姿をされているとか……」

私が少しだけ情報を引き出すための餌を撒いた、その瞬間。

「ええ！ ええ！！ 一目見れば、誰もが呼吸を忘れて息を止めてしまう程にお美しく──────！」

そこから先は、もはや会話ではなかった。 ライナスは、まるで水を得た魚の様に。

いや、堰を切ったダムの如く、饒舌に、そして極めて早口に、彼が崇拝する神の美貌や、それに纏わるエピソードを只管に熱く語り尽くし始めたのだ。

『アトラス様が私に向けてくださった、あの慈愛に満ちた極上の微笑み！』 『白く細い指先から放たれる、信じられないほど甘く清らかな香り！』 『過酷な視察の中であっても、我々のような末端の者にまで労いの言葉をかけてくださる、あの深い海のようなアイスブルーの瞳……！ あぁっ、私はあの日、アトラス様に命を捧げると魂に刻み込んだのです！』

私は、ただひたすらに「ええ、ええ、素晴らしいですね」と相槌を打ちながら、この国の根幹に巣食う恐るべき『宗教的熱病』の深さを肌で感じ取っていた。

恐怖による支配ではない。圧倒的な美と力による、完全なる『心酔』。

これでは、帝国に逆らおうとする不満分子など生まれるはずがない。民衆が自ら進んで神に魂を捧げているのだから。

気付けば、あっという間に巨大な駅構内へと到着していた。

ライナスは、未だにアトラスへの賛美を語り足りないといった様子で、名残惜しそうに我々を見送る準備をした。

「……おっと、申し訳ありません。つい、アトラス様への感謝が溢れて長話をしてしまいました。 実は私、『三神教』の司教も兼任しておりまして。

有難い事に、教団のトップであられる大司教ニック様の右腕としての役目も担わせて頂いております。

……もし、特使殿にも機会がございましたら、是非、帝都の大聖堂へとお越しくださいませ。女神様方の素晴らしさを、さらに深くお伝えできるかと存じます」

「ええ、ええ。貴方のお話、大変興味深い内容でしたわ。是非、機会があればお伺いさせて頂きますね」

私は、内心の引き攣る顔を完璧な笑顔で隠し通し、恭しく一礼をして彼と別れた。

こうして、我々ヒィズル国の使節団一行は、用意されていた巨大な蒸気機関車の『要人専用車輌』へと乗り込む事となった。

我々が向かうのは、帝都ミットラスではなく、『ウォール・アトラス』という巨大な防壁の内縁部南端に位置する、『アトラス区』と呼ばれる新都市であるとのこと。

神の名を冠するに劣らない、帝国の誇る最先端都市であり、規模にして帝都にも匹敵する第二首都とも呼ばれているらしい。

アトラス区まではかなりの距離がある為、列車の中での長旅となり、日を跨ぐ事になる。

車輌がゆっくりと動き出し、一定のリズムで鉄の車輪がレールを刻む音が響き始めた。

私は、ビロード張りの高級なソファに身を沈め、窓の外を流れる景色へと視線を向けた。

そこには、荒涼とした未開の平原の面影はない。 黒煙を上げる巨大な工場群らしき人工物、大規模な採掘場、そして広大な土地を完璧に区画整理して活用している豊かな農場や牧場。

どれもが、この国が持つ無限の潜在能力と、溢れんばかりの活力を雄弁に物語っていた。

（……この驚異的な発展の裏には、間違いなくあの『神々』の力が介在している。

……我々アズマビト家の持つ手札で、一体どこまで彼らと対等に渡り合えるというのでしょうか……）

私は、窓ガラスに映る自身の疲労の色が濃い顔を見つめながら、静かに、そして深く息を吐き出した。

849年3月2日

翌朝。

「特使様、おはようございます。朝食の準備が整いました」

帝国側の職員らしき人物の声で目を覚ました私は、要人専用車輌の信じられないほどの快適さに、改めて驚愕を禁じ得なかった。

夜通し走り続けていたというのに、振動や騒音は極限まで抑え込まれており、まるでヒィズル国の高級宿で眠っていたかのような深い安眠を得ることができたのだ。

これも、帝国の技術開発部門による恩恵なのだろう。

運ばれてきた豪華で温かい朝食を頂きながら、車窓から差し込む朝日に照らされていると、さながら異国への優雅なバカンス旅行にでも来たかのような錯覚に陥りそうになる。

だが、そんな緩みかけた私の精神を、再び極限の緊張へと引き戻す『圧倒的な光景』が、突如として車窓の向こうに現れた。

「……あれは」

私の口から、無意識に震える声が漏れた。 同じ車輌に乗っていた幾人かのヒィズルの外交官や職員らも、一斉に朝食の手を止め、同じように窓の外の地平線へと視線を釘付けにしていた。

視界の彼方、大地と空を分断するようにして、どこまでも果てしなく続く『青白い、先の見えない線』。

（あれが……事前情報に聞いていた、『ウォール・アトラス』。 高さ五十メートル、厚さ十数メートルの硬質化結晶で出来たという、超巨大な壁……神話の象徴……ですか……）

朝日に照らされ、ステンドグラスのように七色の幻想的な輝きを放つ、青白いクリスタルの大絶壁。

報告書の文字だけで読んでいた時とは次元が違う。

その威容は、実物を前にすると、人間の脳の理解を完全に超えるほど圧巻であった。

「な、なんて巨大な……これが、たった一人の巨人の力で創られたなどと……」 「信じられん……神の御業だ……」

職員たちが、蒼白な顔で震えながら窓にへばりついている。

やがて、列車がその巨大なクリスタルの壁の近くまで進んだ辺りで。

シューゥゥゥ……と蒸気を吐き出しながら、列車の速度が意図的になのか、ゆっくりと減速し始めた。

（……なるほど。粋な演出をしますね。エルヴィン・スミス）

私は、扇子で口元を覆いながら、内心で冷ややかに、そして心の底からの賛辞を送った。

あえて列車の速度を落とし、訪問者にこの絶対的な『暴力の結晶』のスケールをじっくりと見せつける。言葉など要らない。

この壁を見せるだけで、外国の使節団の戦意と交渉の主導権を完全にへし折ることができるのだ。効果は絶大のようだった。

現に、我が国の優秀な職員らが、完全に口をあんぐりと開きながら、呆然と車窓越しに映る神の創造物を前に立ち尽くし、完全に魂を抜かれている。

やがて列車は、その厚さ十数メートルにも及ぶクリスタルの壁に穿たれた、美しいアーチ状のトンネルへとゆっくりと進入していった。

トンネルを抜ければ、いよいよ帝国の第二首都、アトラス区へ到着するとの事で、私たちは急ぎ降りる準備を進める。

私は、恐怖に呑まれかけている数人の職員の前に立ち、アズマビト家の当主としての、決して揺るがない誇りと威厳を背負った顔で、彼らへ向けた激励の言葉を放った。

「皆さん。……もう既にお分かりだとは思いますが。我々がこれから相対するのは、生きた神々を有する『完全なる超帝国』です」

私の冷徹な声に、職員たちがハッとして背筋を伸ばす。

「これより我々は、薄氷の上を歩くような交渉に挑むことになります。一寸の隙も見せず、アズマビト家の誇りを胸に……気を引き締めて参りましょう」

「「「はっ！」」」

職員たちの力強い返事を聞き届けながら。 私は、トンネルを抜け、活気溢れる近代的な巨大都市の姿が視界に飛び込んできた車輌の中で。

これから相対するであろう、帝国の冷徹な首脳陣と、未知の神々の姿を幻視しながら、深く、重い覚悟と共に意気込むのだった。