積雪の恋

第1話

「お前、そろそろ彼女作らんの？」

　キャンパスへの道すがら、唐突だった。

「なんで？」

「いやなんでってそりゃあ、クリスマスが近いからだろ。とぼけるな」

　世間は浮つき始めていた。

　１２月も中旬となり、年の暮れを意識させる頃。寒さに拍車がかかり、冬の北海道はいっそう雪を積もらせている。

「とぼけてはないんだけどな」

　クリスマスを恋人や大切な人と過ごす人は少なくない。思い切って異性を誘ってみたり、気持ちを伝えてみたり、色恋の取っ掛かりを作る日ともなっている。

　そう言って上田がいつもの調子で小突いてきた。僕だって忘れていたわけじゃない。

「別に好きな人もいないし。恋人がいたら嬉しいけど積極的に欲しいとは思わないよ」

「あーあ、モテる奴の言うことはすげえや。余裕があるもんな。俺なんか滅多に相手にされねえし、お前が羨ましいわ」

　くそ、と吐き捨てるように雪を蹴る。上田はよく女の人と一緒にいるけれど、友達以上に発展したことはあまりないらしい。

「てかお前いま好きな人いないっつった？」

「え、うん。いない……けど」

　ふと頭を過ぎったものは振り払い、それがどうかしたのか聞き返すと、上田は呆れたように息を吐き、僕の肩にそっと手を置いた。

「三ツ谷さんはどうしたんだよ。結構仲良かったろ」

　三ツ谷さん、ゼミが一緒なくらいでこれといって特別仲良しってわけではないと思ってるけど。

「たまにお昼が一緒になることくらいだよ」

「ふーん」

　言われてみれば、二人きりではないけれどゼミ以外でも居合わせることが多々あった。同じ学科ということで受ける講義があまり変わらないのもある。上田は気に食わないようだが。

