ゴブリンを甘く見るな！――元最強ギルドマスターの俺がゲーム序盤に転生、未来知識を武器に見習い傭兵から成り上がって王になるまで

第26話 はめられた

《栄光の玉座（Throne of Glory）》は、まさに時代を変えた大規模ネットゲームだった。

　その中には、きちんと整備された戦闘力の基準が存在している。

　プレイヤー側は、属性画面に表示される職業Lvで強さを測る。

　それに対して、ゲーム世界の住人たちは、職業認定の等級で実力が区分される。

　単純に能力値だけを比べるなら、“鉄”級はおおよそLv5プレイヤー相当。“銅”級はLv10相当。“銀”級はLv20相当。“金”級はLv30、そして“ダイヤモンド”級ならLv50に届く。

　もちろん、これはあくまで身体能力の比較にすぎない。

　職業者の本当の強さは、そんな数字だけでは決まらない。

　技能。

　装備。

　魔法。

　それどころか、毒や罠、戦う場所の環境までもが、一戦の勝敗を大きく左右する。

　実際、俺は以前、“銅”級に過ぎないアサシンが、隠身魔法と完成度の高い暗殺技術を駆使して、“銀”級のメイジを仕留めた場面を見たことがある。

　だが、それも結局は、戦力差がそこまで開いていない場合の話だ。

　絶対的な力の差がある相手には、そういった小細工も意味を失う。

　どんな職業でも、等級が一つ違えば、そこには天と地ほどの差がある。

　今の俺自身が、いい例だ。

　まだ職業認定は終えていないが、それでも今の実力なら、普通の冒険者を七、八人まとめて相手にしても、そう簡単には負けない自信がある。

　だからこそ、レシオみたいな“鉄”級の職業戦士が、冒険者ギルドであれほど持ち上げられていたわけだ。

　この時代では、強い者を頼るのは恥でも何でもない。

　むしろ強者についていくことこそ、自分の実力をいちばん早く伸ばせる道だし、命の値段がやたら高い冒険者稼業では、それがそのまま生き残る確率にも繋がる。

　ちょうど今、先頭を走っているレシオの周囲には、すでに四、五人の冒険者が集まっていた。

　人柄は最悪でも、この局面で“職業戦士”についていくほうが、一人で逃げるよりはるかに安全に見える。

　人数がいて、なおかつ前に立つのが職業者ならなおさらだ。

　本来なら、この程度の陣容があれば、ゴブリン斥候二十体前後の小隊とだって十分に渡り合える。

　連携さえ取れていれば、ゴブリン精鋭戦士が一、二体混じっていても、勝ち目がないわけじゃない。

　なのに、目の前のレシオたちからは、勝ち抜いてきた者の気配がまるで感じられなかった。

　あれは、敵を蹴散らしてきた部隊じゃない。

　どう見ても、尻尾を巻いて逃げてきた敗残兵だ。

「……あいつら、主力にぶつかったのか？」

　胸の奥に嫌な予感が湧く。

　レシオは見たまんま、功名心の塊みたいな男だ。そんな奴が必死で逃げてくるとなれば、相手は相当なものだ。

　そう考えた俺は、群衆へ速度を上げるよう促し、少しでも別の方向へ逸れるように誘導した。

　多く戦ってきた経験があるから分かる、自分が何度も死んできたからこそ、もっと分かる。

　――信用できない味方は、ときに強敵より厄介だ。

「彼ら……冒険者ですか？」

　そのとき、レオナルドも俺の視線の先に気づいたらしい。

　相手の装備を見た瞬間、顔がぱっと明るくなる。

「コロン様、あの人たちをこちらへ加えられませんか？そうすれば、ずっと安全になります！」

　さっき名乗り合って以来、この若い民兵訓練生は、どうしても俺を“様”付けで呼びたがる。

　何度かやめさせようとしたが効かなかったので、もう半ば諦めていた。

　今のレオナルドも、他の住民たちと同じで、あいつらを“頼れる援軍”だと思っている。

　けれど、こいつらは知らない。

　冒険者の世界の汚さも、レシオという男の品性も。

「構わなくていいです。全員に速度を上げさせてください。予定通り、東側の林へ」

　俺は首を振り、その提案を却下した。

　説明はしない。

　ただ彼には、先に隊列を動かすように頼んだ。

　俺自身は隊の脇へ回り、レシオたちの動きを見張る。

　どうか、このまま別方向へ行ってくれ。

　そう願ったが、今回は幸運の女神は味方してくれなかった。

