ゴブリンを甘く見るな！――元最強ギルドマスターの俺がゲーム序盤に転生、未来知識を武器に見習い傭兵から成り上がって王になるまで

第14話 間一髪

　間に合わないのか？

　――ああ、間に合わない。

　相手が腕を持ち上げる動作そのものは遅い。だが、これまでのゲーム経験からすれば、あの時点でもう奥術粒子の凝縮は終わっている。

　掌の中の緑光が一つにまとまった瞬間、衰滅の光線は放たれる。

　そこまで、せいぜい二秒か三秒。

　たったその程度の時間で十数メートルの距離を詰めるなんて、【敏捷】が四しかない今の俺には、どう考えても不可能だ。

　避ける？

　それこそ論外だった。

　この通りは広くはないが、住民たちがきれいに掃き清めていたせいで、樽も荷車もない。身を隠せるものは何一つなく、割れたレンガ一つ落ちていない。

　突っ込んでも死ぬ。

　避けようとしても死ぬ。

　身には防具もない。

　天賦《無畏》も、こういう即死級の魔法には意味をなさない。

　どう足掻いても、これは詰みだ。

　せめてもの救いがあるとすれば、この魔法で死ねば、たぶん痛みを感じる暇もないってことくらいか……。

　そう思いながら、惰性のままアンデッドプリーストへ突っ込んでいった、そのときだった。

　聞き慣れた金属音が、再び空気を切り裂く。

　ヒュッ――

　隊長の矢だ！

　もうゴブリンはいない。カッセの腕も、さっきよりずっと安定している。

　矢は俺の肩をかすめるように飛び抜け、何本かの髪を巻き込みながら、そのまま真正面のアンデッドプリーストへ突き進んだ。

　狙いは無防備な亡霊祭司の胸だ。

　しかも今は、俺の体がちょうど相手の視界を遮っている。

　アンデッドプリーストみたいな鈍い相手じゃ、この一矢は絶対に避けられない。

　一瞬、俺の頭にはありありと映っていた。

　矢がその胸を貫き、奴が絶叫しながら灰になっていく光景が。

　――だが。

　矢は、何もない空間に突然現れた巨大な透明の障壁に弾かれた。

「やっぱり備えてたか……！」

　嫌な予感が現実になる。

　召喚したゾンビを全部失ってなお、こいつが逃げなかったのは、最後の切り札があったからだ。

《抗拒光環》。

　単機能で、出力も高くはない。

　だが、序盤において物理攻撃を防ぐ手段としては、確かに厄介な防御魔法だった。

　問題はそこじゃない。

　相手はアンデッドだ。

　闇の魔法を使えるのは不思議じゃない。だが、どうして無属性の魔法まで使える？

「ククッ……これは、お前たち人間の小細工だぞ」

　しゃがれた声とともに、アンデッドプリーストはもう片方の手に握っていた羊皮紙の巻物をひらりと持ち上げた。

　次の瞬間、それは炎に包まれて燃え尽きる。

　同時に透明な障壁も消え去り、宙に止められていた矢が、ようやくぱたんと地面へ落ちた。

　おそらく、性質の異なる二種類の奥術エネルギーが干渉し合ったんだろう。

　矢が地に落ち、《抗拒光環》が消えた、そのほんの一瞬。

　あふれた奥術粒子が、祭司の掌に集まっていた緑の光を乱した。

　本来なら、腕を振るだけで撃てるはずだった衰滅の光線が、このとき激しくぶれた。

　俺はそのわずかな綻びを見逃さなかった。

「今だ！」

　加速。

　突進。

　一瞬で、体の中に残っていた力をすべて絞り出す。

　十メートル。

　その距離が、一気に縮まる。

　技巧なんてない。

　華麗な歩法もない。

　あるのは、前へ突き出すことだけを考えた渾身の一剣だった。

　視界の端では、毒々しい緑の稲妻が今まさに放たれようとしている。

　空気の中に弾け散る細かな電光まで見えた。

　アンデッドプリーストの魂火が、焦りでわずかに明るく揺れるのも見えた。

　だが、そこまでだ。

　次の瞬間、俺の手には、もう何度も味わってきたあの感触が伝わっていた。

　刃が肉を貫く、あの鈍く湿った手応え。

　皮膚を破り、

　筋肉を裂き、

　筋膜を断ち切る。

　最初の一瞬だけわずかな抵抗があり、その後は異様なほど滑らかだった。

　突進の勢いのまま、俺はアンデッドプリーストを三メートル近く押し込んだ。

　皺だらけの顔に貼りついた笑みは、そのまま凍りついている。

　だが冷たい魂火は、穴の開いた風船みたいに一瞬でしぼみ、消えた。

　緑光が消える。

