進撃の巨人の世界に15m級の無垢(?)の巨人として転生してしまった……

第三十六話

843年に入って、一週間が過ぎた頃。

森の空気は研ぎ澄まされたように冷たく、木々の根本にはうっすらと雪が積もり、白銀の静寂が世界を包み込んでいた。

その時は、あまりにも唐突に訪れた。

昼下がり

淡い冬の陽射しが差し込む拠点の広場で、俺たちはいつものように穏やかな時間を共有していた。

リーシェは膝の上に立体機動装置を置き、革のベルトやガスの噴射口を入念に布で磨き上げている。

俺はその傍らで巨大な胡座をかき、彼女から預かったブレードを目の高さまで持ち上げていた。

過酷な訓練で刃の表面に入った、肉眼では見えないほどのほんの僅かな亀裂や刃こぼれ。

俺は指先から微小な硬質化クリスタルを分泌し、その傷一つ一つを精密に埋め、新品以上の切れ味へと修復していく。

カチャッ、カチャッという金属音と、リーシェの静かな寝息のような呼吸音だけが心地よく響いていた。

だが、その時だった。

人間を遥かに超える、巨人の異常なまでに優れた俺の聴覚が、森の奥深くから伝わってくる「異音」を拾い上げた。

地を這うような微かな振動。それが次第に、規則正しい打音へと変わっていく。

巨人の足音ではない。

もっと軽快で、統率の取れた、硬い蹄が凍てついた冬の土を蹴る音。

複数騎による、馬の足音だ。

（あぁ……来てしまったか……）

俺はブレードを修復する指を止め、ゆっくりとそちらの方向へと視線を向けた。

この壁外の領域、しかも巨大樹の森の深部まで馬で乗り込んでくる集団など、一つしかない。

調査兵団の壁外調査部隊だ。

あの日、俺が抱え続けていた重く苦しい迷い。

彼女を人間の世界へ帰すべきか否かという葛藤に、運命が強制的に答えを突きつけてきたのだ。

俺はゆっくりと息を吐き出し、何も知らずに鼻歌交じりで立体機動装置を点検している彼女を見下ろした。

心の中で渦巻く寂しさを分厚い理性で押さえ込み、俺は、精一杯の慈しむような柔らかな微笑みを巨大な顔に浮かべて、静かに口を開いた。

「……リーシェ。君の迎えが来たようだ」

凍てつく空気に溶けたその穏やかな声は、だが、彼女の時間を完全に停止させた。

キュッ、と。

装置を磨いていたリーシェの手が止まる。

「……っ……！ ……何のこと？」

ビクッと華奢な肩を震わせ、彼女はゆっくりと俺を見上げた。

その瞬間、彼女の顔からサァッと血の気が引いていくのが分かった。

病的なまでに青白く変わっていく肌。

先程まで楽しげに輝いていた夜空のような青い瞳から、急速に光が失われ、深い絶望と拒絶の色が広がっていく。

これから訪れる現実を、心と身体が全力で否定しようとしている、あまりにも痛々しい様相だった。

俺は胸を締め付けられるような痛みに耐えながら、あえて淡々と、決定的な事実を告げる。

「……あと数分で、調査兵団であろう一団がここに到達する。リーシェ、君は壁内へ帰るんだ」

その宣告が森に響いた直後。

「……嫌っ……」

絞り出すような、か細い拒絶の声が彼女の唇から漏れた。

彼女は立体機動装置を放り出し、よろめくように立ち上がると、俺の巨大な足の甲にすがりついた。

「……リーシェ」

俺の胸が、物理的に抉られるように苦しくなる。

手放したくない。

俺だって、彼女のいない冷たく孤独な日々に逆戻りしたくはない。

このまま彼女を連れて森のさらに奥深くへ隠れてしまえば、誰にも見つかることなく、この温かな生活を続けることができる。俺の力なら、容易くそれができる。

でも、ダメだ。この瞬間を逃す訳にはいかないのだ。

彼女は人間であり、俺はバケモノ(巨人)だ。

彼女の未来を、俺の身勝手な孤独を埋めるための生贄にしてはいけない。

「……なんで！ なんでよ！」

リーシェは俺の足に縋り付いたまま、顔をぐしゃぐしゃに歪めて叫んだ。

「このまま、ここで過ごそうよ！ アトラスはそれで良いの！？ この冷たい森で、また一人ぼっちになるのよ！？ ねぇ！ 私が一緒にいてあげるから……一緒にいさせてよ、ねぇ……っ！」

なりふり構わず、俺の孤独を盾にしてまで引き留めようとする彼女の悲痛な叫びが、木霊となって森に響き渡る。

俺は何も答えることができず、ただ痛みに耐えるように彼女の名を呼ぶことしかできなかった。

「……リーシェ」

俺の揺るぎない覚悟と、絶対に自分を連れて逃げてはくれないという残酷な優しさを悟ったのだろう。

彼女の叫びは、やがて弱々しい嗚咽へと変わっていった。

「私……もっと、アトラスの世界の話、聞きたい……」

俺の足の甲に顔を埋め、彼女は子供のようにしゃくり上げた。

「まだ……話し切れてない出来事、たくさんあるじゃない……もっと、私の話だって……聞いて欲しいのに……っ」

彼女の瞳から溢れ出した大粒の涙が、ポロポロと冬の地面へとこぼれ落ちる。

ひどく冷たいはずの森の地面で、彼女の熱い涙が落ちた場所だけが、まばらに積もった白雪を優しく、そしてどうしようもなく悲しい温度で溶かしていた。