ゴブリンを甘く見るな！――元最強ギルドマスターの俺がゲーム序盤に転生、未来知識を武器に見習い傭兵から成り上がって王になるまで

第25話 奇妙な巡り合わせ

　少し離れた場所で、ゴブリンの死体のそばに立つ黒髪の青年を見つめながら、群衆の中にいたレオナルドは、自分の心臓が今にも胸を突き破って飛び出しそうな気がしていた。

　それは恐怖のせいだった。

　いや、正確には、恐怖だけじゃなかった。

　そこには、あまりにもいろいろな感情が入り混じっていた。

　高揚。

　憧れ。

　そして、どうしようもなく強い罪悪感。

　レオナルドはチカ町に住む、ただの農民の息子だ。

　だが同時に、もう一つの顔も持っている。

　トゥー・リバーズ・シティ民兵訓練所第二十三期の訓練生――それが彼のもう一つの肩書きだった。

　しかも、剣術の腕前は同期の中でも上位に入る。

　訓練所では、仲間たちは彼の伸びの速さを羨み、教官たちはその才を褒めていた。

　卒業する頃には、きっと城主の目にも留まり、トゥー・リバーズ・シティに正式な兵士として残れるだろう――そんな期待までかけられていた。

　けれど、その難しさをいちばんよく分かっていたのは、他でもない本人だった。

　実力が足りないからじゃない。

　問題は、自分の生まれだ。

“辺境の小さな町で畑を耕す農夫の息子”。この身分社会では、その肩書きは「努力家」として好意的に見られることなどまずない。

　むしろ、権力も後ろ盾もない、どこにでもいる平民として扱われるだけだ。

　だから彼は、チカ町が嫌いだった。

　古びた家々も、雨が降れば泥だらけになる道も、両親の手のひらが木の皮みたいに荒れていることも、全部まとめて見下していた。

　トゥー・リバーズ・シティの広い石畳の道、高くそびえる鐘楼、活気に満ちた市を知ってしまえば、故郷の何もかもがあまりに貧しく、みすぼらしく見えた。

　今回の春季休暇で帰郷したのも、表向きは収穫の手伝いのためだった。

　けれど実際には、その半分以上の時間を、彼は文句を言って過ごしていた。

　畑仕事はきつすぎる。

　家の布団はかび臭い。

　母親が新しく替えたシーツも、町の羽毛枕の寝心地には遠く及ばない。

　自分はもう、こんな場所の人間じゃない。

　自分の未来はトゥー・リバーズ・シティにある。

　上等な服を着て、洗練された言葉を話す人々の中にこそ、自分の居場所がある。

　そう、本気で思っていた。

　そんな愚かな思い上がりを、今夜のゴブリンの鬨の声が一瞬で引き裂いた。

　彼は家族の中で最初に目を覚ました。

　いや、正しくは、最初から眠れていなかった。

　木の板の寝台は腰が痛くなるし、休暇が終わったら訓練所の仲間たちに何を話してやろうか、そんなことばかり考えていた。

　そのとき、窓の外から聞こえた異音が、彼を一気に現実へ引き戻したのだ。

「声を出すな」

　彼は目を覚ました両親と妹に、低い声で言った。

「戸締まりをして、灯りはつけるな」

　彼は混乱しなかった。少なくとも、そう見せることはできた。

　訓練所で教わったことがあるからだ――慌てることは、死の第一歩だ。

　巡回隊は来る。

　ケン様が防衛をまとめる。

　それに、町には“鉄”級の職業戦士まで来ているらしい。

　あの人がいるなら、ゴブリンが何匹いたところでどうにかなるはずだ。

　　彼は何度も何度も、自分にそう言い聞かせた。

　窓の隙間から外を見る。

　遠くの通りには、人影が揺れていた。

　だが、巡回隊じゃない。

　平民たちだ。

　三人、五人と、ばらばらになって町の東側へ逃げていく。

　自分たちもあれに続くべきか――そう迷い始めた、そのときだった。

　彼は、あの男を見た。

　街の向こうの民家から、黒髪の若者が一人、突然飛び出してきた。