　レシオは俺に気づくと、ほんの一瞬だけ考え、それからそのまま隊を率いてこちらへ向かってきた。

　錯覚じゃなければ、さっきより走る速度まで上がっている。

「コロン様！あの冒険者の隊、こちらへ来ます！」

　レオナルドはすっかり希望に満ちた目をしていた。

　周囲の住民たちも同じだ。

　武器も装備も、そして戦闘力も自分たちより上の冒険者が加わるなら、少なくとも生き残る可能性は上がる。

「きっと、あの方々も誇りある冒険者なんですね。でなければ、自分からこちらへ来るはずがありません。コロン様、僕が話をつけてきます！」

　そう言って前へ出ようとしたレオナルドを、俺は腕を掴んで止めた。

「コロン様？」

「俺が行きます。あなたは他の人たちを見ていてください。予定通り進むこと」

　不思議そうな顔をする彼を残し、俺は道の脇へ出る。

　そのまま、レシオたちの来る方向へ歩いていった。

「コロンぉ、あの人たち、なんだかいい人じゃなさそうだねぇ？」

　いつの間にか、トーヴが俺の横に立っていた。

　目を細めて、前方をじっと見ている。

「……トーヴさん、あなたは人の後ろについていくべきじゃないですか。それに、こんな暗いのに、どうしてそんなことが分かるんです？」

「だってぇ、動きとお顔だもん。いちばん前のあの大きいおじさん、口の端がちょっと上がってるでしょぉ？あれ、意地悪く笑ってるときのお顔だよ。それに、剣の柄を握ってる右手も、さっきよりぎゅって力が入ってるの。助けに来る人のお顔じゃなくってぇ、奪いに来る人のお顔かなぁって」

「……そ、それ、見えてるんですか？」

「えっ？見えないのぉ？」

　俺は思わず目をこすって、改めてレシオを見た。

　見えるのは顔の刀傷くらいで、トーヴの言う“吊り上がった口元”だの、“力の入った指”だのは、さっぱり分からない。

「……まあ、俺にも少しは見えてましたけどね。はは……トーヴさん、よく見てますね……」

　冗談じゃない。

　こんな場面で、“俺には見えませんでした”なんて言えるわけがない。

「コロン、今ちょっと嘘ついたでしょぉ……？」

「はは、どうでしょうね。それよりトーヴさんは、皆さんと先に林へ。ここは俺が何とかしますから」

　まずい。

　まずいまずい。

　このパン屋見習いを、あんまり長くそばに置いておくのは危険だ。

　勘が鋭い女は怖い。

　目も良くて、しかも直感まで鋭い女なんて、もっと怖い。

　一瞬、本気で不安になった。

　俺が別人であることまで、そのうち見抜かれるんじゃないかと。

「うん、分かったぁ。でもコロン、絶対に気をつけてねぇ！」

　幸い、トーヴはそれ以上その話を引っ張らなかった。

　大人しく群衆のほうへ戻っていく。

　周囲に誰もいなくなったのを確認して、俺は改めてレシオへ目を向ける。

　同時に、手は自然と剣の柄へかかっていた。

　もし向こうが何か仕掛けてきても、すぐに動けるように。

　二百メートル程度の距離なら、走り慣れた冒険者にとって大したものじゃない。

　あちらは全員どこかしら傷を負っているようだったが、それでもすぐに俺の前まで来た。

　だが、そこで俺は意外なことに気づく。

　止まる気配がない。

　レシオは剣の柄を握ったまま、俺を見ても挑発の一つも口にしない。

　そのまま、速度を落とさず真正面から走り抜けていった。

　一瞬のうちに、レシオもその部下たちも、動きの遅い群衆を追い越して林へ飛び込んでいく。

　誰一人、言葉を発しない。

　群衆の中で、レオナルドが声をかけても、見向きすらしなかった。

「……何だ？」

　違和感が胸をかすめた、そのときだった。

　レシオたちが現れた方向から、また別の足音が聞こえてくる。

　今度は、速いだけじゃない。

　重い。

　地面そのものが鳴っているみたいな、鈍い足音だ。

　やがて、道の奥に八つの大きな影が浮かび上がった。

　その瞬間、薄い雲を抜けた月光が地面へ落ちる。

　俺はその姿を見た途端、思わず罵声を吐き、同時に踵を返して走り出していた。

　なぜなら、そこにいたのは他でもない。

　八体ものゴブリン精鋭戦士！！

　その後ろには、数え切れないほどのゴブリン斥候がぞろぞろと続いていたからだ！！