魔王が死んだので、一人残された四天王の俺はヒトと和平を結んでラーメンをすすりたい

魔王様が死にました

4/1結構改稿。ギルの背景設定とアルティームの設定について割ともりました。会話が結構変わっちゃったけど、概ねの流れは変わってません。2話以降も順次改稿していきます。

---

　魔王が死んだ。ライルがそれを知ったのはら(・)ぁ(・)め(・)ん(・)を食べているときだった。

　からん、という音が手元から鳴った。手から箸が滑り落ち、丼(どんぶり)の縁を叩いたようだった。

　目を閉じ、大きく息を吸い込む。湿った蒸気と油の臭いが鼻孔の奥を満たす。ぐつぐつとスープを煮込む音が、カウンターの向こうから聞こえてくる。

　脳裏によぎったのは、前世(ぜんせ)で上官から言われた言葉。

　動揺したのなら、まずは自分の場所を再確認しろ。戦友(とも)の後追いをしたくなければ。

　あれはいつ言われたんだったろうか。いや、思い出せない。少なくとも碌な状況じゃなかったのは確かだろう。

　息を吐き出し、瞼を開ける。ライルが座っているのは、カウンター席だった。木製の台の上に、白い陶器でできた丼があり、その中には食べかけのらぁめんが満ちている。

　今は食事中だ。ならば美味しくいただくべきだ。

　丼に落とした箸を取り、麺をすすった。ボア(イノシシ)の香ばしい風味が口内を満たす。

　前世で憧れても食べられなかっただろうこれを味わえたからこそ、二度目の生に感謝できる。もちもちの麺を飲み込み、ライルは笑みを浮かべ、顔を上げた。

「ギルさん、また腕を上げたな」

「ありがとよ……じゃなくてな。落ち着いてる場合なのか？　魔王が死んだって言うのに」

　この店の主であるギルが、親指で斜め上を指し示した。王の死を伝えているのは、魔導水晶(クリスタル)だ。天井近くの棚に置かれたそれは壁を伝うパイプ管と接続している。

　魔導水晶《クリスタル》は空中にヒトの国の様子を映し出していた。画角から考えると、上空から撮影しているのだろう。

　大きな城の前で市民たちが歓喜に沸き、戦(・)争(・)の勝利に酔いしれているのが見て取れる。

　箸で掴んでいた麺が、千切れてスープの中に落ちた。

「なんにせよ戦争が終わった……少なくとも魔族もヒトも、死ぬやつが大分減る」

「そううまくいくわけねえだろ。いや……それよりもな」

　ギルの、壮年の中期に差し掛かった顔の、その眉間に皺(しわ)が寄っていた。彼は頭の上に白いバンダナを巻いていた。バンダナの下には凹凸もなく、それを突き破って伸びる角もない。特徴がないというのは、紛れもなくヒ(・)ト(・)族の特徴だった。

「この街はどうなるんだよ。お前が治める《アルティーム》は」

「……なんのことだ？　俺はただの、便利屋のライルだ」

「なにとぼけてんだ。この街を解放するとき、肩並べて戦っただろうが」

　ギルの黒色の瞳に、ライルの姿が反射した。彼の側頭部には、ヒトにはない角が生えていた。透き通るような白色であり、表面は滑らかに見える。角は短い銀色の髪の間から伸び、緩やかに湾曲しながら、その先を天井に向けていた。

　ライルは答えなかった。箸で残りの麺を全て掴み、勢い良く啜った。着ている服にスープが散ったが、構わなかった。さらに丼を持ち上げ、スープを啜(すす)る。

　空になった容器を置いて、ライルはようやく口を開いた。

「ま、魔王軍第四席がなんとかしてくれるさ。和平を提案した結果戦いから追放されて取り残された、四天王末席がな」

「それがお前だろ」

　ずいっと、ギルが背を曲げてカウンターから乗り出した。

「帝国から肩並べて解放して……魔族とヒトが、さらには獣人もごちゃ混ぜになって暮らすようになった。お前が作り上げた街だ。忘れたとは言わせねえぞ」

「……分かってるよ」

　帝国から圧政を受けていたヒトの街を開放し、魔族の領地とした。ヒトを追い出さず、獣人も受け入れ──異なる三種族が共に暮らすようになった。

　アルティーム、それがライルの作り上げた街だ。

　再度口を開こうとすると、背後の店の引き戸がガラリと音を立てて開いた。

「ああ、ここに居ましたか。ライルさん」

　鈴を転がすような声が響く。

　店主の視線が移ると同時に、ライルも振り返った。

　彼女を見た時、まず目に入るのは無骨な機械だ。落ち着いた黄色の、光沢を持った機構が頭の左右、側頭部に載せられている。その最も外側には何かを排気するような穴が突きでている。

