ゴブリンを甘く見るな！――元最強ギルドマスターの俺がゲーム序盤に転生、未来知識を武器に見習い傭兵から成り上がって王になるまで

第21話 貴族と勘違いされた

　冒険者ギルドのホールにいた全員の視線が、俺の頭上で片手に掲げられた大剣へ集まっていた。

　静寂。

　死んだみたいな静けさだった。

　数秒後、ようやく誰かが息を吹き返したみたいに、あちこちで息を呑む音と驚きの声が一斉に上がる。

「なっ……！？」

「片手であの大剣を持ち上げたぞ……！まさかあの若造も、認定済みの“戦士”なのか？」

「いや、無理だろ。あんまり筋肉ついてるように見えねえぞ」

「おい、分からねえなら適当なこと言うなよ。力がある奴は全員でかくなきゃいけねえって、誰が決めた？」

「いや、普通そうじゃねえのか？」

「お前みたいな馬鹿に説明するの、ほんと骨が折れるな……」

　ざわざわとした声が何重にも重なる。

　だが、レシオだけは黙ったままだった。

　ただ、俺が大剣を持ち上げている姿を、半ば口を開けたまま凝視している。何か言おうとしているのに、言葉にならない。そんな顔だった。

　あいつだって、あの大剣を片手で持ち上げること自体はできるだろう。

　三十キロ程度なら、“鉄”級戦士にとっては重すぎるほどじゃない。

　けれど本人には分かっていたはずだ。

　自分には、今俺がやっているみたいな“安定した持ち方”はできないと。

　剣身は微動だにせず、柄は掌の中に根でも生えたみたいにぴたりと収まっている。しかも、筋肉が不自然に膨れ上がっている様子もない。

　そして何より、あいつが引っかかったのは俺の体つきだった。

　レシオは自分の腕力に相当な自信を持っている。

　図体が大きく、筋肉も厚い。いかにも力任せに戦う男だと、一目見て分かる。

　それに対して俺は、細すぎるわけじゃないが、全体に均整の取れた体型をしている。どう見ても“怪力一本”で戦うような見た目じゃない。

　なのに、その普通に見える体の中に、自分に劣らない力がある。

　それが意味することは一つだ。

　レシオは性格こそ横暴で傲慢だが、馬鹿じゃない。

　辺境で長く生き残ってこられたのも、危険な相手を嗅ぎ分ける嗅覚があるからだ。

　だからこそ、あいつはすぐに一つの可能性へ行き着いた。

　――目の前のこの若造、ひょっとすると王都か大都市の大貴族の家で、幼い頃から厳しく鍛えられてきた子弟なんじゃないか？

　普通の人間を相手にするぶんには何も問題ない。

　だが、そういう“世間知らずの道楽貴族”に手を出すのは話が別だ。

　そういう連中は、その気になれば指一本で自分みたいな男を潰せる。

　そこまで考えたんだろう。

　レシオの顔色は何度も変わった。

　さっきまでの尊大さは、もうどこにもない。

　何か言おうとして唇を動かしたが、結局捨て台詞一つ吐けなかった。

　そしてそのまま、みっともないほど足早に冒険者ギルドを出ていった。

　人の波が勝手に割れて、通り道ができる。

　さっきまで威張り散らしていた“鉄”級戦士が、黙ったまま外へ消えていくのを、皆が無言で見送った。

　ケンはカウンターの奥から、その一部始終を見ていた。

　ただ、あの老人はレシオよりさらに深いところまで考えていた。

　さっき彼は、自分の手であの大剣を確かめたばかりだ。

　あれは、彼自身なら両手でやっと安定して抱えられるかどうかという重剣だ。

　なのに目の前の若者は、それを片手で持ち上げ、しかもあんなにも軽々と扱ってみせた。

　まるで三十キロの鉄塊じゃなく、ただの木の棒でも持っているみたいに。

　そこでケンの脳裏にも、レシオと同じ考えが浮かんだ。

　――この若者、どこかの名家から修行に出てきた子息なのではないか？

　彼は先ほどまでの軽視を完全に引っ込め、表情を整え直した。

「若いの、名前を聞いてもいいか」

　口調には、もう明らかに慎重さが混じっていた。

「コロンです」

　俺は大剣を下ろし、短く答える。

「コロン、か」

　ケンは心の中で、自分の知る貴族の家名や子弟の名を片っ端からめくっていた。

　ロニクス王国の貴族は数が多い。南方の有力な家なら彼もいくらか耳にしている。

　だが、“コロン”という名に結びつく家は、どう考えても思い出せない。

　それでも、判断を下すのには十分だった。

　片手で三十キロの大剣を軽々と掲げる若者。

　ゴブリン軍に包囲された村から生還し、報告まで持ち帰った冒険者。

“鉄”級戦士に挑発されても、表情一つ崩さない少年。

　そんな相手を、ただの若造として扱うのは危険すぎる。

「分かった。この件はすぐに上へ回す」

　ケンは深くうなずいた。

　その声には、もう同格の相手に向けるような丁寧さがあった。

「お前はここで少し休んでいろ。必要なものがあれば、彼女に言えばいい」

　そう言って、彼はさっきの短髪の受付係を軽く示し、そのまま奥へ向かおうとする。

「少し待ってください」

　俺はその背に声をかけた。

　ケンが足を止め、振り返る。

　目には、“何だ？”と問う色があった。

「いくつか、使えそうな案があります」

　俺は頭の中で整理してあった内容を、順を追って話し始めた。

「一つ目。今回ゼス村を襲ったゴブリンの軍勢は、訓練されていて統率も取れていました。小規模な偶発行動じゃありません。もっと大きな意図の一部だと考えたほうがいいです。もし次の標的がチカ町なら、残された時間は多くないはずです」