　土塊が崩れるような、ぱきぱきという音が立て続けに鳴る。

　そして、中身を失った黒いローブだけが、ふわりと地面に落ちた。

　ぱたん――

　黒い灰にまみれた剣が地面へ落ちる。

　俺はその柄に体重を預けるようにして、荒く息を吐いた。

　勝った。

　ようやく、最大の敵を倒した。

　だがその瞬間まで集中で押し込めていた疲労も痛みも、堰を切ったみたいに一気に押し寄せてくる。

　もし今ここにゴブリン斥候が一体でも飛び出してきたら、たぶん今の俺じゃ勝ち目はない。

　胸につかえていたどろりとした血を吐き出し、さっき衰滅の光線に最も近かった左腕を見る。

　服の袖が少し焦げているだけで、他に傷はなかった。

　助かった。

　もし闇の奥術粒子にまともに侵されていたら、それを祓うには主都の教会へ行くしかない。

　クレリックに浄化してもらうにせよ、司教に祝福された聖水を買うにせよ、大量の銀貨が必要になる。

　今の俺に払える額じゃない。

「コ……コロン……」

　不意に、かすれた呼び声が耳に届いた。

　戦闘状態からようやく意識が抜けた俺は、そのときになってやっと気づく。

　この場で生き残っているのは、自分一人じゃない。

　離れた場所にいる隊長カッセの様子は、ひどいものだった。

　顔は真っ白で、道端にもたれかかっている。

　切断された脚の傷口は、自分の服でぐるぐるに巻かれ、その上を弓弦で強く縛って止血していた。

　かろうじて動く眼球と、激痛に合わせて小刻みに震える体がなければ、ほとんど死体と見分けがつかないほどだった。

「か、鞄の中に……赤い薬……取ってくれ……」

　俺が駆け寄ると、カッセは途切れ途切れにそう言った。

　俺は言われた通り背嚢を探り、手のひらほどのガラス瓶を見つける。

　中には赤い液体が、半分ほど残っていた。

　ゲームじゃ、ほとんど誰もが一本は持っていた血瓶だ。

　それを現実で手にするのは、これが初めてだった。

　俺は慣れた手つきでコルク栓を抜き、そのまま瓶を隊長の口元へ運ぶ。

　ゲームの中では、いつも一本まるごと飲み干していた。

　だが、あれは所詮ゲームだ。

　だから俺は念のため、一言だけ確認する。

「どれくらい飲めばいいですか？」

「全部だ……」

　俺は瓶を傾け、赤い液体をゆっくりとカッセの口へ流し込む。

　見間違いかもしれないが、そのとき一瞬だけ、隊長の目に妙な惜しさが浮かんだ気がした。

　まるで、この程度の回復薬でさえ、そう簡単には使えない貴重品だとでもいうように。

　だが、薬が喉を通りきった直後。

　目に見えて変化が起きた。

　失血で真っ白だった顔に赤みが戻る。

　傷口からの出血が止まる。

　激しく上下していた胸も、徐々に落ち着いていく。

　焦点の散っていた瞳にも、はっきりと光が戻った。

　これが、血瓶の本当の回復力。

　ゲームの中では、白い光が一瞬光って、瀕死のプレイヤーが何事もなかったみたいに立ち上がるだけだった。

　まるでリスポーンみたいに。

　だから、こうして目の前で回復していくのを見たのは、これが初めてだった。

　俺は思わず、これで隊長も助かるんじゃないかと期待した。

　だが、そこで変化は止まった。

　失った脚は――戻らない。

「ありがとう……助かった。だいぶ楽になった……」

　カッセは俺よりずっと、血瓶の本当の効き目を理解していたらしい。

　脚の傷を見ようともしない。

　ただ大きく息を吐きながら、汗まみれの顔で俺を見る。

　それでも声には、さっきまでよりはっきり力が戻っていた。

「さっきの赤い光……魔法装備の力だな？」

　視線が、俺の指へ落ちる。

「……はい」

「ずいぶん強力な武器だな……。最初から使わなかったってことは、何か制限があるのか？」

「正直に言います。この指輪の赤い光線は、一日に一回しか使えません。本当は、いちばん重要な場面まで取っておくつもりでした……」

「ああ、分かってる。気にするな。責めてるわけじゃない」

　カッセは小さく息をついた。

「お前のあの一撃がなきゃ、俺はもう死んでた」

「隊長、そんな言い方は――」

「少し休む……。お前は先に戦利品を拾ってこい」

　彼はかすれた声で続けた。

「それと、ルクとシモンズの武器も忘れるな。……家族に返してやらなきゃならん」

「……分かりました」