ゴブリンを甘く見るな！――元最強ギルドマスターの俺がゲーム序盤に転生、未来知識を武器に見習い傭兵から成り上がって王になるまで

第16話 別れ

　アラレン大陸では、土地が変われば、夜の色もまたそれぞれ違う。

　溶岩の赤い輝きと絶え間ない鍛冶槌の音に満ちたスチールメルティング・シティの夜もあれば、エルフ王国の首都のように、どこからともなく流れてくる縦笛の調べと柔らかな鼻歌が漂う夜もある。

　そして、このゼス村近くの森の夜は、ただ静かだった。

　暗闇の中、草木の擦れ合うかすかな音が、茂みから茂みへと渡っていく。そこで夜を明かす冒険者たちの周りを、まるで気遣うようにやさしく包み込んでいた。

　ときおり吹き抜ける風には、ほんのりとした松の香りが混じっている。

　まるで母親の手みたいに、眠る者の夢をそっと撫でるような風だった。

　カッセは焚き火のそばには座っていなかった。

　少し離れた太い杉の根元に寄りかかり、手の中の長弓をゆっくりと拭っていた。

　それは、彼にとってもう二十年近く付き合ってきた“古い相棒”だった。

　十八の誕生日のことを、彼は今でもぼんやり覚えている。

　家を出て世の中を見てくるのだと告げたとき、普段は無口だった父親が、ほんの少しだけ見せた、あの寂しそうな顔を。

　翌朝、父は庭に立っていた一本の棗の木を、自分の手で切り倒した。

　カッセの成長をずっと見守ってきたその木の、最も硬い赤い芯の部分だけを使って、この弓を作ってくれたのだ。

　今の目で見れば、この弓の出来は決して上等じゃない。

　矢受けの位置は少し低いし、上の弓肢はわずかに厚い。弦溝の削りも浅い。

　だが、それでも彼はどうしても手放せなかった。

　あまりにも手になじみすぎていたからだ。

　この弓は、彼の未熟だった青春を知っている。

　人生のどん底を、一緒にくぐり抜けてきた。

　そして最後には、この弓に見守られながら、彼は妻を娶り、娘を抱いた。

　数年後、妻と娘を連れて故郷へ戻ったときのことも、彼は忘れていない。

　あの広くて真っ直ぐな背中を、もう一度見つけたくて帰った。

　だが、彼を待っていたのは、墓石に刻まれた見慣れた名前だけだった。

　カッセは視線を落とし、失った右脚の先を見た。

　次に、その目は少し離れた場所に置かれた両手斧へ流れる。

　小さく笑った。

　自分は、やっぱり不吉な人間なんだろうか。

　自分のそばにいる人間は、結局みんな何かしらの不幸に見舞われる。

　多かれ少なかれ。

「……よすか」

　カッセは頭を振った。

　どうして夜番をしていると、こうも昔のことばかり考えてしまうんだろう。

　歳を取ったせいかもしれない。

　だが、もうどうでもよかった。

　そろそろ、やるべきことをやる時間だ。

　彼の視線が、焚き火の向こう側へ移る。

　そこには、一つの人影が丸くなって横たわっていた。幹にもたれるように身を縮め、毛布の表面には細かな露が浮かんでいる。呼吸に合わせてそれがわずかに上下し、焚き火の橙色をぼんやり反射していた。

