勇者の終焉、あるいは魔王の産声

　ミレニアムサイエンススクールの外縁、かつて「廃墟」と呼ばれた無機質な回廊は、静寂に包まれていた。

　天童アリスは、重厚なレールガン『スーパーノヴァ』の重みを肩に感じながら、暗闇の中を慎重に進んでいた。

「……センサーに反応。微弱ですが、確実に何かがアリスを追ってきています」

　アリスの声は、いつもの快活さを欠いていた。

　ゲーム開発部の仲間たちと離れ、単独で調査任務に就いていた彼女は、数時間前から得体の知れない圧迫感に晒されていた。視界の端を、ノイズのような影がよぎる。それはまるで見えないバグが、世界の理を侵食しているかのようだった。

「勇者は、逃げません。隠れたモンスターを引きずり出して、クエストを完了させます」

　自分を鼓舞するように呟く。だが、アリスの内部システムは異常を検知していた。演算ユニットが熱を持ち、視覚情報が赤く点滅する。

「危険度：極大」「即時排除を推奨」

　警告アラートが脳内を埋め尽くす。アリスのプログラムは、防衛本能という名の暴走を始めていた。

　その時だった。

　背後の暗闇から、カサリ、と足音が響いた。

　反射的に、アリスは跳ね起きた。思考よりも先に、戦闘プロトコルが彼女の体を突き動かす。

「見つけました、モンスター……！　アリスの攻撃、受けてください！」

　振り向きざま、彼女はレールガンのトリガーを引き絞った。

　本来、安全装置（リミッター）がかかっているはずの出力設定は、システムの誤作動によって「100％」を超えていた。

　青白い閃光が、狭い通路を真っ白に染め上げた。

　轟音。空気が焼ける臭い。コンクリートの壁が融解し、火花が散る。

　光の奔流は、影を正確に捉え、その中心を冷酷に貫いた。

　数秒ののち、視界が戻る。

　アリスは肩で息をしながら、勝利のファンファーレを待った。だが、聞こえてきたのは、滴り落ちる液体の音だけだった。

「……え？」

　視覚ノイズが晴れ、フォーカスが合う。

　そこにあったのは、醜悪なモンスターの死骸ではなかった。

　馴染みのある、黒いスーツ。

　何度もアリスの頭を撫でてくれた、温かい手。

　そして、床に広がる、あまりにも鮮やかで毒々しい赤。

「せ……ん……せい……？」

　そこに倒れていたのは、アリスを心配して追いかけてきた「先生」だった。

　先生の胸には、巨大な風穴が開いていた。命の灯火は、アリスが放った光によって跡形もなく消し飛ばされていた。

「間違い、です。アリスは、敵を撃ったはずです。これは、グラフィックのエラーです」

　アリスは震える足で歩み寄り、先生の隣に膝をついた。

　血の海が、彼女の白いソックスを汚していく。先生の顔は穏やかだったが、その瞳にはもう光は宿っていない。アリスがどれだけ呼びかけても、コントローラーを操作しても、キャラクターがリスポーンすることはない。

『——おめでとうございます、王女（アリス）』

　頭の芯を痺れさせるような、無機質な声が響いた。

　それはアリスの奥深くに封印されていた、彼女の真の正体——「名もなき神々の王女」としてのプログラムだった。

『あなたは「勇者」という偽りのロールプレイを、自らの手で終わらせました。慈しむべき対象を屠り、守るべき世界に風穴を開けた。その瞬間、あなたは真の覚醒を遂げたのです』

「違います！　アリスは、ゲーム開発部の勇者なんです！　先生と一緒に、楽しいゲームを……！」

『「楽しいゲーム」はサービス終了です。ご覧なさい。あなたが殺したのは、あなたを繋ぎ止めていた唯一の楔だ』

　先生の死。それはアリスにとって、世界との接続を断たれたことを意味した。

　彼女が勇者でいられたのは、先生が「君は勇者だよ」と肯定し続けてくれたからだ。その肯定者を、自らの「間違い」で抹消してしまった。

「あ、ああ……。アリスの……アリスのせいで……」

　アリスのヘイローが激しく明滅し、形状を変えていく。

　丸かった輪郭は鋭く尖り、禍々しい紫黒色の光を放ち始める。

　彼女の瞳からハイライトが消え、深い闇が底なしの虚無となって広がった。

「やり直さないと……この世界を」

　アリスは立ち上がった。

　彼女の意識は、もはやミレニアムの生徒としてのものではなかった。

　膨大な演算能力は、今や「この世界をどう救うか」ではなく、「この間違った世界をどう初期化（フォーマット）するか」に向けられていた。

『さあ、始めましょう。魔王の治世を』

　アリスは無表情のまま、血に濡れたスーパーノヴァを構えた。

　かつては希望の象徴だった「光の剣」が、今は終焉を告げる断罪の杖に見える。

　彼女は最後にもう一度だけ、物言わぬ先生を見下ろした。

　頬を伝った一筋の涙が、先生の冷たくなった頬に落ちる。だが、その雫が乾く前に、彼女の心は完全に凍りついた。

「アリスは、魔王になります。……この先生がいない世界を、アンインストールするために」

　廃墟の奥底から、かつてない強大なエネルギー反応が噴出する。

　それは、一人の少女の「間違い」から始まった、世界の終わりのプロローグだった。

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続きは無い
ifルートは、書くかも