最強ギルドマスターは十年前のゲーム世界に転生した 〜未来知識だけを武器に、見習い傭兵から王座を目指す〜

第40話 推測

　俺ができる限り目を配っていたにもかかわらず、難民たちは次々と姿を消していった。

　ある者は眠っているあいだに消えた。寝る前までは確かに毛布の上へ横になっていたのに、朝になると、そこには押しつぶされた藁だけが残っている。

　ある者は、ほんの少しまどろんだだけだった。目を開けたときには、さっきまで隣にいた人間がもういない。悲鳴を上げる暇すらない。

　そして十三日目に入る頃には、事態はさらに悪化した。

　もはや夜だけじゃない。

　白昼堂々、真昼間ですら人が消えるようになったのだ。

　ついさっきまで普通に話していた相手が、次の瞬間、まばたきを一つしただけでいなくなる。

　そこに残るのは、まだ空気の中へ薄く残った体温だけ。

　恐怖は疫病のように野営地の中へ広がっていった。

　人々は目を閉じることを怖がり、一人でいることを怖がり、果ては誰かのそばへ寄ることすら怖がるようになった。

　距離が近いほど、消える危険も高くなる。

　そんなふうに思い込み始めていたのだ。

　だが、空腹は恐怖よりもさらに容赦がなかった。

　多くの者は、もう怯えるだけの余力すら失っている。

　それぞれの粗末な小屋へ縮こまり、虚ろな目で、頭上に垂れ込めるあの灰色の霧を見上げるばかりだった。

　俺はそんな光景を見ながら一度大きく息を吸い、それからもう一度、手の中の紙へ目を落とした。

　一覧表だった。

　そこには、今まで消えた人間たちの情報を、分かる限りすべて書きつけてある。

　名前、年齢、性別、消える直前に何をしていたか、どこにいたか、何を食べたか、何に触れたか――拾える細部は一つ残らず、俺なりに記録したつもりだ。

　俺はもう三日も、その一覧を睨み続けていた。

　だが、新しく名前が増えていく以外に、何の手掛かりも見つからない。

　これまでの経験から考えれば、亜空間へ引きずり込まれるのなら、何かしらの規則があってしかるべきだった。

　特定の時間。

　特定の場所。

　特定の行動。

　どれか一つくらいは一致していてもおかしくない。

　なのに、その表に並んでいる人間たちは、年齢が八歳から八十歳までばらばらで、男女比もほぼ半々、血縁関係もない。

　消える前にやっていたこともまるで統一性がなかった。

　眠っていた者もいれば、ぼんやりしていた者もいる。用を足しに出ていた者もいれば、誰かと話していた者までいた。

　……まさか、本当に完全な無作為なのか？

　もしそうなら、最悪だ。

「コロン……」

　傍らから、力の抜けた声がした。

　トーヴだ。

「わたしたちも、そのうち消えちゃうのかなぁ……」

「余計なことを考えなくていいです」

　俺はできるだけ平板な声で答えた。

　まるで、最初から分かりきっていることを口にするみたいに。

「俺がいるかぎり、トーヴさんは消えません」

　トーヴは俺を見た。

　口元が少し動いたが、笑おうとしても、その力すら残っていないらしい。

「ペトラぁ、もう一個だけオークの実、食べたいよぉ……」

「駄目」

　少し離れた場所から、すぐに返事が飛んできた。

　きっぱりした、迷いのない声。

　ペトラだ。

「あれには微量の毒がある。食べすぎると目が回るし、吐き気も出る」

　ペトラは二日前から、仮設の指揮所を俺の天幕へ移していた。

　表向きの理由は、「昼間に対策を相談するのに都合がいいから」。

　だが本音は分かっている。

　あの人は、俺に“剣気”のことを聞きたいのだ。

　こっちを見るたび、目の奥に小さな渇きみたいなものが宿っている。聞きたい。でも遠慮もある。そんな視線だった。

　もっとも、実際にペトラがここへいてくれるのは助かっていた。

　トーヴは放っておくと本当に好き勝手する。

　俺一人では、正直ちょっと手に余る。

「でもぉ、お腹すいたんだもん……」

　トーヴはしょんぼりした顔で目をぱちぱちさせ、それから今度は俺へ視線を向けてきた。

「コロン見てぇ、わたし、もうこんなに何日も食べてるのに全然平気だよぉ？　もしかして前世、どんぐり食べるリスさんだったのかなぁ。じゃなきゃ、こんなに何にも感じないのおかしくない？」