　カッセは目を細めたまま、静かに牛筋の弦を引き絞る。

　繊維が擦れるかすかな音すら、ほとんど聞こえない。

「恨むなよ、坊主。これが冒険者の現実ってやつだ」

　ビィン――

　この距離なら、蟻一匹だって外さない。

　ヒュッ――ドスッ。

　矢は毛布の上部へ深々と突き刺さった。

　そこはちょうど、コロンの後頭部があるはずの位置だ。

　せめて静かに死なせてやること。

　それが自分にできる最後の情けだった。

　やはり、声は上がらない。

　毛布に包まれた塊は、矢ごと丸太の陰へ転がり落ち、そのままぴくりとも動かなくなった。

　カッセの心臓は激しく脈打っていた。

　胸は壊れたふいごみたいに上下し、荒い呼吸が止まらない。

　アンデッドプリーストを前にしたときでさえ、こんな感覚にはならなかった。

　彼はしばらくそのまま待った。

　肺が新しい空気で満たされ、ようやく息が整ってから、弓を下ろし、苦労しながら立ち上がる。

　焚き火を回り込む。

　立ち上る炎は、彼の動きに揺らぎ、無数の火の粉を夜へ散らした。

　その先にあるものは何だ？

　丸太。

　毛布。

　そして、矢に貫かれた背嚢――

「なっ……！？」

　ぶすっ――

　背中の奥へ、何かが滑り込んできた感触があった。

　カッセはゆっくりと視線を落とす。

　胸から突き出していたのは、鋭い剣先だった。刃には、自分の血が玉のようにぶら下がっている。

「お……まえ……」

　首を捻り、何か言おうとする。

　だが、口を開いた瞬間にこぼれたのは、言葉ではなく、どろりとした血だけだった。

　激痛が襲う。

　体が前のめりに崩れた。

　視界は急速に暗くなり、世界が沈んでいく。

　そして最後の最後、ぼやけた視界の中に映ったのは、一人の人影だった。

　外套をまとった影。

　……

　火は弱まり、俺の目には、もうカッセの表情までははっきり映らなかった。

　見えたのは、限界まで見開かれ、やがて光を失っていく目と、最後まで痙攣を続ける体だけだ。

　しゃがみ込んで心音が止まったのを確かめてから、俺はようやくその場へ尻を落とした。

　昨日の時点で、俺はすでに相手の変化に気づいていた。

　だから密かに警戒もしていた。

　それでも、どうか自分の考えすぎであってくれと願っていた。

　だって、ついさっきまで一緒に命を懸けて戦った仲間だったんだから。

　そして今夜。

　今夜は、カッセにとって最後の機会だった。

　俺たち全員にとっての、最後の機会でもあった。

　だが、結局あいつはそれを掴まなかった。

　……

　夜が明け、朝靄が少しずつ薄れていく。

　湿った髪が額へ張りついていた。

　目の前には、目を見開いたまま動かないカッセの死体がある。

　俺は一睡もしなかった。

　暗闇の中では、聞いたこともない虫の羽音や、正体の分からない物音がずっと耳元を這い回っていた。

　今夜は誰も俺の夜番をしてくれない。

　だから俺は、皆の分まで一晩中起きていた。

　同時に、どうしようもない孤独が全身を包んでいた。

　もう仲間はいない。

　家族もいない。

　心から信用できる相手もいない。

　何かを打ち明けられる相手もいない。

　こうなると、転生前の生活がやけに恋しくなる。

　情けなくてもよかった。

　他人に見下されてもよかった。

　狭いアパートの一室でもいい。

　ただ、あの安定した生活へ戻れたなら、それで十分だった。

「そういうことなのか……？本当に、そうなのか？」

　ゲームの中では、俺は何者にも負けないつもりでいた。

　けれど、現実の世界に来た途端、こんなにも弱い人間だったのか？

　この血の通った世界でも、お前は本当に、自分の信じるものを貫けるのか？

　見知らぬ誰かを、もう一度信じられるのか？

　たとえそこに打算があり、偽りがあり、冷たい理屈があり、死の危険があるとしても――

　当然だ。

　コロンは、まさにそういう人間じゃないか。

　俺は思わず額を押さえた。

　そしてようやく理解する。

　自分は、新しい人生を受け入れなきゃいけないんだと。

　同時に、昨夜矢で射抜かれたのはコロンじゃないのだと気づいた。

　死んだのは、前の世界で生きていた“俺”のほうだった。

　人は本当の意味で自分を受け入れたとき、ようやく手放せるものがある。

　……

　隊長カッセの上着のポケットから、俺は一枚の紙片を見つけた。

　そこには彼の家の住所が書かれていた。チカ町からそう遠くない小さな村で、歩いて半日もかからない場所らしい。

　俺は、冒険者パーティーの流儀に従って、彼の取り分の戦利品をそこへ届けるつもりだった。

　たとえ昨夜、あいつが俺を殺そうとしたとしても。

　死体にはもう構わなかった。

　それよりも、昨夜のうちにずいぶん板についてきた手つきで、俺は手早く荷物をまとめる。

　火を消し、立ち上がる。

　そして、そのまま山を下り始めた。

　……

　森の中を、風が吹き抜ける。

　高い杉の梢がざわざわと鳴った。

　カッセは静かに木へもたれかかっている。

　腕の中には、棗の木で作られたあの弓。

　その瞬間の彼は、まるで何年も前へ戻ったようだった。

　父親と別れた、あのよく晴れた午後へ……