　そうこうしてる間にキャンパス内に入った。積もりたての雪を踏みしめる。かなり寒い。

「お、噂をすれば」

　やや離れたところ、入り口の側に三ツ谷さんとその友達がいた。相変わらず佇まいが大人びていて、良い意味で大学生らしさがない。

「じゃあ俺はもう行くから。また後でな」

「あーうん。また後で」

　まったく自分勝手というか、上田は颯爽と去っていった。

　やや早足になって追い付き、平静を装っていつもの調子で声をかける。

「おはよう、三ツ谷さん」

　目が合うと、一度止まって深々とお辞儀をする。その所作はいかに丁寧なものか。つい僕も倣ってお辞儀をするようになったものだ。

「おはようございます。今日はよく冷えましたね」

「うん、凍え死にそうだよ。あ、マフラー。もう出したんだ？」

　マフラーというよりはスヌード。手編みのような質感で、髪がふわりとしているためか上品に映った。コートとの色合いも合っていてベージュ色がよく似合っている。

「そうなんです。高校生の頃に使っていたものが古くなってきたので、新調してみました。どうでしょうか」

　正直、可愛い。というか綺麗。けれど、そんなことを堂々と言える性格じゃない。きっと上田なら言ってしまうだろうな。

「うん、凄く似合ってる。素敵だと思うよ」

　そんな当たり障りのない感想になってしまう。本当にごめん。

　しかしながら、三ツ谷さんの反応は良いものだった。

「嬉しいな。ありがとう」

　珍しく頬を緩ませている。こんな月並みな言葉で喜んでもらえるなんてな。

　構内は暖房が点いてかなり暖かい。

　講堂に入ると既にかなりの席が埋まっていた。後ろの方は埋まっていたので、廊下側端っこの前方の席を選んだ。

「暑くない？」

「あ、えっとマフラーですよね。今脱ぐところでした」

　コートを脱いでも頑なに脱ごうとしなかったのでまだ外の寒さが残っているのかなと思ったけれど、そういう訳ではなかったらしい。

　しどろもどろというか、その行動一つ一つにどこか緊張を含んでいるような気がしたのは、僕の思い過ごしだろうか。

「そういえば友達のところには行かなくてもよかった？　もう講義始まるし行くなら今のうちだと思うけど」

「うん、構いません。あの子も別の方と受けると言っていましたので」

「あーそう？」

　ならいいか。と思ってその友達の席に目を向ければ、その隣に居たのは上田だった。あいつ、どこに行ったかと思えば。

「あの二人ってどういう関係か知ってる？」

「いえ、あまり知りません。あの子が異性の方と一緒にいるのもあまり見かけないので」

「じゃあ付き合い始めたのかね」

　口をついて出た言葉だったけれど、三ツ谷さんの反応は思いの外大きかった。

「まさか恋人同士だったとは……」

「いやいや、まだわからないって。そうかもしれないなってだけで」

　時折、冗談交じりの想像を真に受ける節がある。見た目と言動が落ち着いているので清純というよりもクールな印象も持たれているらしいけれど、その実抜けているところもあって面白い。

「でもクリスマス近いしそうなってもおかしくないよ。色恋に発展した男女増えてきてない？」

「男女……確かにそうかもしれません」

　あーいや、そうではなくて。僕が悪かった。

「カマかけたとかそういうんじゃないよ。ごめんね」

「で、ですよね。まさかと思って少し驚いてしまいました」

　どう取り繕うか悩んでいたところ、その少しの間に教授が声を張った。

「レジュメを配布しますので、順に回してください」

　そのマイク越しのしゃがれ声に一同は静まる。あの教授には妙な圧がある。まだ時間前だというのにぱたりと私語が止んだ。

「準備しようか」

「はい。そうしましょう」

　ぎこちないような、それでいて心地良いような、周りにも学生の姿はあるけれど気にならなくて。僕はその横顔に少なからず惹かれている気がした。

　ただ思う。過去のしがらみが不安にさせる。このまま次へ進んでも良いのかと悩んでしまう。

　その答えはたった９０分の講義の合間に出せるものではなくて、２限３限と続いてもあまり集中出来なかった。

「あの、佐藤さん。お話があるのですが、その、少しお時間いただいてもいいでしょうか」

　そんな3限終わりの頃、三ツ谷さんがそう言って僕を引き止めた。くぐもった声だった。

「いいけど、なにかあった？」

「いえ、その、大事なお話をと思いまして」

　周りの目が気になるのか、声が響くことを嫌ったのか、三ツ谷さんは一度僕を建物の外に連れ出した。

　雪は が降り積もってきた。

「佐藤さん」

「は、はい」

　くぐもった声。返事の声が鈍ってしまう。

「その、あの……」

　やや俯いて、でも覚悟を決めたようにこちらに向き直って三ツ谷さんは告げた。

「クリスマスに予定はありますか……？」

　思わず目を丸くした。

「ないよ」

「で、でしたら、その、もしお暇だったらでいいので、その……」

　その言葉の続きを、それを告げる重みを僕は知っている。

「その、だから、私と……お、お出かけしませんか。二人きりで」

　うん、いいよ。こちらこそよろしくお願いします。

　そうすぐに返したかったけれど、記憶というのは嫌なもので、思い出したくないときに決まって掘り起こされる。歌と思い出が同期しているような、そんな感覚。

「ダメでしょうか」

「あ、いや、駄目じゃない。むしろ嬉しいくらいなんだ。ただ……」

　あー良くない。こんなにも真剣に言ってくれたのに、僕は一瞬別の人のことを考えていた。

「……ごめん。少し考えさせてほしい」

　重みを知っているからこそ、答えを先延ばしにされることの怖さもよく理解出来る。

「そうですか」

「絶対返事はするから。そこだけは信じてほしい。ごめん」

「いえ、真摯に受け止めてくれたことが私は嬉しいので、佐藤さんは重く受け止めないでください。私こそ、もっと軽い感じで言えばよかったです」

　三ツ谷さんは何も悪くない。

　でもこれ以上の言葉はかえって失礼だと思ったので、僕は次の講義に行くからとそこで別れた。