　その理屈があまりにも理屈になっていなくて、俺は思わず笑いそうになった。

「体質の差でしょうね。耐性が強い人もいれば、弱い人もいる。たとえば、ターシャおばさんなんかは、オークの実にアレルギーが――」

　そこまで言って、俺はぴたりと止まった。

　オークの実。

　空腹。

　アレルギー。

　三つの単語が、同時に頭の中で弾けた。

　俺は反射的に背筋を伸ばし、あの一覧表をひったくるように手に取る。

　そして、ターシャおばさんの欄を急いで探した。

　年齢、住んでいた場所、消えた時間、消えた場所。

　それらはちゃんと書いてある。

　だが、オークの実へのアレルギーについては、一言も書かれていない。

「……ペトラ」

　自分でも少し声が硬くなっているのが分かった。

「ターシャおばさんって、オークの実にアレルギーがありましたよね？」

　ペトラは一瞬きょとんとしたが、すぐに何か思い出したように眉を上げた。

「ああ、そうだ。最初に食べたあと、吐いてたし、全身に赤い発疹も出ていた。あのときは私が薬を調合した」

「じゃあ、他の消えた人たちは？」

　俺は間髪入れずに続ける。

「同じようなアレルギー症状は？　あるいは、そもそもオークの実を食べていなかったとか」

　ペトラは眉を寄せた。

「……そこまでは見ていない」

「今すぐ聞いてきてください」

　俺は一覧表をそのまま彼女へ差し出した。

「消えた人たちの近くにいた連中に。オークの実にアレルギーがあったのか、あるいは嫌っていて食べていなかったのか。そこを確認してください。できるだけ早く」

　ペトラは、俺の顔色がいつもと違うのを見て取ったらしい。

　余計な問いは一つも挟まない。

　表を受け取ると、そのまま踵を返して天幕の外へ飛び出していった。

　中に残ったのは、トーヴの少し重たい呼吸音だけだ。

「コロン、原因、分かったのぉ？」

　トーヴもただならぬ空気を感じたのだろう。体を起こして、じっと俺を見た。

「まだ断定はできません」

　俺の鼓動は速かった。

「ペトラが戻るのを待ちます」

　十分も経たなかったと思う。

　ばさっと勢いよく天幕が開き、ペトラが飛び込んできた。

　肩で息をしている。

　頬は紅潮し、目は信じられないものでも見たみたいに大きく見開かれていた。

「コロン！」

　ほとんど叫ぶような声だった。

「全部、その通りだ！　消えた連中のそばにいた人間へ確認した。消えた者は、オークの実にアレルギーがあるか、もしくは匂いそのものを嫌って食べていない。とにかく――ほとんど全員、オークの実を口にしていなかった！」

　頭の中で、何かが大きな音を立てて繋がった。

　これまで散らばっていた線が、一気に一本の形になる。

　このオークの森。

　抜け出せない霧。

　続いている失踪。

　全部、オークの実が鍵だ。

　正確には――食べなかったことが。

　つまり、これは無作為じゃない。

　選別だ。

　だが、そこで同時に、もう一つの矛盾が浮かび上がる。

　……いや、待て。

　俺は怪我のせいで、これまで一度もオークの実を口にしていない。

　それなのに、なぜ俺はまだ消えていない？

「コロン！　分かったんだよねぇ？」

　トーヴが勢いよく立ち上がろうとして、膝から崩れ落ち、また座り込んだ。

「俺も……まだ確信はありません」

　拳を握る。

　手のひらは汗でぐっしょりだった。

「えぇ？」

　トーヴとペトラの声が、ほぼ同時に重なる。

「だから――」

　俺は大きく息を吸った。

「自分で試します」

「駄目だ！」

「だめだよぉ！」

　二人の声が、これまでにないほど強く重なった。

　俺はその必死な顔を見て、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

「でも、確かめないと、明日もまた誰かが消えます」

　俺は落ち着いた声のまま言った。

「次に消えるのが、あなたかもしれない。トーヴさんかもしれない。それとも、今までちゃんとオークの実を食べてきた別の誰かかもしれない」

　そこで一度だけ言葉を区切る。

「あの人たちの命だって、命です」

　ペトラは黙った。

　トーヴも、しゅんとしたまま何も言わない。

　天幕の外では、相変わらず霧が濃かった。

　まるで、一生溶ける気のない綿の塊みたいに。

　俺は地面へ手をついてゆっくり立ち上がると、天幕の隅へ立てかけてあった長剣を手に取った。

　それから、まだ呆然としているペトラのほうへ向き直る。

　少しだけ笑って、言った。

「ペトラさん。あなた、ずっと“剣気”がどうやって身につくのか知りたかったんでしょう？　来てください」

「剣の稽古を、今から？」

　ペトラはさすがに驚いたようだった。

「もちろんです」

　俺はそれだけ言うと、先に天幕を出た。

　向かう先は、少し離れたところにある空き地だ。

　もし俺の推測が正しいなら――

　今夜は、もう誰も消えない。