ゴブリンを甘く見るな！――元最強ギルドマスターの俺がゲーム序盤に転生、未来知識を武器に見習い傭兵から成り上がって王になるまで 作：窮北の風
ドンッ――
酔っぱらった中年男が、酒場の用心棒に放り投げられ、俺の足元へ転がってきた。男は悪態をつきながらよろよろと立ち上がると、そのまま酒瓶をあおってさらに二口ほど飲み下した。
酒場の脇の通りでは、派手な服を着た女が貝殻の首飾りを握りしめたまま、向かいの商人と激しく口論している。その横で手を引かれた小さな男の子は、通りの向こうの鍛冶屋にいる、汗まみれの男たちを目を輝かせながら見つめていた。
ここがチカ町だ。
正確に言えば、冒険者ギルドのある、このいちばん賑やかな通りだろう。旅人も地元の人間も、だいたいここで金を使う。
「そこのお兄さん、うちでオートビールでも一杯どう？」
耳元で、甘ったるい女の声がした。
振り向くと、壁にもたれた二人の色っぽい女が、こちらへしきりに手を振っている。
俺が視線を向けた途端、そのうちの一人はわざと身をかがめ、底の見えない胸元をこれでもかと見せつけてきた。
昔の俺なら、こういうので変にうろたえたかもしれない。だが今は、もうそんな青いガキじゃない。
だから俺は、軽く笑って会釈だけ返すと、そのまま足を止めず、少し先にある冒険者ギルドへ向かった。
建物はゴシック様式だった。
すべて石と煉瓦で組まれていて、壁面のいたるところに精巧な彫刻が施されている。そのせいで、装飾は複雑なのに、どこか張りつめた厳粛さもあって、まだ中へ入っていないのに、つい自分の身なりを整えたくなる。
建物そのものには、大きな看板も目立つ標語もない。
だが、出入りしている無数の冒険者を見れば、この場所が何なのかはすぐ分かる。
――冒険者ギルド、チカ町支部。
「やっと戻ってきた……」
俺は長く息を吐いてから、扉を押し開けた。
中へ入ると、まず広いホールが目に入った。内装も外観と同じくゴシック調で、服装も装備もばらばらな冒険者たちが、忙しそうに俺の前を行き交っている。
俺は体に残る記憶を頼りに、ホールの奥に並ぶ受付窓口のところまで歩いていった。
高いカウンターの向こうには、制服姿の短髪の女の子が座っていた。化粧は整っているが、表情はひどく気だるそうだ。
俺はそこへ近づき、あらかじめ用意していた袋をカウンターへ置いた。中身は、この道中で回収したゴブリンの耳だ。
「失礼します。依頼の報告をお願いします」
短髪の女は、眠たそうな目を少しだけ見開いて俺を見た。
だが、袋には手を伸ばさない。
「依頼書」
「あ、はい。これです」
「所属隊の印章」
「どうぞ」
俺は懐から羊皮紙の依頼書と、指ほどの太さの印章を順に取り出し、相手へ差し出した。
どちらもカッセの荷物から見つけたものだ。依頼内容と小隊番号が一致しなければ、ギルドでは正式な報告として扱ってもらえない。
これを持ってくるのを忘れていたら、本当に骨折り損のくたびれ儲けになるところだった。
「……《矢の刃》？」
「え？……ああ、はい」
その言葉を聞いた瞬間、俺は少しだけ反応が遅れた。
だがすぐに、彼女が口にしたのが俺たちの小隊名だと気づく。
荷物持ち役の俺に、カッセがわざわざ隊名なんて教えるはずもない。
その程度の行き違いは、受付嬢にとっては日常茶飯事なのだろう。彼女はちらりと俺を見ただけで、それ以上は何も聞かなかった。
だが、隣の窓口にいた大柄な冒険者が、小隊名を聞いた途端、こちらを振り向いた。
「おい小僧、お前、《矢の刃》の連中か？」
顔を向けると、そこにいたのは戦士然とした中年男だった。全身に筋肉が詰まっていて、背中には片手剣を二本。背丈はルクと同じくらいだが、頬の古い刀傷のせいで、顔つきはひどく凶悪に見える。
ぶしつけな物言いに、俺はわずかに眉をひそめた。
それでも礼儀として、答えだけは返す。
「一応、そうです。まだ正式加入ではありませんけど」
「なんだ、使いっ走りか。ちっ、くだらねえ」
ドサッ――
そのとき、短髪の受付嬢が小さな金袋を、俺の前のカウンターへ投げるように置いた。それから依頼書へ目を落とし、小声で読み上げる。
「ゴブリン兵十一体。懸賞金は合計で銀貨十一枚。それから、ゼス村との連絡途絶の原因については……」
「えっ！？ゼス村でゴブリンの軍勢を確認、さらに村民は捕縛、もしくは殺害された可能性あり……！？」
受付嬢は目を大きく見開いた。
ついさっきまでの気だるそうな顔は消え去り、完全に驚きへ変わっている。
「依頼書の内容、本当なんですか？」
「認めたくはありませんが、俺たちが実際に遭遇したことです」
「この件がどれだけ重大か、分かっていますよね？もし虚偽報告なら、王国法に基づいて処罰されますよ！」
「ご安心を。国境の安全に関わることです。こんなことで嘘はつきません。疑うなら、巡回隊を出して確認してください」
彼女は俺の顔をじっと見つめた。
どうやら、完全には信じきれないものの、少なくとも冗談や作り話ではないと感じたらしい。
「ここで少しお待ちください！」
そう言い残すと、彼女は慌てて立ち上がり、受付の奥の部屋へ駆け込んでいった。
その会話を耳にしたギルド内の冒険者たちは、たちまちこちらへ集まってきた。
「今の話、本当なのか？」
「ゼス村で何を見た？本当にゴブリンの軍隊だったのか？」
「そんなわけあるかよ。ゴブリンごとき緑皮が軍隊なんて持つはずねえだろ。話を盛ってるだけだ」
「いや、でも耳は十一個持ち帰ってるぞ……」
「たまたま運が良かっただけだろ……」
問い詰める声もあれば、露骨に疑う声もある。
だが、その全部が俺にはただの雑音にしか聞こえなかった。
うんざりしてきた、そのときだ。
さっきの短髪の女が、一人の老人を連れて戻ってきた。
老人は白髪をきっちり後ろへ撫でつけ、鷹みたいに鋭い目をしていた。その人が姿を現した瞬間、それまでざわついていたホールが、すっと静まり返る。
「若者よ、こんにちは。私はこの冒険者ギルドの責任者、ケンだ。」
老人はゆっくりと名乗り、真剣な表情で私を見据えた。
「事が事だ。もう一度確認させてほしい。先ほどの十一体のゴブリン兵以外に、証拠となるものはあるかね？」
その問いに答えようとした――その瞬間。
横から、先ほどの強面の男が大声で笑い出した。
「はははは！ケンよ、嬢ちゃんが見抜けねえのはまだしも、お前までこのガキの戯言を信じるのか？」
男は鼻で笑いながら、こちらを指さす。
「どうせこいつ、依頼のランクを吊り上げて、報酬を増やしたいだけだろ。」
「俺の予想じゃあな……こいつの所属してる“矢の刃”って小隊、もうこいつ一人しか残ってねえんじゃねえか？」
男はにやりと口元を歪めた。
「……違うか？坊主。」