ゴブリンを甘く見るな！――元最強ギルドマスターの俺がゲーム序盤に転生、未来知識を武器に見習い傭兵から成り上がって王になるまで 作：窮北の風
第1話 目覚め
「警告！HPが10％を下回りました……」
「警告！敵から致命の一撃を受けました。即死が発動します……」
「……キャラクターが死亡しました……」
再び目を開けたとき、俺の頭はまだひどくぼんやりしていた。耳の奥では、あのけたたましい警報音がまだ何度も反響している気がした。
記憶の中に残る最後の光景は、ゲーム内の仲間たちと共に、ダークフレイム・ドラゴンの侵攻を食い止めようとしていた戦場だった。
灼けて赤く染まった空。崩れ落ち、無残に破壊された町の家々。果ての見えない魔族の大軍。そして、恐怖に駆られて我先に逃げ出していくホワイトストーン・シティ禁衛隊の連中。
「くそったれ、ダークフレイム・ドラゴンめ！それに、あの役立たずの禁衛兵どもも！あいつらみたいな臆病で腰抜けな連中が逃げ出さなきゃ、俺たちが背後から奇襲されることもなかった。もともと限界だった戦線が、そのまま一気に崩壊することもなかったはずだ！」
俺が腹を立てていたのは、自分のゲームキャラが敵に囲まれて殺されたことじゃない。キャラの死亡なら、市政庁で復活できる。そんなことは問題じゃなかった。
俺がどうしても受け入れられなかったのは、半年かけて準備してきた大規模任務――「ホワイトストーン・シティ防衛」が、おそらく完全に失敗したということだ。
VR大規模オンラインゲーム《栄光の玉座》で最大級のギルドを率いる会長として、俺はこの史詩級クエストのために、丸々半年を費やしてきた。注ぎ込んだ資金だって、とんでもない額だ。
なのに、全部終わった。
「三百人が寝る間も惜しんで積み上げてきた努力が、これで全部水の泡かよ……」
みんなで必死に走り続けた日々を思い出すと、胸の奥から強い自責とやりきれなさがこみ上げてきた。同時に、今回の失敗がギルドの終わりを意味するかもしれないことも、俺にはよく分かっていた。なにしろ、こっちはもう蓄えをすべて使い果たしている。
「いや、まだだ。ここで折れちゃ駄目だ。戦場に戻れば、まだ流れを引き戻せるかもしれない……！」
ギルド会長なんだから、こういうときこそ先頭に立たなきゃいけない。たとえ勝ち目がほとんど残っていなくても、仲間と一緒に最後まで戦うべきだ。
そう思って体を起こしかけた瞬間、胸に激痛が走った。
「ぐっ……」
不意打ちみたいな痛みに思わず呻き、俺は眉をひそめながら、その痛みの源へ視線を落とした。
さっきまで身に着けていたはずの最上級防具――《女神カミスの輝鋼鎧》は跡形もなく消えていた。代わりに俺が着ていたのは、血にまみれた半袖の麻シャツだ。胸元は何かで切り裂かれていて、その下には手のひらほどの長さの傷が露出し、今もそこから血がにじみ出ている。
「どういうことだ？復活したなら無傷のはずだろ。それに装備だって落とさないはずだ。まして俺の装備は全部ソウルバインド済みだったのに……！」
けど、その疑問を今深く考えている余裕はなかった。傷なら血瓶かクレリックのスキルで治せるし、装備だって保管箱から回収すればいい。だが、前線の戦いは、俺がぼんやりしている間も止まってはくれない。
そう考えて、俺は埃まみれの床に手をつき、どうにか上半身を起こした。そこで初めて、自分のふくらはぎが、頭に短剣の刺さったゴブリンに押さえつけられていたことに気づく。
身長一メートルほどしかない、この醜い緑色の生物は、凶悪な繁殖力と異常なまでの環境適応力で知られている。ゲーム内ではアラレン大陸の至るところに出没するが、戦闘力は低く、食物連鎖の底辺にいるせいで、プレイヤーたちからは「アラレン大陸に張りついた野生のフジツボ」なんて呼ばれていた。
鼻についたのは、腐った草みたいな臭いだった。ゴブリンの黄色い血の臭いだ。気持ち悪くなって、さっさとどかそうとしたものの、こんな蟻みたいに弱い低級モンスター相手に、今の俺はわずかに力を込めるだけでも苦労した。
「まさか、傷が重すぎて衰弱ペナルティ状態に入ってるのか……？」
俺は思わず首をひねる。