　ケンの表情が、少しずつ硬くなる。

　何も言わず、ただ続きを促した。

「二つ目。休暇中の巡回隊員を、できるだけ早く呼び戻してください。町の防衛を強化すべきです」

「三つ目。この情報は町の住民にも知らせたほうがいい。いざ襲撃されてから慌てるより、事前に備えさせたほうがはるかにましです」

　そこで一拍置き、最後の提案を口にする。

「四つ目。トゥー・リバーズ・シティへ伝令を出してください。もし本当にチカ町が狙われているなら、いちばん近い援軍はあそこです。早く知らせれば、そのぶん向こうの準備時間も増えます」

　ケンは、全部聞き終えたあとも、しばらく何も言わなかった。

　ただ、俺を見る目だけが明らかに変わっていた。

　若い冒険者を見る目じゃない。

　値踏みと、驚きと、そしてうっすらとした緊張が混ざった視線だ。

　今の提案は、守り、動員、援軍要請まで、ほぼ一通りの対策を押さえている。

　普通の若者に、こんなふうに順序立てて話せるはずがない。

　下手をすると、場数を踏んだ古兵でもここまで整理できないかもしれない。

　――やはり、ただ者ではない。

　ケンは内心でそう確信したらしい。

「分かった」

　結局、彼はそれ以上何も聞かなかった。

　ただ重々しくうなずいて、足早に奥へ去っていく。

　その背を見送りながら、俺は内心でようやく一息ついた。

　こういうのは、昔ギルド戦で人を動かしていた頃の癖みたいなものだ。

　もちろん、そんな説明をここでできるわけがない。

　だから、どこかの貴族の子弟だと勝手に誤解してくれるなら、それはそれで都合がよかった。

　今後、何かと動きやすくなるだろうしな。

「失礼します、コロン様。ご所属の小隊ですが、解散手続きをなさいますか？」

　ぼんやりしていた俺へ、短髪の受付嬢が遠慮がちに声をかけてきた。

　さっきまでのだるそうな態度は跡形もなく消えている。背筋はぴんと伸び、口調まで妙に丁寧だった。

「え？解散しないと何か問題があるんですか？」

　俺は首をかしげた。

　ゲームではそんな仕組みはなかった。せいぜい口約束でパーティーを組むくらいだったからだ。

「隊長名義の小隊は、毎年金貨十枚の登録維持費が必要になります」

「じゅ、十枚！？」

「はい」

「解散でお願いします！今すぐ！本日中に終わらせてください！」

　俺は迷わず解散届に記入した。

　そしてそこでようやく、カッセがあれほど金に執着していた理由の一端を理解する。

　生活費、隊の維持費、装備代、何もかもに金がかかる。

　底辺の冒険者にとって、そういう出費は間違いなく重すぎる。

　そのあと、俺は手元にあった武器や不要な装備をギルド内の買い取り窓口へ持っていった。

　残したのは【洞察の指輪】と【烏の編み羽】、この二つの魔法装備だけだ。

　任務報酬と臨時加算も含め、最後に手元へ残ったのは、金貨五枚にも届かない程度だった。

　さらに、《矢の刃》の三人それぞれの家へ弔慰金として金貨一枚ずつ送ると、懐に残ったのは金貨一枚と銀貨三十二枚。

　この世界基準では十分“大金”のはずなんだが、気分としては全然そんな感じがしない。

　それでも俺は、その“巨額の財産”を懐へ押し込み、スズメ酒場へ向かった。

　今日くらいは、自分を労ってもいいと思ったからだ。

　頼んだのは、炭焼き鼠肉の串焼きと、バター入りのビール二杯。

　……いや、これが意外と悪くない。

　表面をこんがり焼かれた鼠肉は、食感だけなら皮つきの鶏むね肉に少し似ていた。

　大げさでも何でもなく、この世界に来てから今までで、いちばん幸せな時間だったかもしれない。

　腹を満たし、酒が回ったところで、俺はふらふらと冒険者ギルド裏手の単身者向け宿舎へ戻った。

　そして、そのまま柔らかいベッドへ飛び込み、泥みたいに眠りに落ちた。

　まともな宿屋へ行って、風呂に入って、ちゃんとした部屋で休めばよかったんじゃないかって？

　……仕方ないだろ。

　高すぎるんだよ。

　あんなものに金を払うなんて、どうしても惜しくてたまらなかった。