「ようアリスちゃん。らぁめん、食べに来てくれたのかい？」

　店主が先程までの空気とは真逆の、フランクな口調で彼女に声をかけた。

　アリス。ライルに使える側近だ。

「申し訳ありません。私はどこぞのバカのせいで摂食機能を喪失しています。いつもどおり、水をお願いします」

　アリスはそう言いながら、ライルの横に座った。質素な店内に対して、青を基調とするメイド服が浮いている。街を歩くときくらい、普通の服にしてくれといつも言っているのに、彼女は全く聞き入れない。以前「あなたがこれ以外、くれないのが悪いのです」と言われたが、他の部下と同様に十二分に給料は払っているはずだ。勝手に買えばいいだろう。

「魔王様が死んだというのに、こんなところにいるとは。ご自身の立場の自覚が、お有りですか？」

「あるぞ？　だからお前に街の運営を任せているし、俺はここでらぁめんを食ってる」

「角を引っこ抜きますよ？」

　彼女の目が細められた。怒りに呼応するかのように、頭の機械の両穴からプシュっと小さな音を立てて、蒸気が漏れる。白い髪がふわりと揺れた。

「私はあなたのもの。故に私はあなたの、ひいては魔族のために最善を尽くす義務があります。放送は見ましたか？」

「ああ、見たよ。ここに魔導水晶を置いといて良かったよ。……死んだんだな、あいつは」

「情報を総合すると間違いなく。他の四天王……第一席から第三席のいずれも死亡か行方不明となっています。現在、帝都とその上空から偵察を行わせています」

「あまり刺激をするなよ……つまり、今魔王軍で一番偉いのは俺か」

　空の器を見つめながら尋ねれば、視界の端でアリスが首肯した。

　器の底に突き立つ箸の片方を指で弾く。陶器の縁をからからと音を立てて転がり、一周してもう一本とぶつかった。

　アリスが言葉を続けた。

「侵攻部隊は現在撤退中との情報がありますが……それよりもまず、この街が危機敵状況です。帝国が攻略作戦を立てている気配があります」

「おいおい……」

　ギルがカウンターの向こうから、顔を出した。

「帝国の支配に戻りたかねえぞ、俺達は。助けなかった共和国も御免だ」

「戻れるならまだマシですね。帝国はヒト至上主義……獣人や魔族はもちろん、最悪ヒトも裏切り者……もしくは異端者扱いで、都市丸ごと焼き討ちです」

　外から幼さの残る明るい声が聞こえた。おそらく、店の前を子どもたちが走っていったのだろう。ついで、女性の呼び止める声。

　このまま俺が何もしなければ、彼らの日常も灰燼に帰すという。

　本当にクソッタレな置土産だ。最期まで突き進んで、斃れやがって。

「何をすればいい？」

　言いながら、そんなことすら分からなくなっていたのかと笑いがこみ上げる。こんなやつが魔族で一番偉いことになるのか。本当に、ふざけた状況だ。

　侵攻部隊の隊長として立つか、和平の準備でもするか。帝国も消耗しているはずだが、どこまで和平は現実的なのか。

　アリスはコップを持ち上げ、最後の一滴まで水を飲み干すと、ようやく口を開いた。

「奴隷売買組織を捕まえてください」

「……はい？」

　脳内に疑問符が浮かんだ。それが……聞き捨てならない話ではあるが、この街の危機とどういった関係があるのか。

「魔王軍第四席が種族問わず民を救った……というストーリーを打ち立てます。魔王派の魔族に対し力を誇示すると同時に、同時にヒト族に対し交渉の余地がある存在としてアピールします。……少なくとも共和国相手なら可能でしょう」

「あー……俺はちょっと奥で仕込んでくる」

　そう言って店長が厨房の奥へと消えた。いい判断だ。聞いていてもろくなことにならないだろう。

　ギルは以前、確かに軍人だった。だが今はただのらぁめん屋の店主だ。こんな話に関わる必要はない。

「つまり、町の外に出ろってことか？　どこに行けばいい」

「いえ、残念ながらこの街の中です」

　……は？

　そう思うと同時に、思い至る点があった。最近子供が行方不明になっているという噂があった。便利屋のライルとして聞いたそれは、それとなく部下たちに伝えていたが──。

「街に居る子供を種族関係なく拉致し、帝国に奴隷として売ろうとしている組織が入り込んだようです。正規の手続きだと間に合わないので、主(あるじ)様直々に幹部格の捕縛をお願いします」

「ちょっと待て、どこから入り込んだ？」

「港です。その地区の担当者が買収されているようです。……ヒトに配慮しすぎましたね」

　思わず天井を仰いだ。

　組織の腐敗というのは、どこの世界も例外ではない。

　前世でも味わったし知ってはいたが、身近な場所で行われるとたまったものではない。

「本当にこの世界もクソッタレだな……で？　タイムリミットは？」

　街の外に連れ出されるまでに助け出さなければ。救出作戦となると、標的の人数、建造物の構造など頭にたたきこむことがたくさんある。

「今夜です」

　──当日に言うんじゃない。ライルは怒鳴りかけて、その言葉を飲み込んだ。