ようやくゴブリンの死体を脇へ押しのけると、今度は腰のポーチに手を伸ばした。そこには普段から応急用の薬剤や、よく使う小道具を入れているはずだった。
けれど、指先に返ってきたのは空虚な感触だけだった。本来ポーチが吊られているはずの場所は、きれいさっぱり空になっている。
「この緑皮の盗人どもめ……！」
考えるまでもない。俺が復活待ちをしていた間に、ほかのゴブリンどもが俺のキャラを物色したんだろう。連中は男の死体そのものには興味を示さなくても、身につけている装備は容赦なくかっぱらう。
小さく毒づいたものの、胸の痛みが、今の最優先は止血だと容赦なく突きつけてきた。
もちろん、こういう斬り傷なら回復薬が第一選択だ。俺も外へ出るときは、念のため常に二本は持ち歩いていた。飲めば即効性があるうえ、痛みも和らぐし、傷の修復までしてくれる。
《栄光の玉座》は神経接続型のVR方式を採用している。だからゲームに入ったプレイヤーは、痛みも、匂いも、触感も、すべてを現実さながらに味わえる。まるで本当にその世界にいるみたいに。
だが今の状況で治癒薬を見つけるのは、さすがに望み薄だ。となると、次善の策として、治療用の包帯でも探して間に合わせるしかない。
あれは戦場ならそこら中にある。雑魚モンスターを倒したときに落ちることだって珍しくない。そういえば、今回の任務前に、うちのギルドの新人ウィザードが、包帯をリュックいっぱいに詰め込んでいたのを見たっけ。
新人はやっぱり新人だ。包帯を山ほど持っていれば死なないとでも思ってるのかよ。
俺は無意識に立ち上がろうとし、そのまま身をひねった。けれど次の瞬間、動きが止まった。
「……待て。ここ、本当にホワイトストーン・シティか！？」
巨大な白い花崗岩の城壁はどこにもない。四方にはためく軍旗も、立ちこめる硝煙も見えない。あちこちから上がっていた怒号や叫び声も、まるで聞こえてこなかった。
俺の目の前にあったのは、ただ静まり返った古びた木造の小屋だった。屋根には大きな穴が開いていて、頭上から差し込む月明かりが、継ぎ接ぎだらけの朽ちたオーク材の床板を照らしている。床に広がった鮮やかな血痕は、一本の線を描くように俺の足元まで伸びていた。
すぐ脇に転がるゴブリンの死体。その手に握られた、錆だらけの短剣を見た瞬間、俺はようやく理解した。
胸の傷は――目の前の、この弱っちい生き物につけられたものだったのか。
「あり得るかよ……！？」
俺は世界上位十位以内に入る戦闘力を持つプレイヤーだ。レベルはとっくにカンストしているし、職業昇格も五回済ませて、《黄金之躯》まで獲得している。物理ダメージの九割を無効化するとまで言われる特性だ。
小さなゴブリン一匹どころか、相手が未成熟のドラゴンだったとしても、素手の爪だけで俺の体に傷を残すなんてまず不可能だった。
それなのに今の俺は、たった一匹のゴブリンに、錆びた食卓ナイフみたいな代物で切り傷を負わされている。
そんなの、どう考えてもおかしい。
「まさか、ゲームにバグでも起きたのか……！？」
ぞっとした。もし中央サーバー側のデータ異常で、俺のレベルが初期化でもされていたら、それこそ命を取られるのと同じだ。
俺は慌てて脳内でゲームメニューを呼び出そうとした。まずはGMに連絡を取って今の状況を確認する。最悪、一度ログアウトしてから改めて対処を考えればいい。
だが何度試しても、見慣れた光の画面は目の前に現れなかった。それ以上に俺を不安にさせたのは、ゲームメニューが出ないということは、ログアウトすらできないということだ。
「まさか俺、ゲームの中に閉じ込められたのか！？このまま長時間ゲームポッドから出られなかったら、現実の俺はそのまま餓死するんじゃ……！？」
俺はその場で固まり、何度も何度も心の中でゲームメニューを呼び続けた。けれど返ってくるのは、胸に走る刺すような痛みだけだった。
どれくらいそうしていたのか分からない。
不意に、頭の奥へ見知らぬ記憶が流れ込んできたとき、俺の不安はついに確信へと変わった。しかも状況は、俺が想像していたよりずっと最悪だった。
俺は本当にこのゲーム世界へ転生してしまったらしい。
しかも魂が宿ったのは、コロンという名の若者の体だった。
「やばい……まずいぞ。とんでもなくまずい……！」