　着ているものだけ見れば、どこにでもいる農家の若者みたいな格好だ。

　だがその手には長剣があり、炎の明かりの中で、その姿は細く長い影を引いていた。

　最初、レオナルドはそこまで強い印象を受けなかった。

　ところが、その青年がさらに進んだ先を見て、彼の血は一瞬で凍りつく。

　青年の進行方向には、自分のすぐ脇を駆け抜けていった一家三人。

　そして、その先には――二体のゴブリン精鋭戦士。

　レオナルドは、その怪物を知っていた。

　訓練所の教材にも載っていたし、教官も授業で繰り返し危険性を説いていたからだ。

　普通のゴブリンより遥かに大きい体格。

　盛り上がる筋肉。

　金属を打ち込んだ鎧。

　そして何より、人間の限界を越えた力と速さ。

　彼の教官――トゥー・リバーズ・シティで十五年兵役を務めた老兵は、ある日授業中にズボンの裾をまくり上げ、膝から足首まで続く醜い傷跡を見せたことがある。

「これは十年前、ケン様に率いられてあれを囲んだときに負った傷だ」

　教官は、そのときもまだ拭いきれない恐怖をにじませながら言った。

「二十人で囲んで、三人が重傷を負って、それでようやく一頭を仕留めた。あれは普通の人間がどうにかできる相手じゃない。もし将来、お前たちが遭遇したなら、選べる道は一つしかない」

　――逃げろ。

　それだけだ、と。

　逃げるしかない相手。

　なのに、あの黒髪の青年は逃げなかった。

　それどころか、あの一家三人を助けるために、自分から真正面へ飛び込んでいった。

　その瞬間、レオナルドは本気で思った。

　こいつは狂ってる、と。

　まともな剣の訓練も受けていないような若者が、どうしてゴブリン精鋭戦士に勝てる？

　そんな無謀な真似は、人を助けるどころか、自分まで死地へ落とすだけだ。

　愚かすぎる。

　そう思った。

　――だが。

　次の瞬間には、その考えは粉々になっていた。

　その若者は、レオナルドが見たこともない剣の軌跡で、教官ですら恐れていた二体のゴブリン精鋭戦士を、ほんの一瞬で斬り伏せてしまったのだ。

　速すぎて、目が追いつかない。

　気づけば戦闘は終わっていた。

　レオナルドは呆然とその場に立ち尽くした。

　口は半開きのまま、閉じることすらできない。

　胸の奥から、何か熱いものが込み上げてくる。

　それが何なのか、自分でもよく分からなかった。

　ただの崇拝じゃない。

　感謝だけでもない。

　もっと根本的な何か――たぶん、目が覚めるというのは、こういう感覚なんだろう。

　かつて彼は、剣を持って国旗の下に立ち、「この剣で民を守る」と誓ったことがあった。

　けれど、その誓いは、いつの間にか心のどこかに追いやってしまっていた。

　それを今、目の前の同じくらい若い男が、言葉じゃなく行動で、もう一度彼の中へ刻み込んだのだ。

　自分が蔑んでいた故郷は、炎に呑まれている。

　そして、自分が夢見ていたはずのきらびやかな未来は、この瞬間、どうしようもなく薄っぺらく、滑稽に見えた。

　あの青年こそが、本当に自分が目指すべき旗なんじゃないのか？

　そこまで考えたところで、彼はもう迷わなかった。

　老いた両親と幼い妹の手を引き、家の扉を開け放つ。

　そして、無意識のうちに、人の流れに混じってあの青年のほうへ駆け出していた。

　だが、いざその近くまで来てみると、頭の中で用意していた自己紹介は全部喉に詰まってしまう。

　顔を真っ赤にしても、何一つ言葉にならない。

　……

　俺は、人混みの中からやたら真っ直ぐこっちを見つめてくる若者に気づき、少し首をかしげた。

　年は十八か十九くらいだろうか。

　金色の癖毛は汗で額に貼りつき、頬にはそばかすが散っている。顔立ちは素直で悪くないし、肩の幅や立ち方を見るかぎり、剣なり何なりをきちんと学んだことがあるんだろうという感じもあった。

「何か用ですか？」

　俺は剣の血を拭きながら、何気なく声をかける。

　若者は、その一言だけで飛び上がりそうなほど慌てた。

　顔が一気に真っ赤になる。

　口をぱくぱくさせて、それでもどうにか絞り出したのは、こんな言葉だった。

「ぼ、僕は……トゥー・リバーズ・シティ民兵学校の生徒です。剣術も習っています……！その、もしよければ、お、お側で何かお手伝いを……！」

「いいですよ」

　俺はあっさりうなずくと、足元に落ちていた釘付きメイスを拾い上げ、そのまま彼へ差し出した。

「これ、使ってください」

　若者は両手で柄を受け取った。

　だが、その顔色がすぐに変わる。

　およそ二十キロ近い鉄の塊は、彼の手の中でぐらりと揺れた。必死に支えようとするが、手のひらはずるずると下がり、結局――

　ドンッ。

　メイスの頭が地面へ落ちて、土埃が舞う。

　若者は首筋まで真っ赤になった。

　慌てて拾い直し、歯を食いしばってようやく持ち上げるものの、その姿はまるで、大人の道具を勝手に持ち出してしまった子どもみたいだった。

　さすがに俺も少し気の毒になった。

　それと同時に、トゥー・リバーズ・シティの民兵学校って、もしかして訓練の中身がだいぶ怪しいんじゃないかという疑念まで湧いてくる。

　俺はしゃがみ込み、ゴブリンの死体から短剣を一本外した。

　それを、その若者の手に押しつける。

「こっちを使ってください。そっちよりずっと軽いです」

　若者はわたわたしながら武器を持ち替えた。

　顔の赤みは少し引いたが、今度は申し訳なさそうな色が濃くなる。

　俺はそんな彼の肩を軽く叩いた。

「気にしなくていいです。この人たちを守れるかどうかは、今、俺たち二人にかかってるんですから」

　その瞬間、若者の目にぱっと光が入った。

　まるで胸の中で何かが点いたみたいに。

「わ、わたしもいるよぉ！」

　横から、ひょこっとトーヴが顔を出した。

　相変わらず手には麺棒を握ったままで、「わたしを数に入れないなんてだめだよぉ」とでも言いたげな顔をしている。

　俺は思わず小さく笑ってしまった。

　そしてそのまま、集まってきた住民たちへ向かって手を振る。

「俺たちの後ろについてきてください。離れないこと。それから、絶対に大きな音は立てないで」

　隊列はゆっくり動き出した。

　まるで夜の中を流れる、声のない川みたいだった。

　運がよかったのか、ゴブリン軍の主力がすでに町の奥へ進んでいたのか、それともこの一帯だけがたまたま薄くなっていたのか。

　理由は分からない。

　だが俺たちは、いくつかの路地を抜けても、一度も足止めされなかった。

　背後では火が燃え続け、殺し合いの音も少しずつ遠ざかっていく。

　前方には、町の東門。

　その先には、トゥー・リバーズ・シティへ続く街道が伸びている。

　先頭近くを歩いていた何人かが、ようやく安堵したように小声で話し始めた。

「もう少しだ、もう少し……」

「助かった……助かったんだ……」

　俺はまだ油断していなかった。

　それでも、ずっと張りつめていた神経が、ほんのわずかだけ緩んだのは事実だった。

　――その直後だ。

　後方から、慌ただしく乱れた足音が響いてきた。

　俺は即座に振り返る。

　街角の向こうから、一団の人間がなだれ込むように走ってきていた。

　靴を片方失った者。

　上半身裸の者。

　傷だらけで血を流している者。

　どいつも、獣に追われる兎みたいな顔をしている。

　その集団の先頭には、比較的ましな装備をした男がいた。

　走り抜けてきたその男は、一つ路地を越えたところでようやく立ち止まり、膝に手をついて荒く息をつく。

　やがて顔を上げた。

　その瞬間、俺も向こうも、同時に相手が誰か分かった。

“鉄”級職業戦士――レシオだ！！！！！